La disparition de la chasse au Tétras Huppé

L’image d’un chasseur balançant un vieux fusil de chasse côte à côte vers un tétras huppé qui chasse sur un chien oiseau est synonyme de l’histoire de la chasse américaine. La gélinotte huppée était autrefois un gibier à plumes très populaire et abondant dans une grande partie du pays. Il n’y a pas si longtemps, dans de nombreux endroits, vous étiez plus susceptible d’entendre un tétras mâle tambouriner qu’un dindon sauvage engloutir pendant la saison de reproduction printanière. De nos jours, c’est une histoire différente pour les chasseurs de tétras et de tétras.

Comme beaucoup de chasseurs de l’époque, mon père était un chasseur de tétras à volants teints dans la laine dans les années 1960 et 70. Il chassait le gibier à plumes le plus populaire de Pennsylvanie sur un Setter anglais nommé Duster. Au moment où j’étais en âge de chasser, Duster était décédé et mon père avait en grande partie abandonné la chasse au tétras.

J’ai tiré ma première gélinotte huppée dans un petit boisé de banlieue dans le nord-ouest de la Pennsylvanie alors que j’étais en train de botter des tas de broussailles pour les quenouilles. Bien qu’il n’était pas rare de chasser un tétras ou deux lors de chasses au petit gibier en sac mélangé, je n’avais pas encore mis la main sur un seul. J’ai broyé l’oiseau alors qu’il se baladait et tissait dans un enchevêtrement de vignes sauvages. A 14 ans, l’idée d’attendre de tirer jusqu’à ce que l’oiseau prenne son envol ne m’a jamais traversé l’esprit.

De nos jours, il est rare de voir même une gélinotte huppée dans la région où j’ai grandi. Pour diverses raisons, il y a beaucoup moins de ces oiseaux aujourd’hui qu’auparavant. En fait, le nombre de tétras huppés a chuté dans une grande partie de leur aire de répartition natale à l’est du Mississippi, tout comme le nombre de chasseurs de tétras.

Aire de répartition et habitat de la gélinotte huppée
La gélinotte huppée est largement distribuée dans la majeure partie de la partie continentale des États-Unis. Ils vivent aussi loin au sud que la Géorgie et aussi loin au nord et à l’ouest que l’Alaska. Cependant, leurs populations et leur aire de répartition ont considérablement diminué dans les États du Nord-Est, du Midwest et du Centre de l’Atlantique, en particulier dans les régions à l’ouest des Appalaches et au sud des Grands Lacs.

Dans toute leur aire de répartition, la gélinotte huppée préfère les peuplements mixtes de jeunes trembles, de bouleaux, de conifères et de broussailles épaisses. Les franges envahies par la végétation le long des zones humides marécageuses et des étangs de castors sont particulièrement attrayantes. Tant qu’il existe un habitat approprié, la gélinotte huppée peut être trouvée n’importe où, des fermes abandonnées aux forêts sauvages.

Selon la Ruffed Grouse Society, « Ils prospèrent mieux là où les forêts sont maintenues jeunes et vigoureuses par l’exploitation forestière occasionnelle, les tempêtes de vent ou les incendies et diminuent progressivement en nombre à mesure que les forêts mûrissent et que leurs ressources alimentaires et de couverture critiques se détériorent à l’ombre d’une forêt climax. »

Ce type d’habitat disparaît rapidement dans toute la moitié est du pays. Les petites fermes familiales qui abritaient autrefois un bon habitat pour les tétras sont soit converties en grandes fermes commerciales qui utilisent chaque dernier pouce carré d’espace disponible pour la production agricole, soit en subdivisions, qui nécessitent le défrichement des terrains boisés et le drainage des terres humides. L’exploitation forestière commerciale sur les terres domaniales et fédérales, qui se traduit par un éclaircissement des forêts et une nouvelle croissance, est tombée en disgrâce dans de nombreuses régions où le tétras prospérait autrefois.

De plus, les pratiques modernes de gestion des incendies protègent les forêts trop matures des brûlages naturels périodiques, ce qui créerait normalement de jeunes habitats forestiers productifs.

