Karen Wetterhahn

Le 14 août 1996, Wetterhahn, spécialiste de l’exposition aux métaux toxiques, étudiait la façon dont les ions mercure interagissent avec les protéines de réparation de l’ADN, et elle étudiait les propriétés toxiques d’un autre métal lourd hautement toxique, le cadmium. Elle utilisait le diméthylmercure, à l’époque la référence interne standard pour les mesures de résonance magnétique nucléaire (RMN) de 199Hg. Sa mort a incité à envisager d’utiliser un matériau de référence alternatif pour les expériences de spectroscopie RMN du mercure.

Wetterhahn se souviendra qu’elle avait renversé plusieurs gouttes de diméthylmercure de la pointe d’une pipette sur sa main gantée de latex. Ne se croyant en aucun danger immédiat, car elle prenait toutes les précautions recommandées, elle a procédé au nettoyage de la zone avant de retirer ses vêtements de protection. Cependant, des tests ont révélé plus tard que le diméthylmercure peut, en fait, pénétrer rapidement différents types de gants en latex et pénétrer dans la peau en environ 15 secondes. L’exposition a ensuite été confirmée par des analyses capillaires, qui ont montré un bond spectaculaire des niveaux de mercure 17 jours après l’accident initial, atteignant un sommet à 39 jours, suivi d’une baisse progressive.

Environ trois mois après l’accident initial, Wetterhahn a commencé à ressentir de brefs épisodes d’inconfort abdominal et a noté une perte de poids importante. Les symptômes neurologiques les plus distinctifs de l’intoxication au mercure, notamment une perte d’équilibre et des troubles de l’élocution, sont apparus en janvier 1997, cinq mois après l’accident. À ce stade, les tests ont prouvé qu’elle avait une intoxication au mercure débilitante. Sa teneur en mercure sanguin et urinaire a été mesurée à 4 000 µg L−1 et 234 µg L−1, respectivement – les deux sont bien au-dessus de leurs seuils toxiques respectifs de 200 µg L-1 et 50 µg L-1 (les plages de référence pour le sang et l’urine sont de 1 à 8 µg L−1 et de 1 à 5 µg L−1).

Malgré un traitement de chélation agressif, son état s’est rapidement détérioré. Trois semaines après l’apparition des premiers symptômes neurologiques, Wetterhahn est tombé dans ce qui semblait être un état végétatif ponctué de périodes d’agitation extrême. Une de ses anciennes élèves a déclaré que « Son mari a vu des larmes couler sur son visage. J’ai demandé si elle souffrait. Les médecins ont dit qu’il ne semblait pas que son cerveau pouvait même enregistrer de la douleur. » Wetterhahn a été retirée du système de survie et est décédée le 8 juin 1997, moins d’un an après son exposition initiale.

L’affaire a prouvé que les précautions standard de l’époque, que Wetterhahn avait toutes soigneusement suivies, étaient inadéquates pour un produit chimique « super toxique » comme le diméthylmercure. En réponse, l’Administration de la sécurité et de la santé au travail a recommandé d’éviter l’utilisation de diméthylmercure sauf si cela était absolument nécessaire et a prescrit l’utilisation de gants en plastique stratifié (SilverShield) lors de la manipulation de ce composé.