Joaquin: Véritable icône du Betis sur « love story » avec boyhood club et son prochain chapitre à l’âge 38

Cet article a été publié pour la première fois en avril 2019.

Lorsque vous rencontrez Joaquin, vous pouvez être sûr de trois choses. Son amour pour le Real Betis brillera, sa personnalité extravertie vous charmera et, comme tout le monde au club nous l’a averti, il sera en retard.

C’est le genre de joueur qui est toujours le dernier hors du terrain d’entraînement et le dernier hors des douches. Ses coéquipiers ont ri quand ils ont découvert que nous l’attendions. Il y avait un regard connaisseur qui disait « c’est Joaquin ».

Pendant une heure et demie d’entraînement, le joueur de 38 ans a été au centre de l’attention – plaisantant constamment avec ses coéquipiers, organisant des matchs avec ses entraîneurs, refusant ensuite de lâcher une défaite à six, se plaignant amèrement à l’échauffement.

Quand il a finalement émergé et s’est assis sous le chaud soleil printanier de Séville pendant un peu moins d’une heure pour cette interview, l’affection qu’il a pour son club d’enfance n’aurait pas pu être plus claire.

C’est, selon ses propres mots, une « histoire d’amour ». Celui qui a commencé à l’âge de 16 ans, quand il faisait chaque jour le trajet d’une heure depuis sa ville natale d’El Puerto de Santa Maria pour s’entraîner avec l’équipe de jeunes du Betis.

 » Il n’a pas fallu longtemps pour que je commence à aimer ces couleurs « , explique-t-il à BBC Sport.  » C’était un rêve que j’avais enfant de m’entraîner et de jouer pour l’équipe. Quand vous avez la chance de le faire, vous l’aimez pour toujours. »

Joaquin a fait ses débuts professionnels avec le Betis à l’âge de 19 ans en 2000. Dix-neuf ans plus tard, il joue toujours pour eux dans le haut niveau espagnol, semaine après semaine.

Samedi soir, Joaquin fera sa 513e apparition en Liga dans l’un des matches les plus âprement disputés du football espagnol, lorsque le Betis jouera contre son rival Séville dans un match connu sous le nom d’El Gran Derbi.

L’ancien international espagnol est le capitaine du Betis, son joueur le plus emblématique, et désormais également actionnaire. Il dit qu’il est le « quatrième plus grand propriétaire » du club, ayant payé plus de 1 million d’euros (860 000 £) pour 2% en 2017.

« C’est une façon de rendre quelque chose après tout ce que le Betis m’a donné « , dit-il. « Je me sens et je m’identifie à ce club. Lorsque les actions ont été mises en vente, je voulais contribuer et jouer un rôle.

« Maintenant, je plaisante sur le fait d’être le patron, mais je veux vraiment que mes coéquipiers s’identifient à moi. J’essaie de leur faire ressentir ce que je ressens, de comprendre à quel point cela signifie pour tant de gens, et de donner ce petit plus sur le terrain. »

Après avoir fait irruption sur la scène en tant qu’ailier adolescent passionnant, Joaquin s’est imposé comme l’un des talents les plus brillants d’Europe en aidant le Betis à remporter la Ligue des Champions et la Coupe d’Espagne en 2005, avant que Valence ne lui verse un record de club de 25 millions d’euros (21,5 M £) l’année suivante.

Déménage à Malaga en 2011 et au club italien de la Fiorentina en 2013, mais il retourne au Betis en 2015. C’est là que réside son cœur, et dans tous les autres clubs pour lesquels il a joué, il a toujours été connu sous le nom de « Joaquin el de Betis » – celui du Betis.

Il y avait eu d’autres grosses offres avant son départ pour Valence, et s’il y a un sentiment que sa carrière n’a jamais été à la hauteur des premières promesses, il admet que l’amour a peut-être entravé. Un transfert à Manchester United était une possibilité en 2003, alors qu’il était également très proche de rejoindre le Real Madrid.

« Mon père me le dit encore parfois, mon amour pour le Betis m’a fait perdre tant de grandes chances », dit-il.

« Je sais que j’ai perdu une chance d’aller dans une grande équipe; ça aurait pu être sympa. Mais maintenant, quand je regarde en arrière, je vois que ce n’était pas censé l’être.

« Parfois, je me demande encore ce qui se serait passé si j’avais déménagé à Madrid. C’est vrai que c’est devenu très proche, le plus proche à se produire, mais j’ai juste senti que ce n’était pas pour moi. »

Quelque 20 000 supporters sont venus au stade Benito Villamarin du Betis pour l’accueillir chez lui lorsqu’il a signé à nouveau en provenance de la Fiorentina il y a quatre ans, et le lien est toujours fort.

Un cinquième des maillots vendus par le club cette saison porte son nom, et dans le Barrio de la Feria de la Pena Betica, un petit bar de supporters dans une rue sombre au cœur de Séville, les supporters s’illuminent à la mention de son nom.

