Jewish Word / Shamash

Dans le film de 1946 The Big Sleep, basé sur le mystère du même nom de Raymond Chandler, Carmen — la jeune sœur promiscueuse et toxicomane du personnage de Lauren Bacall – taille Philip Marlowe, joué par Humphrey Bogart, et lui demande: « Qu’es-tu, un prizefighter? »Bogart répond: « Non, je suis un shamus. » Qu’est-ce qu’un shamus ? » elle s’enquiert. « C’est un détective privé », répond-il. Oui, Bogart utilise la version yiddish – plus populairement orthographiée « shammes » — du mot hébreu, « shamash. »Mais comment un mot yiddish pour la neuvième bougie sur une menorah de Hanoukka s’est-il transformé en un terme pour « détective privé »?

Shamash n’était pas à l’origine un mot de Hanoukka. Il apparaît pour la première fois dans la Mishna (vers 200 de notre ère) et le Talmud (vers 500 de notre ère) pour décrire une personne qui est un « assistant », un « serviteur », un « assistant » ou un « fonctionnaire. »La fête de Hanoukka a été célébrée pendant plus de 1 000 ans avant que le mot ne lui soit associé. La première mention écrite d’une lumière de shamash pour allumer les autres bougies de la menorah est apparue au 16ème siècle. Le Code de la Loi juive de Joseph Karo, le Choul’han ‘Aroukh, a déclaré qu ‘ »Il faut le placer à une certaine distance des autres lumières qui servent à la mitsva. » En d’autres termes, la lumière de service était placée à côté de la menorah, et non attachée à celle-ci. Au fil du temps, le rôle du shamash en tant que bougie « d’aide » ou de « service » est devenu autant une partie de la menorah que ses homologues « saints ».

Au 13ème siècle, le sens général du mot en tant qu’assistant ou fonctionnaire était venu s’appliquer à une synagogue sexton ou beadle, selon Israel Abrahams, un érudit rabbinique britannique au tournant du 20ème siècle, dans son livre fondateur, La vie juive au Moyen Âge. Certaines de ses tâches étaient en effet servantes ou ministérielles, comme distribuer des bougies aux étudiants qui étudiaient le soir dans la salle d’étude de la synagogue, souffler le shofar pour annoncer la venue du Shabbat, frapper aux portes pour appeler les gens à la synagogue — le schulklopfler (littéralement « heurtoir de synagogue »). Cependant, le shamash n’était pas une position humble. Il a joué deux fonctions cruciales dans la synagogue d’Europe de l’Est, explique Jeffrey Saks, qui a édité et traduit de nombreuses nouvelles hébraïques du lauréat du prix Nobel S.Y. Agnon, y compris un conte sur un shamash galicien, « Jusqu’à l’arrivée d’Élie. »Premièrement, alors que le rabbin était « l’homme saint » de la communauté, prenant des décisions et des déclarations halakhiques sur ce qui « devrait être », c’était le shamash qui « voyait les choses telles qu’elles sont réellement et faisait avancer les choses », qu’elles concernaient des questions d’argent, la mise en œuvre de politiques ou la résolution de conflits personnels — combinant des fonctions qui sont aujourd’hui exercées par deux officiers de la synagogue, le président et le directeur exécutif, observe Saks. En outre, note-t-il, le shamash était les « yeux et les oreilles » du rabbin dans la communauté, alertant le rabbin sur les personnes « qui tombent entre les mailles du filet », une pauvre âme ayant besoin d’un repas du sabbat ou une épouse ayant besoin d’un chuppah.

C’est cette signification de shamash qui a probablement conduit à son utilisation comme mot pour détective. Le Troisième Nouveau Dictionnaire international de Webster suggère que le lien provient « d’une suggestion plaisante de similitude entre les fonctions d’un sexton et celles d’un détective privé dans un grand magasin. »Cependant, il y a une autre raison possible pour laquelle shamus et detective sont liés. Le Dictionary of Argot and Unconventional English de 1961 a suggéré que la dérivation du mot venait du nom irlandais populaire Seamus. La pléthore de flics irlandais leur a valu le surnom de Seamus, et il s’est transformé plus tard en un terme pour détective de police ou simplement détective.

Sarah Bunin Benor, auteur du site Web Jewish English Lexicon et professeur d’études juives contemporaines au Hebrew Union College – Jewish Institute of Religion, pense qu’il est probable que les mots irlandais et yiddish aient influencé cet usage. Elle note qu’un roman policier intitulé « The Shamus » a été publié en 1920 et que le terme était d’usage courant dans les années 1920 et 1930. Le roman de Raymond Chandler, The Big Sleep, a été publié en 1939.

Shamus de Bogart suivait la prononciation yiddish (comme « promise »), tandis que la comédie Shamus de 1973 avec Burt Reynolds la prononçait comme le nom irlandais « Seamus » (« shay-mus »), tout comme The private eye dans le favori culte de 1998 The Big Lebowski. Aussi récemment que 2007, la prononciation yiddish a fait un retour dans le roman de Michael Chabon, Le Syndicat des policiers Yiddish. Le personnage principal du roman, Meyer Landsman, est un détective d’homicide blasé et « le chameau le plus décoré du district de Sitka », la patrie juive d’Alaska de langue yiddish. Aussi prononcé ou orthographié soit-il, le mot est de moins en moins utilisé pour désigner un sexton ou un détective. Heureusement, il brille une fois par an dans la menorah de Hanoukka.