Dans l’Indiana, la situation est si désastreuse qu’ils ont été déclarés espèce menacée par l’État. Le département des Ressources naturelles de l’Indiana estime que les populations de tétras ébouriffés ne représentent que 1% de ce qu’elles étaient il y a 40 ans.

Le site Web de la DNR de l’Indiana indique: « En 1983, l’aire de répartition comprenait 41 comtés, la plus large distribution depuis 1856. Après avoir atteint un sommet dans les années 1980, la gélinotte huppée semble avoir disparu de 15 comtés et cette tendance devrait dépasser les 25 comtés d’ici quelques années. Le sort de la gélinotte huppée reflète le déclin de la base d’habitat de début de succession qui a des répercussions négatives sur un large éventail d’espèces sauvages. »

En conséquence, toute chasse au tétras huppé a été suspendue dans l’Indiana.

Les problèmes d’habitat affectent bon nombre de nos espèces de poissons et de gibier. La gélinotte huppée n’est pas différente, mais lorsque l’habitat pauvre et la maladie entrent en collision, la situation devient encore plus alarmante.

Virus du Nil occidental
Une deuxième complication plus récente a été impliquée dans la diminution des populations de tétras huppés. Le virus du Nil occidental a été trouvé pour rendre malade ou tuer plus de 300 espèces d’oiseaux aux États-Unis. Découverte ici en 1999, la maladie se transmet lorsque les oiseaux sont mordus par des moustiques infectés.

Le virus du Nil occidental a été détecté dans tous les états du Bas 48. La gélinotte huppée a été particulièrement sensible aux effets de la maladie. En Pennsylvanie, où la gélinotte huppée est l’oiseau de l’État, le nombre de populations est en lent déclin depuis des décennies, mais une baisse plus brutale a correspondu à la propagation du virus du Nil occidental.

Lisa Williams, biologiste de la Pennsylvania Game Commission, ne croit pas que ce soit une coïncidence. « En 2000, il s’était étendu aux États du sud de la Nouvelle-Angleterre, et en 2002, tous les comtés de Pennsylvanie l’avaient », a déclaré Williams à l’AP. « Le virus du Nil occidental est avant tout une maladie des oiseaux, alors je me doutais qu’il pourrait avoir un impact sur notre tétras. »

Les résultats des tests de laboratoire ont soutenu sa théorie lorsque les poussins de tétras ébouriffés exposés au virus du Nil occidental ont subi un taux de mortalité de 90%. De plus, l’impact de la maladie sur la seule espèce de tétras sauvages de Pennsylvanie est probablement lié à l’habitat.

« Nous pensions à l’origine que l’habitat idéal pour les couvées, avant 2015, était des terres basses et humides avec une couverture végétale abondante », a poursuivi Williams. « Maintenant, nous n’en sommes pas si sûrs. »

L’espèce de moustique la plus susceptible de transmettre le virus du Nil occidental à la gélinotte huppée préfère les basses altitudes. Sur la base de ces résultats, l’État se concentre maintenant sur l’amélioration de l’habitat à des altitudes plus élevées où les poussins de tétras sont moins susceptibles d’être exposés aux moustiques atteints de la maladie. L’espoir est qu’un meilleur habitat et une meilleure couverture de nidification aideront la population de tétras de Pennsylvanie à rebondir.

Pourtant, un État qui était autrefois une destination populaire pour les chasseurs de tétras de tout le pays a été contraint de prendre des mesures drastiques. Les gestionnaires de la faune ont déterminé qu’il était nécessaire d’éliminer la saison tardive des tétras de Pennsylvanie 2018-2019, qui s’ouvre normalement après Noël. La décision a été prise afin de donner à plus de tétras une chance de survivre pendant l’hiver et jusqu’à la saison de reproduction printanière.

D’autres États ont également récemment raccourci ou fermé les saisons de chasse au tétras huppé. La saison des tétras du Wisconsin se déroule normalement à partir de septembre. 15 jusqu’à Janv. 31. L’année dernière, la saison a été modifiée pour se terminer le novembre. 30.

