La vérité sur ' patient zéro ' et l’origine du VIH '

(CNN) L’homme accusé d’avoir apporté le VIH aux États-Unis vient d’être blanchi.

De nouvelles recherches ont prouvé que Gaëtan Dugas, un agent de bord canadien-français surnommé  » patient zéro « , n’a pas propagé le VIH, le virus qui cause le SIDA, aux États-Unis.

Une analyse de pointe des échantillons de sang des années 1970 offre un nouvel aperçu de la façon dont le virus s’est propagé en Amérique du Nord via les Caraïbes à partir de l’Afrique. Plus de 1,2 million de personnes aux États-Unis vivent actuellement avec le VIH.

La recherche, menée par une équipe internationale de scientifiques, a été publiée cette semaine dans la revue Nature.

« Personne ne devrait être blâmé pour la propagation d’un virus que personne ne connaissait même, et la façon dont le virus s’est déplacé des Caraïbes aux États-Unis à New York dans les années 1970 est une question ouverte », a déclaré le co-auteur de la recherche, le Dr Michael Worobey, professeur et chef du département d’écologie et de biologie évolutive de l’Université de l’Arizona, lors d’une conférence de presse mardi.

« Il aurait pu s’agir d’une personne de n’importe quelle nationalité. Ça aurait même pu être des produits sanguins. Beaucoup de produits sanguins utilisés aux États-Unis dans les années 1970 provenaient en fait d’Haïti « , a-t-il déclaré. « Ce que nous avons fait ici, c’est essayer d’obtenir les origines des premiers cas de sida qui ont jamais été remarqués. … Lorsque vous remontez dans le temps, vous voyez un modèle très intéressant. »

« Patient zéro » et la puissance d’un nom

En 1981, des chercheurs des Centers for Disease Control and Prevention ont d’abord documenté une maladie mystérieuse. Dans leurs recherches, ils ont lié le virus de l’immunodéficience humaine, ou VIH, à l’activité sexuelle.

Gaëtan Dugas a été surnommé « patient zéro. »

Les chercheurs ont commencé à étudier un groupe d’hommes homosexuels séropositifs et, à partir de la Californie, ils ont finalement connecté plus de 40 hommes dans 10 villes américaines à ce réseau.

Dugas a été placé près du centre de cet amas, et les chercheurs l’ont identifié comme patient O, une abréviation pour indiquer qu’il résidait en dehors de la Californie.

Cependant, la lettre O a été mal interprétée comme un zéro dans la littérature scientifique. Une fois que les médias et le public ont remarqué le nom, le mal était fait.

Dugas et sa famille ont été condamnés pendant des années. Dans le livre fondateur de Randy Shilts sur la crise du SIDA, « And The Band Played On », Dugas est largement mentionné et qualifié de « sociopathe » avec de multiples partenaires sexuels.

En 1987, le National Review le surnommait le  » Colomb du sida « , et le New York Post l’appelait  » l’homme qui nous a donné le sida  » sur sa première page.

« Nous étions assez agacés par cela, parce que c’était tout simplement faux, mais cela n’empêche pas les gens de le dire, parce que c’est tellement attrayant. L’homme qui nous a apporté le SIDA. »Eh bien, si c’était vrai, ce serait ennuyeux, mais comme ce n’est pas vrai, c’est encore plus ennuyeux », a déclaré le Dr James Curran, doyen de la Rollins School of Public Health de l’Université Emory et codirecteur du Centre de recherche sur le sida de l’université.

Curran, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche, a coordonné le groupe de travail sur le sida au CDC en 1981, puis a dirigé la division du VIH / SIDA jusqu’en 1995.

 » Le CDC n’a jamais dit qu’il était patient zéro et qu’il était la première personne « , a déclaré Curran à propos de Dugas.

« En plus des dommages potentiels à sa réputation, c’était aussi un dommage à la plausibilité scientifique. Il n’est pas très probable qu’il y ait une source ponctuelle unique pour déclencher l’épidémie aux États-Unis. Il est plus probable que plusieurs personnes aient été infectées « , a déclaré Curran. « Je pense que le concept de patient zéro a toujours été erroné et imparfait, et les scientifiques ne l’ont jamais dit. »

Dugas est décédé en 1984 de complications liées au SIDA. Maintenant, plus de 30 ans plus tard, les scientifiques ont utilisé des échantillons de son sang pour effacer son nom.

