La femme derrière la falaise visuelle

Les images de l’expérience de la falaise visuelle de 1959 — la surface en damier rouge et blanc, le bébé hésitant au bord d’une chute surmontée d’un verre, la mère qui fait signe – figurent parmi les plus célèbres de la psychologie, familières même aux étudiants en psychologie. La renommée de cette expérience classique, qui a établi que les nourrissons peuvent percevoir la profondeur au moment où ils apprennent à ramper, a éclipsé la brillante femme derrière l’expérience — Eleanor J. Gibson (1910-2002). Mais la vie de Gibson, y compris la façon dont elle en est venue à mener l’expérience de la falaise visuelle, mérite d’être rappelée.

Eleanor découvre deux amours

Eleanor Jack (populairement connue sous le nom de Jackie) fait ses débuts en psychologie en 1927 au Smith College, où elle découvre la psychologie expérimentale et son futur mari, James Gibson. Eleanor et James se sont rencontrés lors d’une garden-party de remise des diplômes de Smith où elle, une junior, a été affectée au service de punch et lui, un jeune professeur, a été chargé de saluer les parents. Une pluie soudaine les a amenés à se réfugier dans la même région, ce qui a conduit Eleanor à rentrer chez elle dans l’ancien modèle T de James. Le trajet en voiture a laissé grease sur sa meilleure robe d’organdi bleu, mais le lendemain, Eleanor est retournée sur le campus pour changer son programme de cours d’automne pour inclure le cours avancé de psychologie expérimentale de James avant de reprendre son train pour l’été.

L’amour d’Eleanor pour la psychologie et James a grandi alors qu’elle travaillait à sa maîtrise en psychologie chez Smith, avec James comme conseiller. En 1932, ils se sont mariés. Après quelques années d’enseignement à Smith, Eleanor a obtenu un congé d’un an pour poursuivre son doctorat au nouvel Institut interdisciplinaire des relations humaines de Yale, où elle a réussi à rassembler tous ses cours requis en un an. Gibson a choisi Yale en raison de son désir d’une « atmosphère super-scientifique et fortement expérimentale où je pourrais travailler avec des animaux », a-t-elle déclaré plus tard. Mais lorsque Gibson a approché Robert Yerkes, espérant travailler dans son laboratoire de chimpanzés, Yerkes a proclamé: « Je n’ai pas de femmes dans mon laboratoire. »

La science et le travail de laboratoire en particulier étaient considérés comme des activités masculines, l’environnement de laboratoire étant incompatible avec la féminité. Au lieu de cela, il y avait plusieurs domaines de la psychologie qui, conformément aux stéréotypes sur les femmes, étaient officieusement délimités en tant que « travail des femmes », tels que la psychologie du développement et la psychologie appliquée. Des femmes comme Gibson, qui avaient le cœur sur la science dure, devaient être extraordinairement douées et têtues pour réussir.

L’incident avec Yerkes a été la première de nombreuses occasions où Gibson aurait été confronté à des barrières de genre. Sa réponse dans ce cas était typique de sa réponse aux obstacles tout au long de sa vie: Plutôt que de déplorer l’injustice de la situation, elle a cherché des alternatives créatives qui, sans être idéales, l’aideraient à progresser vers ses objectifs. Dans ce cas, Gibson a demandé à Clark Hull de superviser son sujet de thèse sur la différenciation et a donc pu poursuivre un sujet qu’elle trouvait intéressant, même si elle devait masquer ses véritables vues fonctionnalistes avec une terminologie comportementaliste pour intégrer son travail dans le programme de recherche de Hull. La stratégie de flexibilité de Gibson face aux obstacles signifiait qu’elle travaillait souvent dans des domaines qui n’étaient pas directement liés à ses intérêts les plus centraux. Cependant, en réfléchissant à sa carrière, Gibson avait une vision optimiste de cette stratégie: « J’avais un thème, une sorte de direction, et des opportunités, même très improbables, peuvent parfois être pliées à son thème. »

Trébuchant dans la falaise visuelle

C’est à l’Université Cornell que les luttes de Gibson pour mener des recherches ont commencé sérieusement. Comme beaucoup d’écoles au milieu du siècle, Cornell avait des règles d’antinépotisme qui interdisaient aux couples mariés d’être embauchés par le même département. Depuis que James Gibson a reçu l’offre de Cornell basée sur ses recherches révolutionnaires sur la perception, cela signifiait qu’Eleanor travaillerait comme associée de recherche non rémunérée à Cornell pendant 16 ans. De 1949 à 1966, Gibson a mené ses recherches en demandant des subventions gouvernementales et en s’associant avec la faculté de Cornell. Le premier de ces efforts a été de travailler comme assistant à la Behavior Farm, un laboratoire du professeur Howard Liddell de Cornell, un comportementaliste convaincu engagé dans le conditionnement classique des chèvres en utilisant le choc pour induire une névrose expérimentale. Comme les chèvres étaient élevées à la ferme, Gibson a également mis en place sa propre étude sur le développement et l’impression des chèvres, mais cette recherche a pris fin prématurément lorsqu’elle est retournée à la ferme un week-end seulement pour découvrir que certains de ses sujets avaient été donnés comme cadeaux de Pâques.

