La Harvard Gazette

Il y a des contes de poissons et puis il y a des queues de poisson. Et un rapport de chercheurs de Harvard dans le numéro actuel de la revue Biology Letters semble démontrer que les théories précédentes sur la façon dont les poissons osseux se déplacent dans l’eau n’étaient, eh bien, que des histoires de poissons.

Les scientifiques ont longtemps cru que le poisson-soleil, la perche, la truite et d’autres poissons osseux de ce type se propulsaient vers l’avant avec le mouvement de leur queue, tandis que leurs nageoires dorsales et anales — les nageoires situées au sommet et au fond — servaient principalement de stabilisateurs.

Mais en utilisant une nouvelle forme de dispositif d’imagerie laser, Brooke Flammang et ses collègues du Museum of Comparative Zoology (MCZ) de Harvard ont découvert que « la nageoire dorsale et la nageoire anale apportent une grande contribution au sillage caudal », et sont donc des hélices supplémentaires, et pas seulement des stabilisateurs.

Le groupe de Flammang a fait cette découverte à l’aide « d’un tout nouveau dispositif d’imagerie laser qui nous a permis d’obtenir une vue tridimensionnelle instantanée du sillage d’un poisson nageur. »Les observations précédentes, a-t-elle dit, « ont été faites en deux dimensions. »

Les chercheurs ont utilisé ce que Flammang a appelé, en riant, « un tapis roulant pour les poissons — c’est un réservoir géant en plexiglas avec de l’eau circulant dans une direction, et le poisson se déplace à une vitesse contrôlée par l’écoulement de l’eau. »

Des particules de plastique blanches, « presque comme une poudre », sont mises à l’eau, puis « des caméras enregistrent l’illumination laser des particules dans l’eau » alors que le poisson nage à contre—courant dans le réservoir afin que les chercheurs puissent observer et enregistrer le sillage du poisson – « ce qui nous indique la direction de la poussée et comment la poussée est produite », a déclaré Flammang, chercheur postdoctoral dans le laboratoire de George Lauder, professeur d’Ichtyologie Henry Bryant Bigelow au Département de Biologie Organismique et évolutive de Harvard et conservateur de ichtyologie au MCV. (Flammang était une étudiante diplômée quand elle et son groupe ont fait le travail.)

Le nouveau dispositif laser fournit une vue tridimensionnelle du mouvement du poisson, a déclaré Flammang. Avec le nouveau système, les chercheurs sont en mesure de déplacer tout le volume d’eau dans chacune des multiples images photographiques séquentielles.

« Nous savions que les nageoires dorsale et anale sont très importantes pour l’équilibre, et bien qu’un rôle locomoteur ait été suspecté, nous n’avons pu que maintenant montrer qu’elles jouent également un rôle important dans la locomotion », a déclaré Flammang.