La panique de 1907

La panique de 1907 a été la première crise financière mondiale du XXe siècle. Il a transformé une récession en une contraction surpassée en gravité seulement par la Grande Dépression.1 L’impact de la panique se fait encore sentir aujourd’hui car il a stimulé le mouvement de réforme monétaire qui a conduit à la création du système de Réserve fédérale. Moen et Tallman (1999) ont fait valoir que l’expérience de la panique de 1907 a changé la façon dont les banquiers de la Chambre de compensation de New York percevaient la valeur d’une banque centrale, car la panique s’est emparée principalement des sociétés de fiducie, des institutions en dehors de leurs membres.

Le rôle central des sociétés de fiducie de la ville de New York distingue la panique de 1907 des paniques antérieures. Les sociétés de fiducie étaient des intermédiaires agréés par l’État qui faisaient concurrence aux banques pour les dépôts. Les fiducies ne constituaient cependant pas un élément central du système de paiement et leur volume de compensation des chèques était faible par rapport aux banques. En conséquence, elles détenaient un faible pourcentage de réserves de trésorerie par rapport aux dépôts, environ 5%, contre 25% pour les banques nationales. Comme les comptes de dépôt des sociétés de fiducie étaient exigibles en espèces, les fiducies étaient tout aussi susceptibles d’exécuter des dépôts que les banques.

Malgré leur rôle mineur dans le système de paiements, les fiducies étaient importantes et importantes pour le système financier. Les sociétés de fiducie ont prêté des sommes importantes directement sur les marchés boursiers de New York, y compris les courtiers de la Bourse de New York. Les fiducies n’avaient pas besoin de garanties pour ces prêts, qui devaient être remboursés à la fin de la journée ouvrable. Les courtiers ont utilisé ces prêts pour acheter des titres pour eux-mêmes ou leurs clients, puis les ont utilisés comme garantie pour un prêt sur appel — un prêt à un jour qui facilitait les achats d’actions — auprès d’une banque à charte nationale.2 Le produit du prêt d’appel a servi à rembourser le prêt initial de la société de fiducie. Les fiducies étaient un élément nécessaire de ce processus, car la loi interdisait aux banques commerciales à charte nationale de consentir des prêts non garantis ou de garantir le paiement de chèques rédigés par des courtiers sur des comptes sans fonds suffisants.3 Les liquidités supplémentaires fournies par les trusts ont soutenu de nouvelles transactions quotidiennes sur le plancher de la bourse. Les opérations sur les dépôts des sociétés de fiducie ont cependant court-circuité leur rôle de fournisseur initial de liquidités sur le marché boursier.

La panique de 1907 avait de nombreux éléments en commun avec la crise financière de 2007-09.4 Les deux crises ont commencé parmi les institutions financières et les marchés de la ville de New York et ont toutes deux affecté l’économie des États-Unis et du reste du monde. L’examen de la séquence des événements de 1907 rend les parallèles clairs.

Le 16 octobre 1907, deux spéculateurs mineurs, F. Augustus Heinze et Charles W. Morse, ont subi d’énormes pertes lors d’une tentative ratée de coincer le stock de United Copper, une société minière de cuivre négociée sur le trottoir.5,6 Après l’effondrement de ce coin, les banques associées à ces hommes ont succombé aux courses des déposants, qui ont déplacé leurs dépôts des banques Heinze douteuses vers des banques plus fiables.

Quatre jours plus tard, la Chambre de compensation de New York a annoncé publiquement que les banques membres liées à Heinze comme Mercantile National Bank avaient été examinées et jugées solvables, calmant ainsi leurs déposants. La Chambre de compensation a également expulsé la direction de ces banques, y compris Heinze et Morse. La Chambre de compensation de New York a ensuite offert à ces banques des prêts qui ont finalement été échangés contre des certificats de prêt de la Chambre de compensation, l’un des avantages de l’adhésion à l’Association des chambres de compensation.7

Alors que la Chambre de compensation avait pu annuler les opérations sur les banques nationales associées à Heinze et Morse, elles se propageaient aux sociétés de fiducie. Le vendredi 18 octobre, la nouvelle a éclaté que le président de Knickerbocker Trust, Charles T. Barney, était un associé de Morse.8 La nouvelle a déclenché une course sur Knickerbocker. La Banque nationale de Commerce a accordé un crédit à Knickerbocker Trust pour couvrir ces retraits.

La banque a ensuite demandé un prêt à la Chambre de compensation de New York au nom de Knickerbocker Trust le lundi 21 octobre. Le Centre d’échange a rejeté la demande parce que ses ressources étaient réservées à l’appui de ses institutions membres. Knickerbocker et la plupart des autres sociétés de fiducie de New York n’étaient pas membres. Après ce refus, une demande d’aide a été faite à J.P. Morgan. Il demanda à Benjamin Strong, alors vice-président de Banker’s Trust et plus tard premier responsable de la Federal Reserve Bank of New York, d’examiner les livres de Knickerbocker et de déterminer sa situation financière. Dans le court laps de temps disponible, Strong n’a pu déterminer de manière définitive la solvabilité de Knickerbocker.9 Morgan a donc refusé d’aider la fiducie.

Également le 21 octobre, le conseil d’administration de Knickerbocker a licencié Barney sur la base de ses liens personnels avec Morse.10 La Banque nationale de Commerce a alors annoncé qu’elle n’agirait plus comme agent de compensation de Knickerbocker. Suite à ces annonces, la course sur Knickerbocker s’est intensifiée. Le lendemain, après que les déposants eurent retiré près de 8 millions de dollars, elle suspendit ses opérations.

La suspension de Knickerbocker Trust a déclenché la crise financière à grande échelle à New York. Les courses sur les dépôts se sont répandues parmi les fiducies et ont été les plus intenses à la Trust Company of America. Morgan changea d’avis et libéra rapidement de l’aide, tout comme les banques de la Chambre de compensation de New York. Cependant, les déposants ont continué à retirer des fonds de Trust Company of America pendant deux semaines de plus.

Un pic à la hausse du taux d’intérêt de la call money — le taux d’intérêt des prêts à un jour sur les garanties boursières offertes à la Bourse de New York — a été l’un des premiers signaux de détresse et de resserrement du crédit (voir Figure 1). Le jour de la fermeture de Knickerbocker, le 22 octobre, le taux annualisé est passé de 9, 5% à 70%, puis à 100% deux jours plus tard. Parfois, il n’y avait pas d’offres de crédit à ce taux. La Bourse de New York est restée ouverte en grande partie à cause des actions légendaires de Morgan, qui a sollicité de l’argent auprès de grandes institutions financières et industrielles et l’a ensuite fait livrer directement au poste de prêt de la bourse pour soutenir les courtiers prêts à accorder du crédit.