La parenté du T. rex avec des poulets confirmée

Par Ewen Callaway

Tyrannosaurus rex, rencontrez le poulet – votre cousin au troisième degré enlevé il y a plus de 100 millions d’années. Un nouvel arbre généalogique basé sur des séquences de protéines récupérées à partir de fossiles de dinosaures renforce la lignée aviaire du dinosaure.

« Les paléontologues ont connu cette connexion globale. Nous l’avons maintenant confirmé avec des données moléculaires « , explique John Asara, biochimiste au centre médical Beth Israel Deaconess à Boston, qui a dirigé l’étude.

Son équipe a comparé les séquences d’une protéine de collagène récupérée à partir d’un fossile de T. rex âgé de 68 millions d’années et d’un mastodonte d’un demi-million d’années (une sorte d’éléphant éteint) avec ces mêmes séquences de 21 animaux modernes – dont le poulet, l’alligator, l’éléphant et l’humain.

Arbre généalogique

Le collagène analysé a été prélevé sur un os de T. rex trouvé dans le Montana. « Ce qui le rend possible, c’est qu’il est exceptionnellement bien conservé », explique Asara. « Vous ne pouvez pas entrer dans un musée et enlever un os d’un T. rex et obtenir des données de séquence. »

L’équipe d’Asara avait précédemment séquencé la protéine de collagène en utilisant une technique appelée spectrométrie de masse (voir notre rapport sur le développement, le fossile de Tyrannosaurus rex abandonne la précieuse protéine).

Pour construire l’arbre généalogique, Asara et son collègue Chris Organ ont comparé la séquence du T. rex avec le collagène d’autres animaux. Ceux avec des séquences de collagène similaires ont été regroupés étroitement sur l’arbre, tandis que les différences dans les séquences suggéraient que les animaux avaient longtemps divergé.

Pour la plupart, l’arbre de collagène a capturé des relations les paléontologues et les biologistes évolutionnistes n’avaient guère de raisons de douter, y compris la parenté de T. rex avec les oiseaux et l’ascendance du mastodonte avec les éléphants.

Il y avait cependant une erreur flagrante. Les résultats d’Asara suggèrent que le lézard Anolis, originaire du sud-est des États-Unis, partage plus de relations avec les mammifères qu’avec les alligators et les dinosaures. De telles erreurs sont courantes lorsque vous travaillez avec des séquences limitées, dit Asara.

De vieux os fidèles

Mais Mark Norrell, paléontologue de verterbrate à l’American Museum of Natural History de New York, dit que de telles erreurs évidentes remettent en question l’utilité des arbres moléculaires, par rapport au type à l’ancienne fabriqué en étudiant les os.

« Cela n’ajoute pas grand chose de nouveau », dit-il. « Les mammouths et les éléphants – je veux dire, les enfants de cinq ans le savent. »

Thomas Holtz, paléontologue à l’Université du Maryland à College Park, est du même avis. « Je pourrais faire beaucoup mieux avec bones », dit-il.

Il dit cependant qu’une étude plus approfondie du collagène du T. rex et d’autres échantillons pourrait aider les scientifiques à comprendre l’évolution des dinosaures. « Je pense que c’est cool de voir qu’il y a un signal qui est préservé. »

Holtz pourrait bientôt obtenir son souhait. Mary Schweitzer, paléontologue à l’Université d’État de Caroline du Nord à Raleigh, qui a contribué à la découverte du fossile du Montana T. rex, déclare : & colon; « Nous n’en avons pas fini avec ce dinosaure. »