Jour 2 à Gettysburg: La Ligne de l’Union tient à Little Round Top

Alors même qu’elle empile les victoires à l’Ouest, l’armée de l’Union lutte puissamment à l’Est en 1862 et au début de 1863, perdant les batailles de Sept Jours, la Deuxième course de Taureaux, Fredericksburg et Chancellorsville et tirant à Antietam. L’histoire semble se répéter lorsque la bataille de Gettysburg éclate le 1er juillet 1863, alors que les forces de l’Union traversent la ville de Gettysburg dans des collines juste au sud. Ce soir-là, Robert E. Le commandant en second de Lee, le général James Longstreet, déconseille tout engagement ultérieur, préférant plutôt manœuvrer entre l’armée de l’Union et Washington, D.C. « L’ennemi est là, et je vais l’attaquer là-bas », aurait répondu Lee. Bien que les experts ne soient pas d’accord sur ses objectifs, Lee a peut-être espéré un coup de grâce pour mettre fin à la guerre.

Malgré ses réticences, Longstreet est chargé de mener l’assaut massif du 2 juillet sur le flanc gauche de l’Union. Lee voulait qu’il bouge le plus tôt possible dans la journée, mais il n’a pas pu se mettre en position avant environ 16 heures. Les hommes de Longstreet ont également été obligés de faire une contre-marche fastidieuse après être venus en vue d’une station de signalisation de l’Union sur Little Round Top de 650 pieds de haut. Pendant ce temps, le général de l’Union Daniel Sickles avait déplacé ses quelque 10 000 hommes en avant de leur position assignée afin d’occuper un terrain plus élevé. Ce faisant, il laissa Little Round Top essentiellement sans défense et se coupa du reste de la ligne de l’Union.

Alors que les hommes de Longstreet se préparaient à attaquer, l’ingénieur en chef de l’Union Gouverneur K. Warren fut envoyé vérifier la situation à Little Round Top. Consterné par le fait que presque personne n’était là-haut, il a immédiatement demandé des troupes supplémentaires pour ce qui a souvent été qualifié de clé de la position de l’Union. Le colonel Strong Vincent a répondu à l’appel et, sans prendre la peine d’obtenir l’approbation de son supérieur, a dépêché ses quatre régiments dans la région.  » Tenez ce terrain à tous les dangers « , aurait dit Vincent à Chamberlain, un professeur du Bowdoin College dont le 20th Maine Regiment formait l’extrême gauche de la ligne. Affrontant en grande partie le 15th Alabama Regiment, dont les hommes avaient parcouru environ 25 miles ce jour-là pour atteindre le champ de bataille, les Mainers en infériorité numérique repoussèrent un assaut après l’autre. Leurs munitions ayant presque disparu, Chamberlain ordonne alors à ses troupes de fixer leurs baïonnettes et de charger. Beaucoup d’Alabamans surpris ont laissé tomber leurs armes et se sont rendus, tandis que d’autres ont tourné la queue et ont couru.

De violents combats eurent également lieu de l’autre côté de Little Round Top, où les confédérés blessèrent mortellement Vincent et auraient pu prendre la colline sans l’arrivée opportune du 140th New York Regiment. À peu près au même moment, les rebelles repoussèrent les hommes de Sickles d’un dédale de rochers connu sous le nom de Devil’s Den, d’un champ de blé et d’un verger de pêchers, et firent même une brève percée près du centre de la ligne de l’Union sur Cemetery Ridge. Un autre écart sur Cemetery Ridge a été comblé par une charge du 1st Minnesota Regiment, qui a subi un taux de pertes de 82% dans le processus. « C’était une chose si proche pour l’assaut de Longstreet le deuxième jour », a déclaré William Blair, directeur du George and Ann Richards Civil War Era Center de l’Université Penn State. « C’est tout simplement magnifique. »

Un journaliste du Nord a décrit tous ces combats comme « de toute évidence les plus sanglantsyet encore relatés dans les annales de la guerre. » Pourtant, ce n’était qu’une partie du champ de bataille ce jour-là. Sur le flanc droit de l’Union, plusieurs brigades sous les ordres du général confédéré Richard Ewell chargent Culp’s Hill et Cemetery Hill. Ils ont été accueillis, entre autres, par le général de l’Union George S. Greene, qui à 62 ans était l’un des plus anciens officiers de Gettysburg. « Ils sont en quelque sorte dans la même situation que Joshua Chamberlain », a déclaré Angie Atkinson, garde-parc au parc militaire national de Gettysburg. « Greene est au bout de la ligne. Il n’y a personne d’autre à côté de lui. »Au moment où les combats ont commencé vers 22h30, les confédérés avaient repris des tranchées abandonnées sur Culp’s Hill. Ils avaient également gagné un terrain sur Cemetery Hill, un emplacement de choix pour l’artillerie, mais furent bientôt repoussés par les renforts nordistes. « Ce qui est compliqué, c’est qu’il se faisait tard et qu’on ne peut pas vraiment se battre dans l’obscurité pendant la guerre civile », a déclaré Atkinson.

Un soldat de l’Union décrivit plus tard l’escarmouche sur Cemetery Hill comme  » où la bataille de Gettysburg s’approchait plus d’être perdue qu’à n’importe quel autre point. »De nombreux premiers visiteurs du champ de bataille ont accepté, y affluant par opposition à Little Round Top, que le Service des parcs nationaux « ne considérait même pas assez important pour le nettoyer et le rendre accessible », selon Blair. Tout cela a changé, cependant, après la publication en 1974 du roman historique « The Killer Angels » et la sortie de son adaptation cinématographique en 1993 « Gettysburg », qui ont tous deux mis l’accent sur Little Round Top au détriment de Cemetery Hill, Culp’s Hill et ailleurs. Parmi les historiens, aucun consensus n’a émergé sur la section du champ de bataille la plus importante. « Tout le monde a sa propre opinion », a déclaré Atkinson.