La Science Derrière Les Deux Terribles, Les Enfants Ennuyeux et le Sarcasme des Adolescents

Les « deux terribles », les jeunes enfants qui racontent des mensonges, les sarcasmes lourds des adolescents – la liste des différents types de comportements juvéniles avec lesquels les adultes luttent est longue. D’autres caractéristiques sont plus charmantes mais tout aussi mystérieuses – la façon dont les tout-petits se révèlent facilement en jouant à cache-cache, la façon dont les jeunes enfants frissonnent en criant « Il est derrière toi », leur fascination pour les tours de magie.

Que se passe-t-il dans l’esprit des enfants ? Beaucoup de ces événements — les agaçants, les charmants, les douteux — reflètent des étapes importantes du développement cognitif. Tous reflètent la compréhension émergente de l’esprit des enfants. La prise de conscience croissante des enfants de la pensée des autres s’appelle une « théorie de l’esprit. »Développer une théorie personnelle de l’esprit nécessite un apprentissage prolongé par un enfant et des réalisations partielles, ponctuées d’avancées importantes. La théorie de l’esprit est un facteur des amitiés satisfaisantes ou insatisfaisantes des enfants, de leur capacité à accepter les commentaires des enseignants et de leur capacité à défendre leurs propres opinions, notamment en discutant, en persuadant et en négociant avec les autres. En fait, bon nombre des façons dont nos enfants peuvent être ennuyeux — ainsi que charmants, étranges et curieux — s’avèrent essentielles à leur développement social.

Une phase agaçante précoce que la plupart des enfants manifestent porte un nom qu’ils portent très souvent: Les « deux terribles » sont une explosion de désirs et d’intentions exprimés et volontaires. Cela reflète la détermination de l’enfant à faire ce qu’il désire, plutôt que ce que les adultes veulent. Mais cela est au service de leur exploration et de leur apprentissage de soi et des autres. Quand un enfant de deux ans jette ses chaussures dans le supermarché ou dit « non, non, non » à chaque désir ou commande parentale, maman ou papa peut être exaspéré. Mais les adultes peuvent se sentir rassurés par le fait que ce comportement indique également une croissance saine pour l’enfant.

Dans une expérience classique, connue sous le nom d’étude « Brocoli-Poisson rouge », des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley ont montré que, même à 18 mois, les tout-petits peuvent comprendre les désirs et les intentions des adultes et comprendre que ceux-ci peuvent être différents des leurs. Deux friandises ont été offertes aux jeunes enfants: une couronne de brocoli ou un craquelin de poisson rouge. Les enfants préféraient presque toujours les craquelins de poisson rouge. Puis ils ont regardé les friandises offertes à un adulte, qui a dit « Oh, délicieux » au brocoli et « Ew, beurk » au biscuit.

Lorsque les enfants ont ensuite eu la chance de donner une friandise aux adultes, ils n’ont pas simplement offert un biscuit au poisson rouge — la friandise qu’ils voudraient. Au lieu de cela, ils ont donné le brocoli adulte. Même à ce jeune âge, les enfants peuvent comprendre la diversité des désirs et des intentions entre autres. Ils savent que tout le monde n’est pas le même. Cette perspicacité alimente les « deux terribles », mais aussi des comportements utiles et réconfortants pour les autres.

Plus tard, les enfants acquièrent des connaissances supplémentaires. Ils apprécient, de manière cruciale, que les actions des gens soient motivées non seulement par le désir et l’intention, mais aussi par la connaissance et les croyances. Ils comprennent que ce que les gens savent ou ne savent pas du monde – pensent et ne pensent pas – est également important. Deux niveaux de compétence se développent vers l’âge de trois et quatre ans. Tout d’abord, les enfants commencent à comprendre la diversité de la connaissance — ils reconnaissent qu’ils peuvent savoir quelque chose, mais qu’une autre personne pourrait ne pas le savoir. Ensuite, ils apprennent que les croyances diffèrent et peuvent être fausses.

Quand mon fils avait environ trois ans et demi, il m’a dit un jour: « Ferme les yeux, papa. » » OK, pourquoi? » J’ai demandé. « Je vais faire quelque chose que vous n’aimez pas », répondit-il. Il m’a montré ici qu’il comprenait que la dissimulation pouvait l’aider à obtenir ce qu’il voulait: je ne le saurais pas pour ne pas m’y opposer. C’est un bon stratagème, guidé par la théorie de l’esprit. Mais il n’a pas encore compris que je devais rester ignorant pour son approche du travail.

