La vie de Winthrop Rockefeller

Il y a cinquante ans ce mois-ci, Winthrop Rockefeller a été inauguré en tant que premier gouverneur républicain de l’Arkansas en 93 ans. Ses deux mandats (il a été réélu en 1968) ont eu un impact transformationnel sur l’État qui est encore très évident aujourd’hui. Le poste de gouverneur Rockefeller a couronné une histoire de vie extraordinaire qui a amené l’un des hommes les plus riches du pays dans l’un de ses États les plus pauvres.

Né le 1er mai 1912, Winthrop était le cinquième enfant de John D. Rockefeller Jr., le seul héritier mâle de la fortune Standard Oil, et d’Abby Aldrich Rockefeller, la fille de l’influent politicien républicain Nelson W. Aldrich. Les frères et sœurs de Winthrop étaient sa sœur aînée Abigail et ses frères aînés John D. III, Nelson (qui fut gouverneur de New York et vice-président sous Gerald Ford), Laurance et son frère cadet, David.

Winthrop a fréquenté la Lincoln School de New York, qui faisait partie du Teachers College de l’Université Columbia. Lincoln a été le pionnier de nouvelles idées éducatives progressistes axées sur l’apprentissage par l’expérience. Bien que Winthrop appréciait Lincoln, ses parents estimaient que cela ne l’équipait pas adéquatement dans ses études universitaires. Il est transféré à la Loomis School de Windsor, dans le Connecticut, un pensionnat universitaire plus traditionnel, en onzième année. Au cours de son premier semestre, Winthrop a raté toutes ses classes et a dû faire face à une lutte acharnée pour entrer à l’université. Il finit par être accepté à Yale à l’automne 1931, mais toujours en difficulté académique, il quitte ses études au semestre de printemps 1934 pour poursuivre une carrière dans l’industrie pétrolière.

Winthrop est entré dans l’industrie pétrolière au rez-de-chaussée, travaillant les champs pétroliers du Texas et de la Louisiane comme roustabout et roughneck de 1934 à 1937. Au cours des années suivantes, il a poursuivi divers intérêts, travaillant brièvement comme stagiaire en gestion à la Chase Bank à New York en 1937; jouant un rôle majeur dans la campagne de bienfaisance du Greater New York Fund au cours des six premiers mois de 1938; et devenant membre fondateur de Air Youth Corps, Inc., une organisation dédiée aux jeunes intéressés par tout ce qui touche à l’aéronautique, en 1939. Au début de 1939, il retourne dans l’industrie pétrolière, travaillant au département du commerce extérieur de Socony-Vacuum (qui fait maintenant partie d’Exxonmobil).

Les événements mondiaux sont intervenus dans la phase suivante de la vie de Winthrop. Alors que la guerre éclate en Europe, en juillet 1940, il s’inscrit au Camp d’entraînement des hommes d’affaires de Plattsburg dans le nord de l’État de New York. Plattsburg, comme elle l’avait fait pendant la Première Guerre mondiale, a fourni une formation préalable à l’enrôlement de volontaires pour les citoyens privés. Le Janv. Le 22 novembre 1941, Winthrop s’engage dans l’armée américaine, devenant le seul de ses frères et sœurs à servir activement sur les lignes de front. Ce fut le début d’une tournée péripatétique de six ans de service qui l’emmena d’abord d’un océan à l’autre aux États-Unis avant de voyager outre-mer à Honolulu, Hawaï, en avril 1944, après avoir atteint le grade de major.

Winthrop participe à trois campagnes dans le Pacifique, à Guam et à Leyte en 1944, et à Okinawa en 1945. Alors qu’il se rendait à Okinawa en avril 1945, un pilote kamikaze japonais attaqua son navire, l’USS Henrico, faisant un nombre important de morts et de blessés, laissant Winthrop comme le seul officier survivant à bord. Il a subi des brûlures au visage et aux mains, et a été renvoyé à Guam pour une courte période de traitement et de récupération, retournant à Okinawa en mai 1945. Quelques mois plus tard, il était de retour à l’hôpital avec sa deuxième attaque d’hépatite infectieuse de la guerre. Alors qu’il était dans son lit d’hôpital, le Japon s’est rendu, mettant fin aux hostilités. Comme il était clair que Winthrop aurait besoin d’une longue période de convalescence, il a été renvoyé aux États-Unis pour une convalescence. Il s’est retrouvé au Rockefeller Institute Hospital de New York pendant plusieurs mois.

