La papauté médiévale

Bien qu’une grande partie des premiers papes reste enveloppée dans l’obscurité, les chercheurs s’accordent à dire que les évêques de Rome ont été choisis de la même manière que les autres évêques — c’est-à-dire élus par le clergé et les habitants de la région (bien qu’il existe des preuves que certains des premiers évêques ont tenté de nommer leurs successeurs). Les élections n’étaient pas toujours pacifiques, cependant, et les candidats et factions rivaux ont souvent incité l’intervention impériale; finalement, les empereurs ont présidé les élections. Après l’effondrement de l’Empire d’Occident en 476, l’implication de l’empereur d’Orient dans les affaires papales a été progressivement remplacée par celle des souverains germaniques et des principales familles romaines. Alors que l’instabilité politique sévissait dans l’ancien Empire d’Occident au début du Moyen Âge, les papes étaient souvent contraints de faire des concessions aux autorités temporelles en échange d’une protection. Après la disparition du contrôle byzantin effectif de l’Italie au 8ème siècle, la papauté a fait appel aux nouveaux dirigeants germaniques pour obtenir leur soutien, leur servant de symbole de gloire impériale.

Le pape Grégoire Ier (590-604), le premier des papes médiévaux et le deuxième pape jugé « grand », a fait face à de nombreux défis pendant son règne, notamment la peste, la famine et les menaces des Byzantins et des Lombards (un peuple germanique qui a envahi l’Italie au 6ème siècle). Bien qu’il croyait faire partie d’un commonwealth chrétien dirigé par l’empereur byzantin, Grégoire tourna l’attention de la papauté vers les peuples germaniques qui succédèrent aux Romains en tant que dirigeants de l’Empire d’Occident. De cette manière, il a ouvert l’Occident à la papauté. Parmi les nombreuses réalisations importantes du règne de Grégoire figuraient ses efforts pour arrêter l’avancée lombarde et convertir les envahisseurs du christianisme arien au christianisme catholique; sa réorganisation des vastes domaines de la papauté; sa contribution au développement de la spiritualité médiévale; ses nombreux écrits, tels que la Moralia in Job, un commentaire moral sur le Livre de Job; et sa mission d’évangélisation en Angleterre. Il a également soutenu la thèse de Léon Ier selon laquelle, parce que la papauté a hérité de la plénitude du pouvoir de Pierre, il ne pouvait y avoir d’appel d’une décision du pape.

Malgré le pontificat réussi de Grégoire, la situation de la papauté restait incertaine alors que le pouvoir byzantin en Italie reculait et que les Lombards continuaient de mettre en danger la sécurité de Rome. La situation s’est aggravée au 8ème siècle après qu’un nouvel empereur, Léon III, a restauré les fortunes byzantines affaissées en repoussant un assaut arabe de l’est. Léon réorganise l’empire et impose de nouvelles charges fiscales à ses sujets italiens. Il intervient également en matière doctrinale en prononçant, sans l’approbation papale, une politique d’iconoclasme. Les nouvelles politiques fiscales et religieuses impériales et le soutien impérial limité contre les Lombards ont poussé la papauté à trouver un nouveau protecteur. En 739, le pape Grégoire III (731-741) envoya un appel infructueux à l’aide au maire franc du palais (le pouvoir politique effectif du royaume), Charles Martel. Lorsque les Lombards menacent à nouveau Rome, le pape Étienne II (ou III; 752-757) s’enfuit dans le royaume franc et fait appel à Pippin III, qui en 751 était devenu le premier roi carolingien des Francs. En 754, Étienne couronna officiellement Pippin, et le roi marcha vers le sud avec son armée cette année-là et de nouveau en 756 pour rétablir l’autorité papale en Italie centrale. Le roi a également émis la Donation de Pippin (756) pour établir les États pontificaux, qui ont perduré jusqu’en 1870. Ces événements ont probablement également inspiré la compilation de la Donation de Constantin (qui s’est avérée plus tard être un faux), qui affirmait que le premier empereur chrétien, Constantin, accordait le contrôle de l’Empire d’Occident au pape Sylvestre Ier, qui avait baptisé l’empereur et l’avait guéri de la lèpre. Il a ensuite été cité à l’appui des revendications papales de souveraineté en Europe occidentale.