Selon une enquête sur les chasseurs de la DNR du Wisconsin, « La récolte de tétras huppés a diminué de plus de 30%, passant de 262 943 en 2016 à 185 336 en 2017, malgré une augmentation de 7% du nombre de jours de chasse au champ. Il s’agit de la récolte estimée la plus faible des 34 années d’histoire de l’enquête sur les chasseurs de petit gibier de la DNR. »

Tout cela suffit à faire en sorte que certains chasseurs de tétras l’appellent et, à certains endroits, c’est exactement ce qui semble se passer.

Participation des chasseurs
La participation à la chasse au petit gibier a considérablement diminué au cours des deux dernières décennies. Cette tendance, combinée à un nombre de tétras fortement diminué, signifie que la chasse au tétras ébouriffé n’est tout simplement pas aussi populaire qu’autrefois.

Le département du gibier et des Pêches intérieures de Virginie a estimé que seulement 3,5% des chasseurs autorisés poursuivraient le tétras en 2018. Dans le Minnesota, un État avec une culture de chasse au tétras beaucoup plus forte que la Virginie, « Les ventes de licences étaient en baisse de 5 à 8% avant l’ouverture du tétras ébouriffé 2018 », selon Tony Kennedy du Star Tribune.

Comme avec la tendance générale à la baisse du nombre de chasseurs de petit gibier dans tout le pays, les chasseurs de tétras huppés sont une race mourante. Ils vieillissent hors du sport et ils ne sont pas remplacés par de nouveaux chasseurs ayant un intérêt ou un lien avec la gélinotte huppée. Autrefois une passion nationale, notre amour pour la chasse au tétras huppé est en train d’être oublié.

Pendant ce temps, la chasse au dindon sauvage et au cerf de Virginie continue de devenir plus populaire que jamais. La popularité de ces espèces se traduit par des millions de défenseurs qui soutiennent la gestion active et des populations saines de leurs animaux de chasse préférés.

Il est impossible d’imaginer que ces chasseurs restent les bras croisés si le nombre de cerfs ou de dindons était au plus bas. Une telle situation serait considérée comme une catastrophe pour toute la communauté des chasseurs. La gélinotte huppée, en revanche, ne gagne aucun concours de popularité parmi les chasseurs, et son sort semble passer largement inaperçu.

Points lumineux
Heureusement, les nouvelles ne sont pas toutes mauvaises. Il y a encore des endroits où vous pouvez trouver des sites de chasse productifs où de grandes étendues de pays de tétras restent non développées. S’il y a une exploitation forestière active qui assure un approvisionnement en rotation constante de jeunes étendues forestières, tant mieux. Dans ces endroits, les chasseurs sont toujours soumis aux aléas du cycle naturel de population de la gélinotte huppée sur 10 ans et aux impacts croissants du virus du Nil occidental, mais un bon habitat garantit qu’il y aura toujours au moins quelques oiseaux autour.

Les chasseurs peuvent toujours trouver une bonne chasse dans les forêts non développées du Minnesota, du Wisconsin et de la péninsule supérieure du Michigan. Dans le Maine et le New Hampshire, où les chasseurs locaux appellent le tétras huppé la perdrix, les possibilités de chasse sont excellentes. Dans le seul Maine, jusqu’à un demi-million de tétras sont récoltés chaque année.

N’oubliez pas non plus la gélinotte huppée de l’Ouest. Il y a quelques années, lors d’une chasse à l’ours printanière dans l’arrière-pays, dans le nord-ouest du Montana, l’équipage de MeatEater a rencontré un nombre incroyable de tétras huppés. Tout au long de la semaine, le son constant des tambours de tétras mâles nous a rappelé que des tondeuses à gazon étaient mises en marche au loin. L’Idaho a également un habitat et une chasse de grands tétras ébouriffés. Dans ces États, si vous trouvez des bosquets de trembles et des parcelles de baies entourées d’une couverture à feuilles persistantes, vous trouverez probablement la gélinotte huppée.

Que vous chassiez ou non la gélinotte huppée, vous pourriez être intéressé à aider cet oiseau emblématique. Envisagez de vous joindre à la Société des tétras huppés et de faire du bénévolat auprès de votre agence de pêche et de gibier pour des projets d’amélioration de l’habitat, des dénombrements de chasse et des relevés de tambours printaniers. Le sort du tétras huppé devrait concerner tous les chasseurs.