« Joaquin est un symbole du club », explique le fan Antonio Brea. « Quand il joue, il donne à l’équipe une sensation de sécurité, de puissance, d’amour.

 » J’espère qu’il pourra jouer jusqu’à ses 40 ans. Il est dans une très bonne condition physique, comme l’était Ryan Giggs. »

Dans la Pena, remplie d’hommes, de femmes et d’enfants et l’un des 450 bars de fans de ce type à travers le monde, Tim Tooher, un expatrié anglais, explique un peu plus les relations compliquées des fans du Betis avec leur club.

 » Quand les gens me demandent d’où je viens, je dis que je viens de Séville mais que je suis  » Betico « , c’est au premier plan de ce que les gens pensent être « , dit-il. « Mais il y a une identité masochiste. »

Brea ajoute: « Le Betis est comme l’amour – vous appréciez mais vous souffrez aussi. »

Cela aide à expliquer la devise du club, « Viva el Betis aunque pierda », qui se traduit par:  » Vive le Betis même quand il perd.’

L’armoire à trophées du Betis n’est pas vraiment débordante. Ils ont remporté le championnat espagnol une seule fois, en 1935 sous la direction de l’entraîneur irlandais Patrick O’Connell.

Le club a oscillé entre les deux premières divisions pendant une grande partie du 20e siècle et depuis 2000, il a été relégué quatre fois de la Liga. Mais après être revenu au sommet en 2015, une plus grande stabilité, sinon de l’argenterie, a suivi.

La loyauté a été un trait déterminant des fans du Betis qui sont fiers de rester avec leur équipe. Maintenant, comme Joaquin, ils jouent un grand rôle dans la transformation du club.

La saison dernière, le Betis a terminé sixième, une place au-dessus de Séville. Cela signifiait un retour au football européen après une absence de trois ans, et ce terme, ils ont atteint les huitièmes de finale de la Ligue Europa. Ils ont terminé en tête de leur groupe devant l’AC Milan mais ont perdu contre l’équipe française de Rennes dans les 32 derniers. Les rivaux de Séville ont remporté cette compétition à cinq reprises depuis 2006.

Plus tôt cette saison, Joaquin a inscrit le but vainqueur lors d’une victoire 1-0 à domicile contre Séville. Il a également marqué alors que le Betis avait battu Barcelone 4-3 en novembre, obtenant sa première victoire au Camp Nou depuis plus de 20 ans.

Lorsque le président Angel Haro et le directeur général Jose Miguel Lopez Catalan ont pris la relève il y a trois ans, aucun des deux n’avait d’expérience du football. Haro a une formation dans les énergies renouvelables, tandis que Lopez Catalan dirige une société de jeux vidéo, mais ils sont tous les deux fans du Betis à vie.

Ils ont commencé à vendre des parts dans le Betis et 14 000 ont été rachetés par des supporters, d’anciens joueurs, des entraîneurs et des célébrités – environ 55% du club appartient maintenant à des fans ordinaires.

Assis sur le bord du terrain, sous un ciel bleu au-dessus du vaste stade de 60 000 places du Betis – le quatrième plus grand d’Espagne – Lopez Catalan explique le « projet ».

Il montre un bracelet avec les mots « hora Betis hora », ce qui signifie « maintenant Betis maintenant ».

« C’était un moment où si nous ne changions pas le Betis, si nous ne comparions pas le Betis à un club moderne, alors nous pourrions être encore en deuxième division et ne pas rivaliser comme nous le sommes actuellement – en Europe et viser la quatrième, la cinquième ou la sixième place en championnat », dit-il.

« Nous avons un message important dans le stade sur une pancarte qui dit: « Des parents aux enfants, des grands-parents aux petits-enfants, une passion appelée Betis. »

« Vous voyez comment des entreprises chinoises, américaines ou arabes viennent en Europe et c’est très attrayant de posséder un club. C’est quelque chose que nous voulons éviter. Nous voulons que les fans soient les propriétaires du Betis, l’avenir du club. Nous voyons le Betis comme une famille, l’une des choses les plus importantes de votre vie. »

Le club reconnaît l’importance d’attirer des fans plus jeunes. Sur 50 000 abonnements (ils ont encore 10 000 personnes sur la liste d’attente), 14 000 ont été vendus aux moins de 14 ans pour 79 euros chacun.

« C’est l’avenir pour nous », ajoute Lopez Catalan. « Cela peut toucher nos revenus avec ces billets, mais ce n’est pas aussi important. »

Retournez à la Pena et vous verrez des enfants parés de vert et de blanc chanter les chansons du club. Tooher explique comment sa fille de quatre ans voulait sa fête d’anniversaire là-bas.

 » Elle ne comprend pas encore le football, mais elle est Bétique. Dans son cœur, elle est verte et blanche – c’est déjà une chose profonde « , dit-il.

Le Betis a toujours puisé ses fans dans la classe ouvrière de Séville, avec la perception que l’élite favorise l’équipe la plus récemment réussie de la ville, Séville.