En liant le sort de la primauté romaine au soutien de Pippin et de la dynastie carolingienne, Étienne et ses successeurs ont acquis un puissant protecteur. En effet, un concile régulant les élections pontificales en 769 décréta que la nouvelle de l’élection du pape devait être transmise à la cour franque et non plus à Constantinople. L’alliance franco-papale a été renforcée lorsque le pape Léon III (795-816), après une période de troubles à Rome terminée par une intervention carolingienne, a couronné Charlemagne empereur des Romains le jour de Noël 800. Bien que les papes aient gagné une certaine sécurité de cette relation, ils ont perdu une égale indépendance, car les Carolingiens ont suivi les traces de leurs prédécesseurs byzantins et romains en affirmant un contrôle considérable sur l’Église franque et la papauté elle-même. D’autre part, le pape exerçait une influence dans les affaires carolingiennes en maintenant le droit de couronner les empereurs et en intervenant parfois directement dans les différends politiques.

Alors que le pouvoir carolingien déclinait à la fin du IXe et au xe siècle, la papauté se retrouvait à nouveau à la disposition de puissants nobles locaux, dont la famille Crescentii. La concurrence pour le contrôle du trône pontifical et son vaste réseau de mécénat affaiblissent l’institution. Les conditions instables à Rome attirent l’attention d’Otton Ier, qui ravive l’empire de Charlemagne en 962 et exige la stabilité papale pour légitimer son règne. Conformément à cet objectif, Otton déposa le pape Jean XII (955-964) pour turpitude morale. À la fin du 10e et au 11e siècle, les problèmes de la cour papale et les conditions politiques en Italie ont renforcé les liens étroits entre la papauté et les empereurs allemands, en particulier dans le cas du pape Sylvestre II (999-1003) et d’Otton III. Malgré cette alliance, l’empereur était souvent absent de Rome et les puissances locales se sont réaffirmées. Parfois, la papauté souffrait de faiblesse et de corruption. Mais même dans les temps les plus sombres des XE et xe siècles, Rome est restée le centre de la dévotion et du pèlerinage en tant que ville de Pierre et des martyrs et des saints.

Le 11ème siècle a été une période de changement révolutionnaire dans la société européenne. En 1049, le pape Léon IX (1049-54), se joignant à une vaste initiative de réforme qui a commencé au début du 10ème siècle, a introduit des réformes morales et institutionnelles au Concile de Reims, initiant ainsi le mouvement de réforme grégorienne (du nom de son chef le plus important, le pape Grégoire VII). Les réformateurs cherchaient à restaurer la liberté et l’indépendance de l’Église et à distinguer fermement le clergé de tous les autres ordres de la société. Soulignant le statut unique du clergé et sa responsabilité impressionnante dans l’entretien des âmes individuelles, ils ont tenté de mettre fin aux pratiques de la simonie (l’achat ou la vente de bureaux spirituels) et du mariage clérical. Une mesure importante mise en œuvre par le pape Nicolas II (1059-61) fut le décret électoral de 1059, qui organisa les cardinaux en un organe consultatif papal et jeta les bases de la création du Sacré Collège des cardinaux. Le nouvel organe a été investi du droit de nommer de nouveaux papes, encourageant ainsi l’indépendance des élections pontificales et limitant l’ingérence impériale. D’autres réformes ont souligné la primauté de Rome et la subordination de tout le clergé et des laïcs au pape. De telles affirmations de primauté papale, cependant, aggravèrent les tensions entre Rome et Constantinople et provoquèrent finalement le schisme de 1054 entre les Églises catholique romaine et orthodoxe orientale.

Un autre développement important provoqué par la réforme papale entamée en 1049 fut la Controverse sur les Investitures. Cette lutte entre le pape Grégoire VII et le roi Henri IV d’Allemagne a éclaté lorsque Henri a revendiqué le droit royal de longue date d’investir un titulaire de charge ecclésiastique avec les symboles du pouvoir, maintenant ainsi efficacement le contrôle de la sélection et de la direction des évêques et du clergé local. Le bon ordre de la chrétienté était en jeu dans la controverse. La position papale a été élucidée dans le Dictatus Papae de Grégoire (1075), qui soulignait la place du pape en tant que plus haute autorité de l’Église. Bien que Grégoire ait été chassé de Rome et soit mort en exil, ses idéaux ont finalement prévalu, car les prétentions à la royauté sacrée et à l’intervention royale dans les affaires de l’Église ont été sérieusement réduites. Henri mourut sous l’interdiction de l’excommunication, et l’un des successeurs de Grégoire, Urbain II (1088-1099), rétablit le prestige de Rome lorsqu’il lança la Première Croisade en 1095.

Le XIIe siècle a été une période de croissance et de transformation au cours de laquelle l’impulsion de la réforme grégorienne a pris fin et la papauté s’est adaptée aux nouvelles réalités provoquées par les événements du siècle précédent. Traditionnellement le centre spirituel de l’Église, la papauté est devenue une grande institution administrative et bureaucratique. En effet, la cour papale est devenue, à certains égards, la plus haute cour d’appel, exerçant sa compétence dans un large éventail de questions juridiques et créant un mécanisme juridique d’une grande sophistication. Alors que toutes les routes conduisaient autrefois à Rome pour la consolation spirituelle, maintenant elles y conduisaient également pour le règlement des différends juridiques; ce n’est pas un hasard si peu de papes des générations suivantes ont été répertoriés parmi les rangs des saints.

