La connexion cancer et maladie auto-immune peut augmenter le risque de maladie, compliquer les traitements

Comme les pointes d’un aimant, le cancer et l’auto-immunité partagent une origine commune mais exercent des forces puissantes qui agissent dans des directions opposées. Les deux maladies résultent de défaillances du système immunitaire du corps. Le cancer se développe souvent parce que le système immunitaire n’a pas fait son travail en attaquant les cellules défectueuses, permettant aux cellules de se diviser et de se développer. Inversement, une auto-immunité — une réponse immunitaire défectueuse qui entraîne des maladies telles que la colite et le lupus – se produit lorsque le système immunitaire a attaqué par erreur des cellules saines.

À eux seuls, le cancer et l’auto-immunité créent souvent des circonstances difficiles et difficiles pour les médecins et les patients. Chez les patients diagnostiqués avec l’une ou l’autre des maladies, ces deux forces opposées peuvent entrer en collision, compliquant davantage les traitements et les efforts de prise en charge des effets secondaires. « Il existe un lien certain entre de nombreuses maladies auto-immunes et le cancer », explique Anthony Perre, MD, interniste à notre hôpital de Philadelphie et Chef de la Division de médecine ambulatoire pour les Centres de traitement du cancer d’Amérique® (CTCA). « Par exemple, de nombreuses maladies auto-immunes peuvent entraîner une inflammation, qui a été impliquée comme facteur de développement du cancer. »

Qu’est-ce qu’une maladie auto-immune?

• Les maladies auto-immunes surviennent lorsque le système immunitaire du corps, conçu pour attaquer uniquement les cellules défectueuses ou étrangères, attaque les cellules saines.
• Comme le cancer, la maladie auto-immune commence généralement dans un seul organe ou une seule partie du corps.
• Les symptômes sont très variés, selon la maladie et la partie du corps qu’elle affecte.
• Une maladie auto-immune peut attaquer un organe qui empêche la production de certaines hormones. Le diabète de type 1, par exemple, attaque le pancréas, limitant la production d’insuline.
• Certaines maladies auto-immunes, telles que la polyarthrite rhumatoïde, le lupus ou la colite, provoquent une inflammation chronique ou des douleurs.
• Il existe plus de 80 types différents de maladies auto-immunes.
• Plus de 25 millions d’Américains ont reçu un diagnostic de maladie auto-immune.
• Les maladies auto-immunes peuvent être traitées avec des stéroïdes, des médicaments immunosuppresseurs ou des anticorps monoclonaux conçus pour réduire l’inflammation.

Maladie auto-immune et immunothérapie

Les maladies auto-immunes et le cancer cherchent tous deux à contrôler le système immunitaire du corps, en poussant et en tirant les cellules immunitaires dans des directions différentes. Pour les patients diagnostiqués avec les deux maladies, un oncologue médical agit comme arbitre pour voir qu’aucun des deux côtés de cette guerre cellulaire n’a un avantage écrasant, surtout si le traitement du cancer implique des médicaments d’immunothérapie appelés inhibiteurs de point de contrôle. Les patients atteints d’une maladie auto-immune, qui ont déjà un système immunitaire hyperactif, peuvent avoir des difficultés à tolérer ces médicaments d’immunothérapie, qui stimulent les cellules immunitaires pour mieux reconnaître et attaquer le cancer. « Vous devez avoir cette conversation dès le départ, car l’immunothérapie n’est peut-être pas une option, malheureusement », explique Ashish Sangal, MD, oncologue médical et directeur médical du Centre de cancer du poumon CTCA® de notre hôpital de Phoenix. « Si vous avez une maladie auto-immune active, l’immunothérapie peut provoquer une flambée de votre système immunitaire, de sorte que vous avez une aggravation de votre maladie auto-immune. »

Au cours des sept années écoulées depuis les États-Unis. La Food and Drug Administration a approuvé le premier médicament inhibiteur de point de contrôle ipilimumab (Yervoy®), ces immunothérapies ont changé le cours du traitement du cancer pour de nombreux patients. Jusqu’à présent, six inhibiteurs de points de contrôle ont été approuvés pour traiter une variété de cancers. « Nous avons tous un système immunitaire qui doit appuyer sur la pédale d’accélérateur pour combattre rapidement les infections lorsqu’un envahisseur étranger arrive », explique Alan Tan, MD, Directeur médical de la recherche clinique et oncologue médical et hématologue à notre hôpital de Phoenix. « L’immunothérapie combat le cancer en relâchant les freins du système immunitaire et libère le pouvoir du système immunitaire pour combattre les cellules cancéreuses. »L’immunothérapie peut être une option de traitement du cancer sûre pour certains patients atteints d’une maladie auto-immune, en équilibrant les médicaments immunosuppresseurs avec des inhibiteurs de points de contrôle immunostimulants, explique le Dr Tan. « La maladie auto-immune peut souvent être prise en charge », dit-il. « Et souvent, les événements indésirables auto-immunes sont un bon indicateur que l’immunothérapie fonctionne également pour lutter contre le cancer. Comme toujours, évaluez les risques et les avantages et discutez en connaissance de cause avec votre médecin. »

