La nouvelle image du B-21 montre des changements subtils par rapport à la conception du B-2A

Un nouveau rendu publié par l’US Air Force (USAF) du très secret Northrop Grumman B-21 Raider montre des différences subtiles par rapport à son prédécesseur de bombardier furtif, le Northrop Grumman B-2A Spirit.

Un rendu d’artiste publié par le service le 31 janvier représente le bombardier stationné dans des hangars sur plusieurs bases aériennes américaines qui devraient accueillir l’avion à aile volante à l’avenir, y compris la Base aérienne de Dyes (AFB) près d’Abilene, au Texas; Ellsworth AFB, près de Rapid City, dans le Dakota du Sud; et, Whiteman AFB près de Kansas City, Missouri.

L’image n’est que la deuxième représentation du B-21 à être publiée par l’USAF.

Le rendu montre un avion qui ressemble beaucoup au Northrop Grumman B-2A. Les deux avions sont des ailes volantes, une forme intrinsèquement moins observable avec le radar car il manque des fonctionnalités 3D telles qu’un stabilisateur vertical pour faire rebondir les ondes radar vers un adversaire.

Cependant, le B-21 semble avoir un profil plus élégant par rapport au B-2A. L’avion n’a pas les mêmes épaulements de moteur que le B-2A. Les entrées d’air du moteur ont été poussées vers l’avant près de son nez et ne sont visibles que sous la forme de petites écopes triangulaires peu profondes de chaque côté du cockpit.

Les pales et les entrées de soufflante du moteur sont très visibles au radar. La réduction de l’exposition de ces caractéristiques pourrait aider le B-21 à réduire sa section transversale radar.

L’avion a également un nez de bec allongé devant son cockpit, par rapport au B-2A. Vraisemblablement, cela cache la bosse du cockpit derrière la face inférieure de l’avion, réduisant encore sa section transversale.

Le cockpit du B-21 ne comporte également que deux vitres, contre quatre pour le B-2A.

Le nouvel avion semble également légèrement plus petit, bien qu’il soit difficile à dimensionner car il n’y a pas d’objets à proximité dans l’image à des fins de comparaison. Il s’agit également d’un rendu d’artiste, il n’est donc pas clair à quel point l’image 3D représente la véritable échelle de l’avion. Une cellule plus petite a intrinsèquement une section transversale radar plus petite qu’une cellule plus grande.

Le bombardier furtif peut également avoir une section transversale radar inférieure en raison d’autres caractéristiques de conception.

Par exemple, la première image du B-21 publiée il y a plusieurs années montrait que l’aile volante avait une face arrière plus simple, avec seulement six bords de fuite contre 10 sur le B-2A. Moins de bords de fuite donne probablement également à l’avion une section transversale radar inférieure car il y a moins de surfaces pour faire rebondir le radar en direction de la batterie de missile sol-air guidée par radar d’un adversaire.

Ce qui reste invisible par le dernier rendu d’artiste comprend tout nouveau matériau de revêtement absorbant radar sur le B-21 ou toute technologie de suppression de la chaleur du moteur. Cacher la chaleur du moteur aiderait l’avion à éviter la détection par les capteurs infrarouges. Si ces améliorations dans ces domaines sont facilement disponibles, Northrop Grumman intégrerait probablement également la technologie.

Le premier B-21 est en cours de construction à l’usine 42 de l’Armée de l’air à Palmdale, en Californie. L’USAF prévoit de faire voler l’avion pour la première fois en décembre 2021 à environ 22 km (35 km) au nord à travers le désert de Mojave jusqu’à son site d’essais à Edwards AFB.