La papauté s’est également adaptée aux conditions sociales, religieuses et politiques changeantes, dont certaines étaient de sa propre initiative. Les nouvelles procédures électorales instituées par les Grégoriens ne résolvent que partiellement les questions relatives à la succession papale et, par conséquent, la papauté subit deux schismes au 12ème siècle, l’Anaclétan et l’Alexandrin. Cette dernière a été causée par de nouvelles tensions entre la papauté et l’empereur, Frédéric Ier Barberousse, qui a finalement cédé au pape légitime, Alexandre III (1159-81). Le schisme alexandrin a conduit à la décision du troisième Concile du Latran (1179) d’exiger un vote à la majorité des deux tiers des cardinaux pour élire un pape. La papauté a également été confrontée à des défis posés par les efforts des villes italiennes pour obtenir leur indépendance du contrôle impérial ou épiscopal et par la croissance des hérésies, en particulier celles des Vaudois et des Albigeois.

Innocent III (1198-1216) a répondu avec plus de ferveur aux défis auxquels l’Église était confrontée. L’un des plus jeunes papes à monter sur le trône, Innocent, théologien et avocat, a redynamisé l’institution; en tant que vicaire du Christ, il a déclaré que le pape se tenait entre Dieu et l’humanité. Il rétablit un gouvernement efficace sur les États pontificaux et, pendant son règne, l’Angleterre, la Bulgarie et le Portugal devinrent tous des fiefs pontificaux. Innocent a élargi l’autorité juridique papale en revendiquant la juridiction sur les questions relatives au péché, et il s’est impliqué dans les affaires politiques de la France et du Saint-Empire romain germanique. Il a appelé la Quatrième Croisade (1202-04), qui a conduit au sac de Constantinople, et la Croisade des Albigeois, qui était destinée à mettre fin à l’hérésie dans le sud de la France, et il a approuvé une législation obligeant les Juifs à porter des vêtements spéciaux. Se concentrant également sur les questions spirituelles, il approuva les ordres de Saint François d’Assise (les Franciscains; 1209) et de Saint Dominique (les Dominicains; 1215) et présida le quatrième Concile du Latran en 1215, qui institua diverses réformes et approuva l’utilisation du terme transsubstantiation pour décrire la transformation eucharistique.

Au 13ème siècle, les successeurs d’Innocent poursuivirent sa politique et étendirent encore l’autorité papale. Les papes ont mené l’Inquisition et ont poursuivi une vendetta contre le souverain du Saint-Empire romain germanique, Frédéric II, mettant fin à une lutte qui avait commencé au XIe siècle et qui a miné le pouvoir impérial pour les générations à venir. La centralisation du pouvoir administratif et juridictionnel au sein de la Curie romaine (le corps des fonctionnaires qui assistent le pape) a cependant entraîné des difficultés financières et administratives croissantes. Pour mener à bien la réforme, le pieux ermite Pietro da Morrone fut élu pape Célestin V en 1294. Célestin était inégal à la tâche, cependant, et il a démissionné de la charge papale en décembre de la même année (il était l’un des rares papes à le faire volontairement). L’élection suivante porte au pouvoir l’un des défenseurs les plus extrêmes de l’autorité papale, Boniface VIII (1294-1303). Bien qu’il fût un brillant avocat, sa personnalité obstinée conduisit à un affrontement avec le roi de France, Philippe IV, qui provoqua à son tour l’effondrement de la papauté médiévale. La corruption papale et l’humiliation de Boniface obligent la cour papale à s’installer, sous l’influence française, à Avignon en 1309. Cette soi-disant « captivité babylonienne » de la papauté a duré jusqu’en 1377. Les papes avignonnais, bien qu’administrateurs qualifiés, ne se distinguaient pas par leur piété. En effet, Jean XXII (1316-34) est surtout connu pour son combat contre les Franciscains Spirituels et ses opinions discutables sur la Vision Béatifique (l’expérience de Dieu dans l’au-delà); et Clément VI (1342-52), qui protégeait les Juifs contre la persécution de ceux qui les accusaient de la Peste noire, s’est établi une réputation de patron des arts. La corruption papale continue et l’absence de la papauté de Rome ont donné lieu à de forts appels à la réforme sacramentelle et organisationnelle. Alors que le monde européen se désintégrait en ses composantes nationales, l’universalisme de l’Église et de la papauté était remis en question.