Maladies auto-immunes courantes:

• La maladie d’Addison attaque les glandes surrénales et empêche la production de certaines hormones.
• La maladie coeliaque survient lorsque le système immunitaire attaque le gluten dans l’intestin, provoquant une inflammation.
• La maladie de Graves attaque la glande thyroïde, provoquant une fatigue intense, une perte de poids et des yeux exorbités.
• La maladie inflammatoire de l’intestin est causée par une inflammation chronique de la muqueuse du tube digestif.
• La sclérose en plaques est causée par des lésions des cellules nerveuses, ce qui entraîne un engourdissement et une faiblesse.
• Le psoriasis et l’arthrite psoriasique surviennent lorsque le corps produit de nouvelles cellules cutanées plus rapidement qu’il ne peut en produire d’anciennes, provoquant des taches rouges et squameuses. Dans certains cas, les patients atteints de psoriasis peuvent développer un gonflement et une douleur dans leurs articulations.
• La polyarthrite rhumatoïde survient lorsque le système immunitaire attaque les articulations, provoquant raideur et douleur.
• Le syndrome de Sjorgren attaque les glandes qui produisent la salive et les larmes.
• Le diabète de type 1 survient lorsque le système immunitaire attaque les cellules productrices d’insuline du pancréas.

Risques liés à la maladie et au traitement

Les maladies auto-immunes attaquent généralement un seul organe ou une partie du corps, provoquant souvent une inflammation dans la zone touchée. Dans certains cas, cette inflammation peut augmenter le risque de cancer. Les maladies auto-immunes qui affectent le tractus gastro—intestinal — maladie inflammatoire de l’intestin, maladie de Crohn et colite, par exemple – provoquent une inflammation chronique du système digestif qui augmente le risque de cancer colorectal. L’inflammation chronique peut endommager l’ADN cellulaire, ce qui peut entraîner une croissance cellulaire incontrôlée, l’une des caractéristiques du cancer.

« L’inflammation chronique peut également supprimer notre système immunitaire et affecter notre capacité à réparer les dommages causés à notre ADN », explique le Dr Perre. Pour combattre l’inflammation et limiter les poussées auto-immunes, les médecins prescrivent souvent des médicaments appelés inhibiteurs du TNF, qui aident à réduire l’inflammation, ou un immunosuppresseur tel que la cyclosporine. Ces médicaments sont soupçonnés d’augmenter le risque de cancers multiples. « Les traitements qui suppriment notre système immunitaire sont couramment utilisés pour traiter les maladies auto-immunes, mais ils peuvent nuire à notre capacité à tuer les cellules cancéreuses », explique le Dr Perre. « Certains médicaments utilisés pour traiter l’arthrite et le psoriasis peuvent augmenter le risque de développer un lymphome chez un patient. »

Effets secondaires difficiles

Les maladies auto-immunes provoquent une variété d’effets secondaires, selon l’organe ou la partie du corps touchée. Bon nombre des symptômes de ces effets secondaires, tels que la diarrhée, les éruptions cutanées, la fatigue et les douleurs osseuses et articulaires, reflètent ceux que certains patients atteints de cancer éprouvent en raison de la maladie elle-même ou de certains traitements. Un patient atteint du syndrome du côlon irritable ou de la maladie de Crohn peut déjà avoir des problèmes de diarrhée et de détresse gastro-intestinale. Ou un patient atteint de lupus ou de psoriasis peut souffrir d’éruptions cutanées, de démangeaisons cutanées ou de douleurs osseuses. La chimiothérapie ou l’immunothérapie peuvent aggraver ces symptômes chez certains patients. « Un oncologue médical doit équilibrer l’efficacité d’un traitement contre les effets secondaires et la qualité de vie », explique le Dr Perre. « Il y a des moments où les effets secondaires du traitement peuvent limiter la capacité de donner un traitement. »

Les médecins et les chercheurs connaissent plus que jamais le lien entre maladie auto-immune et cancer, comment équilibrer les traitements et gérer les effets secondaires. Les médecins en apprennent également davantage sur la façon d’équilibrer les avantages des médicaments d’immunothérapie, qui étaient autrefois interdits aux patients atteints de cancer atteints d’une maladie auto-immune. « Lorsque les inhibiteurs de points de contrôle ont été étudiés pour la première fois, ils ont exclu les patients atteints d’une maladie auto-immune, en particulier s’il s’agissait de médicaments suppressifs actifs ou nécessaires », explique le Dr Tan. « Avec plus d’expérience, nous sommes plus à l’aise d’essayer l’immunothérapie sur des patients atteints d’une maladie auto-immune active, tant qu’elle est, en général, sous contrôle. Les patients doivent en parler à leur médecin et considérer les avantages et les risques de le faire. »