Frustré par cette expérience, Gibson commença à collaborer avec Richard Walk, dont le statut de professeur à Cornell lui permettait d’avoir accès à des laboratoires. Ensemble, ils ont mené une série d’expériences testant l’effet d’un environnement d’élevage enrichi sur l’apprentissage chez le rat. Une expérience a appelé des rats élevés dans l’obscurité, et l’invention de la falaise visuelle a été le résultat fortuit de la tentative de Gibson et Walk de tirer davantage parti des rats soigneusement élevés dans l’obscurité. À leur grande surprise, les rats élevés dans l’obscurité ont évité la partie de chute de la falaise recouverte de verre, montrant qu’ils pouvaient percevoir la profondeur malgré leur manque d’expérience visuelle. Gibson et Walk ont découvert qu’une variété d’espèces pouvaient discriminer la profondeur au moment où elles pouvaient marcher, et que des animaux tels que des poussins et des chèvres qui marchaient à la naissance pouvaient immédiatement percevoir la profondeur.

Finalement, Gibson et Walk ont testé des bébés rampants sur la falaise, en utilisant la présence des mères des bébés pour motiver les nourrissons à ramper. Leurs résultats ont été publiés dans Scientific American et couverts par la presse populaire, y compris un article dans le magazine Life. Il est rapidement devenu l’une des expériences les plus célèbres de la psychologie, ses photographies engageantes incorporées dans de nombreux manuels d’introduction.

Distinctions plus tard

Au cours de la carrière de Gibson, ses intérêts de recherche ont convergé vers l’apprentissage perceptuel. En 1969, elle publie « Principles of Perceptual Learning and Development », dans lequel elle plaide pour sa théorie de la différenciation de l’apprentissage perceptuel, contrairement aux théories associationnistes dominantes. Au moment de la publication du livre, les méthodes précises pour étudier le développement perceptif chez les nourrissons étaient un développement relativement récent, il y avait donc un nombre limité de recherches pertinentes. L’examen du domaine par Gibson et ses suggestions méthodologiques dans les « Principes » ont ainsi permis de galvaniser le domaine et de définir l’apprentissage perceptif comme un objectif de recherche distinct.

En 1966, Cornell a finalement reconnu les réalisations de Gibson et en a fait une professeure, dotée d’un laboratoire où elle pouvait mener les recherches qu’elle appelait de ses vœux dans « Principes. »Bien qu’elle ait résisté à une interprétation féministe de sa vie, en 1977, dans une conférence intitulée « A Lab of One’s Own », Gibson a reconnu l’effet profond que son absence de laboratoire avait eu sur sa carrière. Après « A Room of One’s Own » de Virginia Woolf, Gibson a lié son expérience à celles des écrivaines qui n’avaient pas de pièce tranquille pour écrire: « Les choses ont changé. La plupart d’entre nous ont un bureau maintenant. Mais une femme qui serait scientifique a aussi besoin d’un laboratoire, d’un laboratoire à elle. »

Passant en revue le cours de sa carrière, Gibson a montré comment ses différents projets de recherche répondaient chacun à son manque de laboratoire: « Ne pourrais-je pas simplement me lancer dans la recherche de mon choix? On a besoin d’un labo, et je n’en avais pas. »Pourtant, sa stratégie de flexibilité et de créativité en réponse aux obstacles de carrière s’est avérée gagnante; plus tard dans sa vie, elle a reçu de nombreuses distinctions pour son travail, y compris la Médaille nationale des sciences en 1992. Elle n’était que la cinquième psychologue à recevoir ce prix. Gibson a accepté le prix, notant avec ironie que la médaille « a une photo d’un homme, bien sûr. »

Elissa N. Rodkey est étudiante en psychologie à l’Université York. Katharine S. Milar, PhD, du Collège Earlham, est rédactrice historique pour « Time Capsule. »

Pour voir des images historiques du Dr Eleanor Gibson et du Dr Richard Walk sur leur expérience visuelle de falaise, allez sur YouTube.