Vous pouvez voir ce jeu dans de simples jeux de cache-cache. À l’âge de deux ou trois ans, les enfants se cachent à la vue ou, quelques instants après s’être cachés, crient où ils se trouvent, incapables de favoriser l’ignorance sur leur sort.

Le niveau suivant est que les enfants comprennent non seulement la connaissance et l’ignorance, mais la croyance, à savoir que les croyances diffèrent selon les personnes et de la réalité. Les croyances peuvent donc être fausses.

Quand il avait trois ans et encore à cinq ans, mon fils a révélé cette compétence autour de la croyance lorsqu’il a essayé un test classique dans mon laboratoire pour enfants à l’Université du Michigan. On lui a montré deux boîtes. L’une était une boîte à bonbons, l’autre était blanche. Quand je lui ai demandé ce qu’il y avait dans la boîte à bonbons, il a dit: « Des bonbons! »Mais, quand il a ouvert la boîte, il a trouvé qu’elle était vide. Au lieu de cela, la boîte ordinaire était pleine de bonbons.

J’ai refermé les boîtes lorsque Glenda, mon assistante de recherche, est entrée. « Glenda aime les bonbons », ai-je dit à mon fils. Glenda hocha la tête avec enthousiasme. Puis j’ai demandé: « Où Glenda cherchera-t-elle des bonbons? »À trois ans, mon fils a dit, comme presque tous les enfants de cet âge le feraient, que Glenda chercherait les bonbons dans la boîte ordinaire, car il savait que c’était là que les bonbons étaient vraiment. Il a échoué à cette tâche de fausse croyance.

À cet âge, les enfants peuvent comprendre les désirs de quelqu’un. Mais quand il s’agit de comprendre les pensées, ils pensent souvent que tout le monde partage les mêmes pensées. Ils savent où se trouve vraiment le bonbon, alors, bien sûr, ils pensent que Glenda le fait aussi.

Mais qu’en est-il des enfants de cinq ans? Quatre-vingts pour cent d’entre eux prédisent que Glenda regardera dans la boîte à bonbons. Avec un an et demi de développement supplémentaire à leur actif, les enfants peuvent maintenant comprendre la pensée de Glenda. Ses pensées ne reflètent pas seulement le monde. Au lieu de cela, si elle veut des bonbons, elle regarde où elle pense qu’il devrait être — dans une boîte à bonbons. Ils ont compris que les actions de Glenda seraient motivées par ses croyances (dans ce cas, sa fausse croyance) plutôt que par l’endroit où se trouvait vraiment le bonbon.

Comprendre la fausse croyance permet aux enfants de reconnaître que les gens peuvent mentir et qu’ils peuvent eux-mêmes dire un mensonge. La recherche sur la théorie de l’esprit a confirmé ce lien. Bien que le mensonge soit généralement quelque chose qui inquiète et décourage les parents, cela reflète un aperçu important. Lorsque de jeunes enfants racontent des mensonges, ils essaient cette idée de – expérimentent avec — ce qu’ils ont appris sur eux-mêmes et sur l’esprit des autres. Heureusement, comprendre comment les gens en arrivent à leurs croyances et à leurs croyances erronées permet également aux enfants de communiquer plus efficacement, de persuader et de négocier, et cela prédit de meilleures relations avec leurs pairs.

De plus, tous les mensonges ne sont pas douteux. Nous apprécions tous les mensonges « blancs » — nous reconnaissons que les tromperies polies peuvent aider les relations positives. Ainsi, les parents admirent et encouragent la sophistication de leurs enfants en disant à grand-mère qu’elle leur a offert un merveilleux cadeau de Noël, même s’ils ne l’aiment pas vraiment. Apprendre à mentir de manière appropriée reflète un grand pas en avant dans la compréhension des esprits et dans les compétences sociales. Fait important, ces mêmes compétences – mentir, blanc et « noir », persuader et négocier — aident les enfants à faire leur transition vers l’école.

Comprendre l’esprit des autres ne s’arrête pas à la transition vers l’école. Lorsque les enfants atteignent 13 ou 14 ans, ils expérimentent généralement les connaissances et les croyances de manière plus poussée, encore plus compliquée. Un excellent exemple est la compréhension et l’utilisation du sarcasme et de l’ironie. Autant les « deux terribles » peuvent contrarier les parents d’enfants plus jeunes, autant les sarcasmes incessants peuvent exaspérer les parents d’adolescents. Certains adolescents utilisent rarement une réponse littérale: « Il est temps de se réveiller – Parfait! J’adore me lever dans le noir. » » Oeufs pour le petit déjeuner à nouveau, mon préféré. »Une journée pluvieuse pour une sortie en famille: « Super, ça ne pouvait pas être mieux. Quelle journée fabuleuse ! »Certains adolescents peuvent être si sarcastiques et si ironiques qu’on ne sait jamais s’ils vous font un compliment ou s’ils sont prêts à faire des bêtises.

