La bataille d’Iwo Jima: pourquoi est-ce arrivé et pourquoi a-t-elle été si durement combattue?
Un peu plus de quatre miles de long et deux miles de large, Iwo Jima est un point sur la carte. Mais au début de 1945, cette petite île volcanique a été le théâtre de certains des combats les plus sauvages de la Seconde Guerre mondiale.
À la fin de 1944, la guerre en Extrême-Orient avait tourné de manière décisive contre les Japonais. Les Britanniques les avaient forcés à revenir en Birmanie tandis que dans le Pacifique, les Américains se rapprochaient régulièrement des îles d’origine japonaises, capturant des îles stratégiquement importantes dans une série d’opérations amphibies.
La prise des îles Mariannes à la fin de 1944 avait donné aux États-Unis une base à partir de laquelle lancer des bombardements à longue portée sur le Japon, mais ses avions de chasse, qui ne pouvaient transporter autant de carburant, ne pouvaient pas accompagner les bombardiers dans ce qui était un voyage aller-retour de 3 000 milles. Mais comme Iwo Jima était à seulement 650 miles du Japon, on pensait qu’il offrait une base idéale pour les avions de chasse américains. Une force opérationnelle a été constituée pour le capturer et une campagne de bombardement de deux mois a été montée pour l’adoucir.
Le général Tadamichi Kuribayashi, commandant japonais d’Iwo Jima, n’allait pas abandonner sans combattre. Il a transformé l’île en une forteresse avec un vaste réseau de piluliers, de bunkers et de grottes fortifiées reliés par des tranchées et 11 miles de tunnels souterrains. Des centaines de positions cachées d’artillerie, de mortier, de mitrailleuses et de tireurs d’élite ont été mises en place.
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La tempête commence
L’assaut américain a été précédé d’un bombardement naval de trois jours, mais cela, il est apparu plus tard, n’a pas été assez long. En tout cas, les 20 000 défenseurs japonais étaient si bien enfoncés que cela n’avait que peu d’effet. Le matin du 19 février, l’attaque a commencé. Transportés par une armada de près de 500 péniches et navires de débarquement, les 8 000 premiers marines américains ont éclaboussé les vagues sur les plages du côté sud de l’île.
Iwo Jima: Faits sur la bataille
Qui a combattu à Iwo Jima ?
Japon et États-Unis. Les Japonais avaient environ 20 000 hommes sous les ordres du général Tadamishi Kuribayashi, les AMÉRICAINS environ 70 000 hommes sous les ordres de l’amiral Chester Nimitz.
Quand a eu lieu la bataille d’Iwo Jima ?
Il a été combattu entre le 19 février et le 26 mars 1945, pendant la Seconde Guerre mondiale.
Où se trouve Iwo Jima?
Iwo Jima est une petite île volcanique de la chaîne Bonin, à 750 miles au sud-est de Tokyo.
Pourquoi y a-t-il eu une bataille à Iwo Jima ?
Les États-Unis veulent utiliser l’île comme base aérienne d’où attaquer les îles d’origine du Japon.
Qui a gagné la bataille d’Iwo Jima ?
Iwo Jima a été capturé par les États-Unis.
Combien ont été tués à la bataille d’Iwo Jima ?
Les pertes ont été sévères des deux côtés. Jusqu’à 19 000 Japonais ont été tués, les pertes américaines s’élevant à environ 6 800 tués et environ 19 200 blessés.
Les marines s’attendaient à ce que le rivage soit fortement défendu, ils ont donc été surpris lorsqu’ils ont essuyé peu de tirs alors qu’ils prenaient d’assaut la côte. Mais ceux qui pensaient que c’était parce que le bombardement naval préliminaire avait réduit leur ennemi au silence étaient sous le choc.
Les Japonais attendaient simplement que les plages se remplissent de cibles avant d’ouvrir le feu. Lorsque les plages ont été obstruées par des hommes et des véhicules, elles se sont ouvertes avec leurs mortiers et leur artillerie sur les forces américaines exposées.
Ce n’était pas seulement cette tempête d’acier que les Américains devaient affronter – le terrain était aussi contre eux. Les vagues étaient violentes et les plages escarpées étaient faites de cendres volcaniques molles qui rendaient difficile de les traverser ou de les traverser, et de creuser presque impossible. Un marin l’a comparé à essayer de creuser un trou dans un baril de blé. Près de 2 500 marines ont été tués et blessés sur les plages mais, malgré tout, à la fin de la journée, 30 000 Américains étaient à terre.
Pourquoi n’y a-t-il pas eu d’attaques banzaï ?
Dans les batailles précédentes, une réponse japonaise fréquente à une avancée ennemie avait été de lancer une contre-attaque massive et souvent suicidaire « banzai » (signifiant littéralement dix mille ans, « banzai » était le cri de bataille japonais). Les Américains s’attendaient à quelque chose de similaire, mais Kuribayashi l’a interdit à Iwo Jima – il ne devait pas y avoir de cibles faciles. Au lieu de cela, les Japonais sont restés dans des grottes et des bunkers à l’intérieur des terres et ont attendu que les forces américaines viennent à eux. Le 20 février, les marines attaquent le mont Suribachi, un volcan en sommeil qui domine l’extrémité sud de l’île.
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De nombreuses positions de tir japonaises autour du pied de Suribachi avaient été détruites par des tirs de la marine, mais sur la montagne elle-même, c’était une autre histoire. À chaque pilulier et bunker, les Japonais se sont battus avec une détermination extraordinaire. Finalement, après quatre jours de combat non-stop, un petit groupe de marines américains atteignit le sommet. En capturant Suribachi, 800 marines étaient morts, et ce n’était même pas la principale position défensive de l’île.
