Johanan ben Zakkai

Johanan ben Zakkai était le plus jeune parmi les nombreux disciples du grand Hillel et aussi de l’adversaire de Hillel Shammai. Il semble donc que Johanan soit né vers 15 av.J.-C. Il a manifestement vécu jusqu’à un âge mûr, car il a survécu à la destruction du Saint Temple de Jérusalem (AD 70). La tradition parle de sa durée de vie de 120 ans. Son esprit brillant et sa diligence lui ont permis de se familiariser avec tous les domaines de l’apprentissage juif.

Johanan ben Zakkai était membre du Grand Sanhédrin de Jérusalem, l’assemblée de 71 érudits ordonnés qui fonctionnait à la fois comme cour suprême et comme législature. Dans ce corps, Johanan, un pharisien, débattait souvent de ses collègues sadducéens sur des questions de loi juive. Pendant son séjour à Jérusalem, il a également présidé une importante yeshiva. Johanan prévoyait que les Juifs ne pourraient pas être victorieux dans leur lutte désespérée contre Rome; il était cependant déterminé à ce que le Judaïsme ne périsse pas même si l’État juif et le Temple étaient détruits.

Alors que Jérusalem était assiégée, Johanan n’a pas pu recevoir l’autorisation de quitter la ville. Il a donc fait transporter des hispupils hors de Jérusalem dans un cercueil, probablement pour l’enterrement. Une fois en dehors de la ville, Johanan est allé voir Vespasien et a demandé au général romain d’épargner la ville de Yavneh sur la côte méditerranéenne, avec ses érudits. Selon une tradition talmudique, Johanan a prédit à Vespasien qu’il serait bientôt élu empereur, et lorsque cela s’est réalisé, Vespasien a accordé au rabbin ses demandes. Ce fut un tournant dans l’histoire juive, car dans cette ville sans importance de Yavneh, Johanan a établi une académie qui a eu une influence immense.

Johanan n’a pas été officiellement désigné comme Nasi, prince ou chef du Sanhédrin, probablement parce qu’il n’était pas un descendant de Hillel ou de la souche Davidique, comme Hillel l’était. Il a néanmoins assumé les fonctions de cette charge et le titre de Rabban, signifiant « notre maître », qui était généralement attaché au rang de Nasi. Yavneh a remplacé Jérusalem comme nouveau siège d’un Sanhédrin reconstitué, qui a rétabli son autorité et est devenu un moyen de réunir les Juifs.

Le Temple ayant disparu, un substitut était nécessaire au culte sacrificiel. Le vieux Johanan a suggéré que le culte du Temple soit remplacé par des actes bienveillants; sous son influence, la synagogue et la maison d’étude ont remplacé le Temple. Le principe important a donc été établi que le judaïsme ne dépend pas pour son existence de la terre ou du sanctuaire, mais plutôt de la préservation du patrimoine spirituel juif — la Torah et ses enseignements. Ce principe a joué un rôle essentiel dans la survie du judaïsme dans la Diaspora.

Fidèle aux idéaux de son maître Hillel, Rabban Johanan prônait la paix entre les hommes et les nations. Il était scrupuleusement éthique dans toutes ses relations et son comportement. Il a enseigné que le meilleur attribut de caractère qu’un homme puisse posséder est un bon cœur, qui, selon lui, comprenait toutes les autres vertus. Ses attitudes et ses doctrines élevées ont fait de Rabban Johanan ben Zakkai l’enseignant le plus vénéré de son temps.