John Amos Comenius
Réforme de l’éducation
La réforme du système éducatif nécessiterait deux choses. Premièrement, une révolution des méthodes d’enseignement était nécessaire pour que l’apprentissage devienne rapide, agréable et approfondi. Les enseignants doivent « suivre les traces de la nature », ce qui signifie qu’ils doivent prêter attention à l’esprit de l’enfant et à la façon dont l’élève a appris. Comenius en a fait le thème de la Grande Didactique et aussi de l’École de la Petite Enfance — un livre pour les mères sur les premières années de l’enfance. Deuxièmement, pour rendre la culture européenne accessible à tous les enfants, il était nécessaire qu’ils apprennent le latin. Mais Comenius était certain qu’il y avait une meilleure façon d’enseigner le latin que par les méthodes inefficaces et pédantes alors en usage; il préconisait la « voie de la nature », c’est-à-dire l’apprentissage des choses et non de la grammaire. À cette fin, il a écrit Janua Linguarum Reserata, un manuel qui décrivait côte à côte des faits utiles sur le monde en latin et en tchèque; ainsi, les élèves pouvaient comparer les deux langues et identifier les mots avec les choses. Traduit en allemand, le Janua est rapidement devenu célèbre dans toute l’Europe et a ensuite été traduit dans un certain nombre de langues européennes et asiatiques. Comenius a écrit qu’il était « encouragé au-delà des attentes » par la réception du livre.
Avec la libération de la Bohême moins certaine qu’auparavant, Comenius s’est tourné vers un projet encore plus ambitieux: la réforme de la société humaine par l’éducation. D’autres en Europe partageaient sa vision, parmi lesquels un marchand allemand vivant à Londres, Samuel Hartlib, qui invita Comenius en Angleterre pour établir un collège d’apprentissage pansophique. Avec l’approbation des Frères, Comenius se rendit à Londres en 1641, rapportant qu’il avait été » équipé de vêtements neufs convenant à un divin anglais. »Il a rencontré un certain nombre d’hommes influents, s’est engagé dans de nombreuses discussions et a écrit des essais dont le plus remarquable était The Way of Light, qui exposait son programme. Le Parlement est allé jusqu’à envisager la création d’un collège » pour un certain nombre d’hommes de toutes les nations. Cette perspective fut cependant brisée par le déclenchement de la guerre civile anglaise, et Comenius fut obligé de quitter le pays en 1642. Il avait été invité en France par le cardinal de Richelieu ; et l’Américain John Winthrop, Jr., qui était en Europe à la recherche d’un éducateur-théologien pour devenir président du Harvard College, a peut-être rencontré Comenius. Au lieu de cela, Comenius a accepté une offre du gouvernement suédois pour aider à réformer ses écoles en écrivant une série de manuels sur le modèle de son Janua.
Il interpréta son accord avec le gouvernement suédois comme lui donnant le droit de fonder ses manuels sur un système de philosophie qu’il avait développé appelé « pansophie » (voir ci-dessous). Après avoir lutté dur pour les produire, cependant, il a constaté qu’ils ne satisfaisaient personne. Néanmoins, au cours de son séjour à Elbing, il a essayé de jeter les bases philosophiques d’une science de la pédagogie. Dans La Didactique Analytique, faisant partie de sa Nouvelle Méthode des Langues, il réinterprète le principe de nature qu’il avait décrit dans La Grande Didactique comme un principe de logique. Il a mis en avant certains principes évidents dont il a tiré un certain nombre de maximes, certaines pleines de bon sens et d’autres plutôt platitudineuses. Son attention principale était dirigée vers son système de pansophie. Depuis ses études, il cherchait un principe de base permettant d’harmoniser toutes les connaissances. Il croyait que les hommes pouvaient être entraînés à voir l’harmonie sous-jacente de l’univers et ainsi à surmonter son apparente discorde. Il a écrit que:
la pansophie se propose de s’étendre et de s’ouvrir aux yeux de toute la plénitude des choses pour que tout soit agréable en soi et nécessaire à l’expansion de l’appétit.
« L’expansion de l’appétit » pour la compréhension pansophique devint son grand objectif, énoncé dans « Une Consultation Générale Sur l’Amélioration des Affaires humaines. »