Incendie de l’usine Triangle Shirtwaist

Le 25 mars 1911, l’usine Triangle Shirtwaist Company à New York a brûlé, tuant 145 travailleurs. On se souvient de l’un des incidents les plus tristement célèbres de l’histoire industrielle américaine, car les décès étaient en grande partie évitables – la plupart des victimes sont mortes à la suite de dispositifs de sécurité négligés et de portes verrouillées dans le bâtiment de l’usine. La tragédie a attiré l’attention sur les conditions dangereuses des ateliers de travail dans les usines et a conduit à l’élaboration d’une série de lois et de règlements qui protégeaient mieux la sécurité des travailleurs.

Conditions de travail dans l’usine Triangle Shirtwaist

L’usine Triangle, propriété de Max Blanck et Isaac Harris, était située aux trois derniers étages du bâtiment Asch, à l’angle de Greene Street et de Washington Place, à Manhattan. C’était un véritable atelier de couture, employant de jeunes femmes immigrées qui travaillaient dans un espace exigu devant des lignes de machines à coudre. Presque tous les travailleurs étaient des adolescentes qui ne parlaient pas anglais et travaillaient 12 heures par jour, tous les jours. En 1911, il y avait quatre ascenseurs avec accès aux étages de l’usine, mais un seul était pleinement opérationnel et les ouvriers devaient descendre un long couloir étroit pour y accéder. Il y avait deux escaliers menant à la rue, mais l’un était verrouillé de l’extérieur pour empêcher le vol et l’autre ne s’ouvrait que vers l’intérieur. L’issue de secours était si étroite qu’il aurait fallu des heures à tous les travailleurs pour l’utiliser, même dans les meilleures circonstances.

Le danger d’incendie dans les usines comme la chemise Triangle était bien connu, mais les niveaux élevés de corruption dans l’industrie du vêtement et le gouvernement de la ville garantissaient généralement qu’aucune précaution utile n’était prise pour prévenir les incendies. Blanck et Harris avaient déjà des antécédents suspects d’incendies d’usines. L’usine Triangle a été brûlée deux fois en 1902, tandis que l’usine de la Diamond Waist Company a brûlé deux fois, en 1907 et en 1910. Il semble que Blanck et Harris aient délibérément incendié leurs lieux de travail avant les heures d’ouverture afin de récupérer les grandes polices d’assurance incendie qu’ils avaient achetées, une pratique pas rare au début du 20e siècle. Bien que ce ne soit pas la cause de l’incendie de 1911, il a contribué à la tragédie, car Blanck et Harris ont refusé d’installer des systèmes de gicleurs et de prendre d’autres mesures de sécurité au cas où ils auraient besoin de brûler à nouveau leurs magasins.

À cette délinquance s’ajoutent les politiques anti-ouvrières notoires de Blanck et Harris. Leurs employés n’étaient payés que 15 $ par semaine, malgré le fait qu’ils travaillaient 12 heures par jour, tous les jours. Lorsque l’International Ladies Garment Workers Union a mené une grève en 1909 pour réclamer des salaires plus élevés et des heures plus courtes et plus prévisibles, la société de Blanck et Harris était l’un des rares fabricants à résister, engageant des policiers comme des voyous pour emprisonner les femmes en grève, et payant les politiciens pour regarder dans l’autre sens.

Qu’Est-Ce Qui A Déclenché L’Incendie De L’Usine Triangle Shirtwaist ?

Le 25 mars, un samedi après-midi, il y avait 600 travailleurs à l’usine lorsqu’un incendie s’est déclaré dans une poubelle. Le gestionnaire a tenté d’utiliser le tuyau d’incendie pour l’éteindre, mais sans succès, car le tuyau était pourri et sa vanne rouillée était fermée. Alors que le feu grandissait, la panique s’ensuivit. Les jeunes travailleurs ont tenté de sortir du bâtiment par l’ascenseur, mais il ne pouvait contenir que 12 personnes et l’opérateur n’a pu faire que quatre allers-retours avant qu’il ne tombe en panne au milieu de la chaleur et des flammes. Dans une tentative désespérée d’échapper à l’incendie, les filles laissées en attente de l’ascenseur ont plongé dans le puits jusqu’à leur mort. Les filles qui ont fui par les cages d’escalier ont également rencontré des demises horribles – lorsqu’elles ont trouvé une porte verrouillée au bas de l’escalier, beaucoup ont été brûlées vives.

Les travailleurs qui se trouvaient aux étages au-dessus de l’incendie, y compris les propriétaires, se sont échappés vers le toit, puis vers les bâtiments adjacents. À l’arrivée des pompiers, ils ont assisté à une scène horrible. Les filles qui ne se sont pas rendues aux cages d’escalier ou à l’ascenseur ont été piégées par le feu à l’intérieur de l’usine et ont commencé à sauter des fenêtres pour s’en échapper. Les corps des cavaliers sont tombés sur les tuyaux d’incendie, ce qui a rendu difficile la lutte contre l’incendie. De plus, les échelles des pompiers n’atteignaient que sept étages et le feu se trouvait au huitième étage. Dans un cas, un filet de sauvetage a été déployé pour attraper les sauteurs, mais trois filles ont sauté en même temps, déchirant le filet. Les filets se sont avérés pour la plupart inefficaces.

En 18 minutes, tout était fini. Quarante-neuf ouvriers étaient morts brûlés ou étouffés par la fumée, 36 étaient morts dans la cage d’ascenseur et 58 étaient morts en sautant sur les trottoirs. Avec deux autres morts plus tard de leurs blessures, un total de 145 personnes ont été tuées par l’incendie.

Importance de l’incendie de l’usine Triangle Shirtwaist

L’incendie a aidé à unir des politiciens syndicaux organisés et réformistes comme le gouverneur progressiste de New York Alfred E. Smith et le sénateur Robert F. Wagner, l’un des architectes législatifs du programme New Deal du président Franklin D. Roosevelt. Frances Perkins, qui a siégé à un comité qui a aidé à mettre en place la Commission d’enquête sur les usines à New York à la suite de l’incendie, deviendra plus tard Secrétaire du Travail de Roosevelt. Le syndicat des travailleurs a organisé une marche le 5 avril sur la Cinquième avenue de New York pour protester contre les conditions qui avaient conduit à l’incendie. Il a été suivi par 80 000 personnes.

Malgré de nombreuses preuves que les propriétaires et la direction avaient été horriblement négligents dans l’incendie, un grand jury n’a pas réussi à les inculper pour homicide involontaire. Pour régler les poursuites contre eux, ils ont finalement versé 75 compensation d’indemnisation à la famille de chaque victime — une fraction des 400 per par décès que leur assureur leur a versés.

Pourtant, le massacre dont ils étaient responsables a finalement contraint la ville à adopter une réforme. En plus de la loi sur la prévention des incendies de Sullivan-Hoey adoptée en octobre, l’ensemble démocrate de New York a pris la cause du travailleur et est devenu connu sous le nom de parti de la réforme. Les deux étaient cruciaux pour prévenir des catastrophes similaires à l’avenir.

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