L’Andalousie a un taux de chômage de plus de 20% – le plus élevé d’Espagne – et historiquement, les fans du Betis ont quitté la région pour chercher des opportunités ailleurs. Mais comme le dit Julio Jimenez Heras, directeur de la communication du Betis: « Les gens ont pris dans leur valise leurs familles et le Betis. »

Les Penas ont surgi partout dans le monde. Il y en a un à Londres, un à Blyth dans le nord-est de l’Angleterre – en grande partie grâce à l’équipe locale des Blyth Spartans portant les mêmes couleurs – plus Edimbourg, Dublin, New York, Miami, Le Cap et l’Argentine. Dans le nord-est de l’Espagne, la Catalogne en compte entre 30 et 35.

Le Betis est l’un des plus grands clubs du pays et aime dire qu’il est quatrième dans un certain nombre de catégories: taille du stade, détenteurs d’abonnements, audience à la télévision et suivi des médias sociaux.

« Nous voulons mettre le Betis au monde », déclare Lopez Catalan.

De retour parmi les rues bordées d’orangers du quartier d’Héliopolis à Séville, toute l’attention se porte sur le derby de samedi au stade Ramon Sanchez-Pizjuan de Séville, à seulement 4 km du stade du Betis.

Le Betis a remporté les deux derniers derbies et une autre victoire pourrait être cruciale pour la rivalité de cette saison. Ils sont neuvième et Séville cinquième, avec six points entre eux. Un potentiel spot européen est en jeu.

Il y a aussi le drame supplémentaire du match qui se déroule la veille de l’un des plus grands festivals de la ville, la Semana Santa – Semaine Sainte. Le derby est le match le plus important de la saison, une occasion intense. La rivalité est profonde. Comme le dit Brea dans la Pena: « Les familles sont divisées. »

Il est peu probable que vous voyiez la couleur rouge dans le stade du Betis. C’est la couleur de Séville. Lorsque le Betis est entré en partenariat avec Coca-Cola, ils ont demandé que le logo soit changé en vert dans le stade. Ils prétendent être l’un des premiers clubs, avec Boca Juniors d’Argentine, à avoir obtenu la demande. Un employé du club dit qu’il ne laisserait jamais son fils porter du rouge.

« Ce n’est pas commun la façon dont cette ville vit le football », explique Joaquin.

 » Tout s’arrête. Je ne connais pas une autre ville qui vit le football de cette façon. Les gens deviennent vraiment émotifs et les sentiments sont élevés. C’est la seule chose qui compte et qui signifie tant pour les fans.

« Tout est une question de droits de vantardise. Le lendemain du match, ils vont au travail et voient leurs collègues, font des blagues et se vantent. Mais si nous perdons, c’est une semaine entière de souffrance. »

Personne n’aime plus liquider les fans de Séville que Joaquin. Personne ne comprend mieux l’importance d’une victoire dans un derby.

Après sa victoire dans le match retour en septembre, il a déclaré que marquer contre des « rivaux éternels » signifiait qu’il pouvait « laisser le football un homme heureux. Après la spectaculaire victoire 5-3 du Betis à l’extérieur la saison dernière, il a déclaré: « Il n’y aura pas de repos ce soir. Quiconque rentre à la maison avant cinq heures du matin reçoit une amende. »

Il dit maintenant: « Plaisanter avec les fans de Séville, j’aime toujours ça, mais toujours avec respect. C’est une tradition dans la ville, plaisanter avec les voisins et les amis qui soutiennent l’autre équipe, d’une belle manière. Nous n’aimons pas aller trop loin, nous aimons juste plaisanter à Séville – cela fait partie de la culture. »

Joaquin a encore une année de contrat et le match de samedi sera probablement l’un de ses derniers derbys. Il est maintenant moins un ailier volant et plus un milieu de terrain central intrigant.

 » Il ne me reste plus beaucoup de temps, mais je m’en fiche vraiment « , dit-il.  » Même si je prends bientôt ma retraite, je serai heureux. J’aime chaque jour venir ici pour travailler et m’entraîner avec mes coéquipiers.

« Il n’y a pas de secrets à jouer au plus haut niveau à cet âge. Je me sens chanceux car la ligue est très exigeante. Je suis limité par mon âge, mon corps, mais vous pouvez toujours changer quelque chose, comme votre façon de jouer.

« L’essentiel est que je suis toujours aussi excité que le premier jour. Je travaille très dur, je me sens important, et cela joue un grand rôle car une bonne santé mentale aide le corps. »

Joaquin dit qu’il considère ses débuts au Betis et sa première de 51 sélections avec l’Espagne comme les plus grands moments de sa carrière. Quand on lui demande s’il regrette quelque chose, il secoue la tête.

« Je ne regrette rien de ce que j’ai fait dans le football. J’aurais pu jouer dans d’autres équipes, peut-être que j’aurais pu aller dans une plus grande équipe, mais toutes les décisions ont été prises en fonction de mon bonheur et de celui de ma famille. Je ne cherchais pas d’argent. »

Les grands amours de Joaquin : le Betis, la famille et le football.