Il a cependant donné lieu à l’une des photographies de guerre les plus célèbres jamais prises. Lorsque les marines ont atteint le sommet, ils ont installé un petit drapeau américain sur un poteau métallique. L’événement a été photographié par le sergent d’état-major Louis R Lowery, un photographe de Leatherneck, le magazine des marines américains. Cependant, comme le drapeau était trop petit pour être facilement visible, la décision a été prise de le remplacer par un plus grand. Une deuxième patrouille de marines a grimpé au sommet et comme cinq d’entre eux, plus un soldat de la marine, ont installé le deuxième drapeau, ils ont été photographiés par Joe Rosenthal de l’Associated Press.
Sa photo a connu un succès instantané et elle a remporté le Prix Pulitzer de photographie en 1945. On prétend parfois que la photo a été mise en scène mais ce n’est pas le cas. Rosenthal a admis plus tard avoir mis en scène une photo, mais c’était une photo de groupe de marines posant autour du drapeau une fois qu’il avait été installé.
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Presque tous les 1 200 défenseurs japonais étaient morts. Leur code de guerre méprisait la reddition et la plupart vendaient chèrement leur vie. Certains ont été brûlés vifs par des lance-flammes ou déchirés par des explosifs jetés dans leurs bunkers. Beaucoup de blessés trop graves pour combattre gardaient une grenade à portée de main, prête à la faire exploser lorsque les forces américaines s’approcheraient.
Un petit groupe de défenseurs réussit à se frayer un chemin et parvient en quelque sorte au principal quartier général japonais plus au nord. Même s’ils avaient reçu l’ordre de sortir par leur commandant mourant afin de signaler la chute de Suribachi, leur échec à se battre jusqu’au bout y fut accueilli avec fureur.
Leur officier, un lieutenant de marine, a été traité de lâche et a failli être décapité. L’un des principaux commandants japonais, le capitaine Samaji Inouye, tira son épée et le lieutenant s’agenouilla la tête baissée en attendant sa mort. Mais alors qu’Inouye levait l’arme, ses assistants lui l’arrachèrent des mains.
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Il faudrait plus d’un mois aux forces américaines pour nettoyer l’île. Se frayant péniblement un chemin à travers un paysage en grande partie stérile de rochers et de cratères, ils se sont souvent retrouvés sous le feu de positions qu’ils pensaient avoir dégagées alors que les Japonais utilisaient leur réseau de tunnels pour les réoccuper après le passage des forces américaines.
Certains des combats les plus acharnés ont eu lieu près du centre de l’île, autour d’un point culminant appelé Colline 382; une colline fortement fortifiée surnommée le bouton de la Turquie; et une dépression peu profonde appelée l’Amphithéâtre. Pour la plupart des Américains, cependant, la zone autour de ces caractéristiques connexes était simplement connue sous le nom de Hachoir à viande.
La bataille se poursuit
Iwo Jima est rapidement devenue un enfer puant avec des corps en décomposition et des parties de corps non enterrées. Bientôt, toute l’île est devenue infestée de vastes essaims de mouches, ajoutant la menace de maladies aux dangers auxquels les combattants sont confrontés. Finalement, les Américains ont été obligés d’envoyer des avions pour pulvériser l’insecticide DDT dans le but de maîtriser le problème.
Alors que les forces américaines progressaient lentement, le capitaine Inouye se retrouva coupé avec près d’un millier de ses hommes près de la pointe Tachiwa, à l’est de l’île, et le 8 mars, ignorant les ordres de Kuribayashi contre une telle chose, il tira son épée et les mena dans une dernière charge désespérée de » banzai » contre les Américains. Dans les combats confus qui ont suivi, les États-Unis ont subi près de 350 pertes, mais le lendemain, près de 800 morts japonais ont été dénombrés. Inouye en faisait partie.
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Le 11 mars, les Japonais restants étaient pris au piège dans une zone autour de la pointe Kitano à l’extrême nord de l’île et le 16 mars, le général Harry Schmidt a annoncé que l’île était sécurisée. Même alors, quelques centaines d’hommes tenaient encore dans un ravin fortifié que les marines américains surnommaient la Gorge.
Aux premières heures du 26 mars, dans un ultime acte de défi, les Japonais sont sortis de leurs tunnels pour attaquer les positions américaines. On pense que c’est à ce moment que le général Kuribayashi a trouvé la mort, bien que son corps n’ait jamais été identifié car il avait retiré ses insignes et combattu comme un soldat ordinaire.
Seuls 216 soldats japonais avaient été capturés pendant les combats (beaucoup d’entre eux étaient inconscients ou trop gravement blessés pour se suicider), bien que d’autres soient restés en liberté pendant un certain temps, sortant des grottes la nuit pour se nourrir. Les deux derniers, deux mitrailleurs de la marine japonaise, se sont finalement livrés en janvier 1949, trois ans et demi après la fin de la guerre.
Que s’est-il passé après Iwo Jima?
Les Américains avaient subi environ 26 000 pertes lors de la capture de la petite île. Ce fut la seule bataille majeure de la guerre du Pacifique au cours de laquelle les pertes américaines furent supérieures au total des morts japonais.
Cinq jours après l’arrêt des combats sur Iwo Jima, les États-Unis ont lancé un assaut amphibie massif sur l’île japonaise d’Okinawa, beaucoup plus grande. Au cours de la bataille de 12 semaines, plus de 50 000 soldats américains ont été tués ou blessés, plus de 100 000 soldats japonais sont morts et un nombre similaire de civils ont perdu la vie. Iwo Jima et Okinawa avaient montré aux Américains jusqu’où les Japonais iraient pour défendre leur pays.
Julian Humphrys est historien et agent de développement au Battlefields Trust
Ce contenu est apparu pour la première fois dans le numéro de janvier 2015 de BBC History Revealed