Et parmi leurs pairs, les adolescents échangent du sarcasme avec leurs amis. Cela fait partie du lien — c’est la pièce du royaume. Il en va de même pour d’autres formes omniprésentes de langage non littéral: une chanson vraiment géniale est « malade »; « siroter du thé » signifie parler de déchets; « bizarre » signifie génial.

Il faut plus que reconnaître l’ignorance ou la fausse croyance pour comprendre et communiquer ainsi. Si quelqu’un dit (sarcastiquement), « Quelle belle journée », quand il pleut, cela ne signifie pas qu’il est ignorant et ne sait pas quel temps il fait. Cela ne veut pas dire qu’ils sont trompés. Cela ne signifie pas non plus qu’ils mentent et essaient de vous tromper. C’est une façon non littérale de souligner des vérités sur le monde.

Un enfant plus jeune pourrait penser que de tels messages sont des mensonges ou de l’ignorance. Comprendre le sarcasme demande de l’apprentissage et du développement. Et quand cela arrive pour la première fois, cela s’exerce.

Ces compétences en développement ont, encore une fois, des implications pour la vie sociale des enfants. Les enfants qui ne reçoivent pas de sarcasme et d’argot peuvent être exclus, stigmatisés et considérés comme stupides. Ils peuvent éprouver des malentendus, des interactions confuses, voire de la dépression et de l’hostilité. La recherche sur la théorie de l’esprit confirme également ces liens.

Quel est le grand message pour les parents? Travaux de développement. Au fur et à mesure que les enfants apprennent et en savent plus, ils vont au-delà des « deux terribles », ils apprennent des tromperies polies et ils dépassent les sarcasmes incessants. Ils apprennent et grandissent.

Les adultes peuvent aider leurs enfants à apprendre et à grandir en parlant de l’esprit avec eux. La recherche montre que plus de « discours mental » — qui aime quoi et qui ne le fait pas, qui sait ou pense quoi — conduit les enfants à mieux comprendre les esprits. Et rappelez-vous, une meilleure compréhension de l’esprit aide les enfants à avoir de meilleures amitiés et de meilleures transitions à l’école et, à long terme, à être moins sujets à la dépression.

Les enfants s’intéressent à ces sujets. Ils sont nettement intéressés par qui fait quoi et pourquoi. Cela aide à expliquer pourquoi nous, les adultes, devenons de tels commérages invétérés. Vous pouvez en avoir une idée à partir des questions des enfants et de leur recherche d’explications. Dans les conversations quotidiennes avec les parents et les autres, les enfants posent beaucoup de questions. En effet, les innombrables « pourquoi » de l’enfance peuvent être aussi exaspérants que d’incessantes batailles de volonté et de réponses sarcastiques. La principale chose à laquelle les jeunes enfants se demandent pourquoi, c’est pourquoi les gens font des choses: « Pourquoi certaines personnes mangent-elles des escargots? », « Pourquoi buttface est-il un mauvais mot? » Pourquoi les gens tuent-ils des vaches? »

Obtenir des explications plutôt que des non-explications aide les enfants à apprendre. En fait, demander aux enfants de fournir leurs propres explications aide également. Les chercheurs en éducation appellent cela l’effet d’auto-explication: Le simple fait de demander aux enfants pourquoi 4 plus 4 équivaut à 8 et non à 5 les aide à apprendre et à se souvenir. L’effet d’auto-explication apparaît pour l’apprentissage des mathématiques, pour l’apprentissage des sciences, pour l’apprentissage de l’histoire et pour l’apprentissage des gens.

La promotion de l’intelligence sociale, et pas seulement des compétences académiques, est également cruciale pour apprendre et réussir à l’école: l’apprentissage ne se résume pas à des faits et à des procédures. Cela nécessite des échanges sociocommunautaires; cela nécessite d’être réceptif aux commentaires; cela profite non seulement d’être instruit, mais aussi d’essayer d’instruire les autres. Il repose sur des idées et des avancées de la théorie de l’esprit. La théorie améliorée de l’esprit aide les enfants à l’école — et dans la vie — indirectement et directement.