La médecine pendant la Première Guerre mondiale

Blessures de guerre

De W.W. Keen. Le Traitement des Blessures de guerre. Philadelphie, 1918.

Pour la Première Guerre mondiale, les idées des lignes de front sont entrées dans l’imaginaire populaire à travers des œuvres aussi disparates que All Quiet on the Western Front et « Blackadder. »La tension et l’ennui de la guerre de tranchées font partie de notre mémoire collective; le drame de la guerre vient de deux sources: le gaz moutarde et les mitrailleuses. L’utilisation d’armes chimiques et la mécanisation du tir ont horrifié la vie des hommes au front. Pourtant, ils n’étaient pas la plus grande source de victimes. De loin, l’artillerie a été le plus grand tueur de la Première Guerre mondiale et a fourni la plus grande source de blessés de guerre.

Patient stabilisé représenté dans J. Abadie. Plaies de l’abdomen. Londres, 1918.

La Première Guerre mondiale était une guerre d’artillerie. Dans son livre Trench: A History of Trench Warfare on the Western Front (2010), Stephen Bull a conclu que sur le front occidental, l’artillerie était le plus gros tueur, responsable des  » deux tiers de tous les morts et blessés. »Sur ce total, peut-être un tiers a entraîné la mort, les deux tiers des blessures. L’artillerie a blessé tout le corps. S’il n’était pas entièrement effacé, le corps était souvent démembré, perdant bras, jambes, oreilles, nez et même visages. Même lorsqu’il n’y avait pas de dommages superficiels, les blessures commotionnelles et le « choc d’obus » mettaient de nombreux hommes hors de combat. Bien sûr, le tir — au combat comme à partir de tireurs d’élite — était une autre grande source de blessures. Les attaques au gaz étaient un tiers. Le phosgène, le chlore, le gaz moutarde et les gaz lacrymogènes ont plus affaibli que tué, bien que beaucoup aient fini par souffrir d’invalidité de longue durée. Au total, la guerre a fait environ 10 millions de morts militaires et environ 20 à 21 millions de blessés militaires, avec peut–être 5% de ces blessures invalidantes, soit environ un million de personnes.

Radiographie de la blessure à la tête, de : Louis Ombredanne, Localisation et Extraction de Projectiles. Londres, 1918.

Les résultats dépendaient d’un traitement rapide. L’évacuation et le triage sont devenus les mots d’ordre des blessés de guerre. Pour l’armée britannique, par exemple, le Corps médical de l’Armée royale a développé un système étendu pour déplacer les blessés de l’avant vers l’arrière, avec un triage à chaque étape. Les brancardiers évacuaient les blessés vers des postes de secours régimentaires (RAP) — ou du moins ceux qu’ils avaient les moyens de déplacer, car lorsque les brancardiers étaient peu nombreux, les pires cas étaient laissés sur le champ de bataille. Dans un rapport d’un homme grièvement blessé à l’abdomen, « Puisque la mort l’attendait avec certitude. . . Je lui ai donné un hypodermique de morphie et nous l’avons soutenu aussi confortablement que possible et l’avons laissé là. »Derrière les RAPs, il y avait des Postes de Dressage avancés, puis des Postes de Dressage principaux plus en arrière et enfin des Postes de Dégagement des blessés. Chaque déplacement vers l’arrière — toujours difficile en soi — était basé sur une évaluation de la blessure et des chances de survie. Les blessés légers — ceux susceptibles de se rétablir rapidement — et les « moribonds » — ceux susceptibles de mourir — ont été gardés, et les autres envoyés. Chaque poste a fourni des soins de stabilisation et des soins immédiats, avec certaines chirurgies de base, telles que l’amputation, aux postes de compensation des blessés. Des traitements plus avancés ont eu lieu dans les hôpitaux, soit en Grande-Bretagne, soit en France. Au fur et à mesure que la guerre avançait, de plus en plus de blessés étaient gardés en France, dans des hôpitaux éloignés des lignes. Il s’agissait d’utiliser moins de moyens de transport et de maintenir le moral militaire, dans le but de ramener les hommes au front le plus rapidement possible. Et en effet, l’entrée en guerre des médecins américains est arrivée en premier sous la forme d’hôpitaux. « Les six premiers arrivés en France ont pris en charge les hôpitaux généraux britanniques et ont fourni des soins hospitaliers aux Britanniques. D’autres hôpitaux américains arrivés plus tard à l’été 1917, sont restés affectés aux forces américaines. »Le modèle allié de triage médical et d’évacuation est devenu le modèle des efforts américains.

Dans quelle mesure le système a-t-il fonctionné? « La guerre est une question d’expédients. »L’opération médicale était constamment en sous-effectif et sous-dotée de ressources. Dans la dernière partie de la guerre, alors que le front statique se transformait en un front dynamique, certaines unités médicales avaient du mal à atteindre la mobilité nécessaire. Et inévitablement, étant donné la nécessité d’évaluer continuellement la gravité des blessures et la difficulté du transport, certains hommes se sont retrouvés au mauvais endroit, avec des installations trop encombrées et d’autres sous-utilisées. Enfin, en 1918, le système médical a commencé à être envahi par les cas de grippe. Dans l’ensemble, cependant, l’ampleur du défi doit être gardée à l’esprit. Rien que dans l’expérience américaine, pour une armée qui comptait près de 2 millions d’hommes en France à la fin de la guerre, 1,2 million d’hommes sont passés par le système médical, avec environ un quart de million de blessés militaires. C’est un nombre incroyable pour lequel fournir des services médicaux en cas de stress sévère.

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1. Service médical. Hôpitaux De Base Dans Les Zones Intermédiaires Et Avancées, 1918-1919.
2. Imbrie, Robert Whitney. Au volant d’une ambulance de guerre.
3. Église, James Robb. La partie du médecin: qu’advient-il des blessés de guerre?
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5. C’est le cas de H. Winnett. Histoire d’un chirurgien orthopédiste de la Grande Guerre.
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7. Histoire de l’Unité hospitalière de Pennsylvanie (Hôpital de Base n° 10, États-Unis) pendant la Grande Guerre.
8. Blessures et maladies de guerre : manuel basé sur l’expérience de la présente campagne en France : janvier 1918.
9. Creswick, Paul. Kent s’occupe des blessés.