Remonter le temps avec du sang

Pour la nouvelle recherche, Worobey et ses collègues ont recueilli des échantillons de sang d’archives à New York et à San Francisco qui avaient été initialement collectés pour une étude sur l’hépatite B en 1978 et 1979. Les échantillons provenaient d’hommes ayant eu des relations sexuelles avec des hommes.

Les chercheurs ont examiné les échantillons et ont remarqué que « la prévalence de la séropositivité au VIH dans ces premiers échantillons de patients atteints d’hépatite B est vraiment assez élevée », a déclaré mardi Worobey.

À partir des échantillons, les chercheurs ont récupéré huit séquences génomiques du VIH, représentant les plus anciens génomes du virus en Amérique du Nord. Ils ont également récupéré le génome du VIH à partir de l’échantillon de sang de Dugas.

Comme de nombreux échantillons s’étaient dégradés au fil du temps, le laboratoire de Worobey a développé une technique appelée « marteau-piqueur à ARN » pour récupérer le matériel génétique.

La technique consiste à décomposer les génomes humains trouvés dans le sang, puis à extraire l’ARN du VIH pour récupérer des données génétiques sur le virus, une approche similaire à celle qui a été utilisée pour reconstruire l’ancien génome des Néandertaliens dans des études distinctes.

« La contribution majeure qui m’intéressait le plus était leur capacité à restaurer des génomes de séquences complètes à partir d’échantillons de sérum très anciens en utilisant la technique du marteau-piqueur », a déclaré Curran à propos de la nouvelle recherche.

Après avoir analysé les génomes, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve biologique que Dugas était le principal cas qui a amené le VIH aux États-Unis, et le génome de Dugas semblait typique des autres souches déjà présentes aux États-Unis à l’époque.

Les chercheurs ont découvert des preuves solides que le virus était apparu aux États-Unis à partir d’une épidémie préexistante dans les Caraïbes vers 1970 ou vers.

Comment le VIH est arrivé aux États-Unis

Le séquençage des génomes permet aux scientifiques de remonter le temps pour déterminer comment un virus est apparu et où il a voyagé en examinant le nombre de mutations apparaissant dans le génome.

Les scientifiques estiment que le VIH se transmettait chez l’homme après qu’un chimpanzé eut infecté une seule personne au début du 20e siècle en Afrique subsaharienne. Le consensus général parmi les scientifiques est que le VIH a ensuite traversé l’Atlantique et s’est rapidement propagé dans les Caraïbes avant d’arriver aux États-Unis, probablement en provenance d’Haïti, a déclaré Curran.

Des scientifiques de l’Université d’Oxford ont publié en juin une étude distincte suggérant que le VIH s’est propagé par des routes de migration spécifiques – basées sur le tourisme et le commerce – au cours des 50 dernières années alors qu’il faisait le tour du monde.

L’équipe de recherche à l’origine de la nouvelle analyse génétique espère maintenant que ses résultats permettront de mieux comprendre comment le VIH a traversé les populations — et comment blâmer un seul patient pour l’augmentation de l’agent pathogène reste gênant.

« À bien des égards, les preuves historiques pointent vers l’erreur de cette notion particulière de patient zéro depuis des décennies », a déclaré Richard McKay, historien de la médecine à l’Université de Cambridge et co-auteur de la nouvelle recherche, lors de la conférence de presse de mardi.

« L’étude éclaire sous différents angles pour mieux comprendre la complexité d’une période importante du passé », a-t-il déclaré. « Compte tenu de cette complexité, l’un des dangers de se concentrer sur un seul patient zéro lors de l’examen des premières phases d’une épidémie est que nous risquons d’occulter des facteurs structurels importants qui pourraient contribuer à son développement: pauvreté, inégalités juridiques et culturelles, obstacles aux soins de santé et à l’éducation. Ces déterminants importants risquent d’être négligés. »