Jesse L. Reno

À son retour de l’Utah en 1859, Reno est promu capitaine pour quatorze années de service continu. Le capitaine Reno prend ensuite le commandement de l’arsenal de Mount Vernon près de Mount Vernon, en Alabama, en 1859. À l’aube du 4 janvier 1861, Reno est contraint de rendre l’arsenal aux troupes de l’Alabama, un transfert sans effusion de sang ordonné par le gouverneur de l’Alabama, Andrew B. Moore. L’Alabama a fait sécession de l’Union une semaine plus tard.

Après avoir quitté l’Alabama avec sa petite force, Reno est temporairement affecté au commandement de l’arsenal de Fort Leavenworth jusqu’à ce qu’il soit nommé brigadier général des volontaires à l’automne 1861. Il est transféré en Virginie, prend le commandement de la 2e Brigade du Corps expéditionnaire de Burnside et organise bientôt cinq régiments. La 2e Brigade combat dans l’expédition du Major général Ambrose Burnside en Caroline du Nord de février à juillet 1862. Reno devient commandant de division dans le IXe Corps, qui fait désormais partie de l’Armée du Potomac. Lors de la campagne de Virginie du Nord, Reno s’oppose activement à son ami et camarade de classe Stonewall Jackson lors de la Deuxième bataille de Bull Run et de la bataille de Chantilly. Reno est nommé major général le 20 août 1862. (Cette promotion a été confirmée à titre posthume le 9 mars 1863, la date du grade étant fixée au 18 juillet 1862.) Burnside devient commandant de l’aile droite de l’Armée du Potomac pour le début de la campagne du Maryland en septembre, élevant Reno au commandement du IX Corps à partir du 3 septembre.

Reno avait la réputation d’être un « soldat de soldat » et se trouvait souvent juste à côté de ses troupes sans épée ni signe de grade. Le 12 septembre 1862, le IX Corps de Reno passe la journée à Frederick, dans le Maryland, alors que l’Armée du Potomac sous les ordres du Major général George McClellan avance vers l’ouest à la poursuite de l’Armée confédérée de Virginie du Nord sous les ordres du général Robert E. Lee. Des éléments de l’armée de Lee défendent trois « brèches  » basses de South Mountain – Crampton, Turner et Fox — tout en se concentrant à Sharpsburg, dans le Maryland, à l’ouest, lieu de la bataille d’Antietam (17 septembre 1862). Lors de la bataille de South Mountain le 14 septembre, Reno s’arrête directement devant ses troupes alors qu’il reconnaît les forces ennemies qui progressent sur la route à Fox’s Gap. Il est abattu d’une balle dans la poitrine par un soldat recrue de l’Union du 35th Massachusetts qui le prend pour de la Cavalerie rebelle au crépuscule. Le manuscrit de l’officier de l’Union Ezra A. Carman, publié dans La campagne du Maryland de septembre 1862, vol. 1: South Mountain, édité et annoté par Thomas G. Clemens, ISBN 978-1-932714-81-4, documente la mort de Jesse par les hommes du général John Bell Hood qui se trouvaient et tiraient depuis les bois d’où les escarmouches du 35th Massachusetts venaient de se retirer.

Il a été amené sur civière au poste de commandement du brigadier général Samuel D. Sturgis et a dit d’une voix claire:  » Allo, Sam, je suis mort! »Sturgis, une connaissance de longue date et membre de la classe de West Point de 1846, pensait qu’il avait l’air si naturel qu’il devait plaisanter et a dit à Reno qu’il espérait que ce n’était pas aussi grave que tout cela. Reno répéta : « Oui, oui, je suis mort! », mourant quelques minutes plus tard. Dans son rapport officiel, le général confédéré Daniel Harvey Hill remarque avec sarcasme: « Les Yankees de leur côté ont perdu le général Reno, un Virginien renégat, qui a été tué par un tir heureux du Vingt-troisième de Caroline du Nord. »