Avant même de sortir de l’hôpital, Winthrop planifiait son prochain projet. Comme il était clair que sur les conseils de son médecin, il ne serait pas apte à reprendre le service actif de sitôt, Winthrop suggéra au département de la Guerre de travailler sur une étude pour formuler des recommandations politiques sur la réinstallation des anciens combattants de retour. Après sa sortie de l’hôpital, il voyage beaucoup pour terminer son  » Rapport sur l’adaptation des anciens combattants  » en juillet 1946. Peu de temps après la remise du rapport, il a été libéré de l’armée en tant que lieutenant-colonel et a recommencé à travailler à Socony-Vacuum où il a voyagé outre-mer en Europe et au Moyen-Orient.

Quand il ne travaillait pas, Winthrop profitait de la vie nocturne du  » café society  » de New York. »Il aimait socialiser sur le circuit du parti et après six ans de service militaire, il était plus que prêt à vivre une vie insouciante pendant un certain temps. Gagnant le titre de « célibataire le plus éligible d’Amérique » dans la presse nationale (tous ses frères étaient alors mariés), Winthrop figurait régulièrement dans les pages de la société et était lié de manière romantique à une longue série de starlettes. L’un d’eux était Barbara Sears, mieux connue sous son surnom de « Bobo. » Né Jievute Paulekiute de parents immigrés lituaniens, Bobo a grandi à Noblestown, en Pennsylvanie et à Chicago dans des circonstances modestes. Elle a fait une pause en 1933 en étant nommée « Miss Lituanie » à l’exposition Century of Progress à Chicago, puis a lancé une carrière de mannequin et d’actrice mineure. Lors d’une tournée théâtrale de  » Tobacco Road  » d’Erskien Caldwell, elle rencontre et épouse l’éminent mondain de Boston Richard Sears. Le couple est séparé et se dirige vers le divorce lorsque Bobo rencontre Winthrop à New York en 1947.

Alors que l’horloge sonnait minuit le jour de la Saint-Valentin, Fév. Le 14 novembre 1948, Winthrop et Bobo se marient à Palm Beach, en Floride. La presse a salué un « mariage de Cendrillon » et le couple a reçu beaucoup d’attention, capturant l’imagination du public. Sept mois plus tard, en septembre. 17 ans, le seul fils biologique de Winthrop, Winthrop « Win » Paul Rockefeller, est né. Plus tard, Win Paul trouvera également sa maison en Arkansas et y suivra son père en tant que lieutenant-gouverneur de 1996 à 2006.

Le mariage de Winthrop et Bobo fut de courte durée. À peine un an après la naissance de Win Paul, le couple s’est séparé. Un divorce litigieux et prolongé s’ensuivit. Une grande partie a été couverte de détails douloureux par la presse populaire. Le divorce a causé beaucoup de traumatismes et de perturbations dans la vie de Winthrop. Il a passé de longs séjours au Venezuela à travailler pour Socony-Vacuum pour échapper à la publicité importune. En 1951, il quitte l’industrie pétrolière pour rejoindre l’International Basic Economy Corporation (IBEC), une société créée par son frère Nelson pour se concentrer sur l’investissement privé dans les économies des pays en développement. Winthrop a été président de la Société de logement de l’IBEC, qui a développé un processus de construction en béton mécanisé et coulé sur place qui, en 1954, avait créé 9 000 nouvelles unités de logement à Porto Rico.

En continuant à se concentrer sur sa vie privée dans la presse, Winthrop décide en juin 1953 de quitter New York et de s’installer dans une nouvelle vie en Arkansas. Frank Newell, ami de l’armée et homme d’assurance de Little Rock, s’était vanté de la beauté de son état natal à Winthrop pendant de nombreuses années. Winthrop visita Newell et devint également fasciné. La presse a affirmé qu’il ne s’agirait que d’un séjour temporaire et que Winthrop se déplaçait simplement pour profiter des lois de divorce plus libérales de l’Arkansas. Pourtant, Winthrop a passé les vingt dernières années de sa vie basé dans l’État, fondant une ferme qu’il a nommée Winrock Farm au sommet de la montagne Petit Jean, à 60 miles au nord-ouest de Little Rock.

Bobo et lui divorcent à Reno, Nevada, en août 1954. Winthrop s’est remarié en juin 1956 avec Jeannette Edris, fille d’une importante famille de Seattle, qui vivait avec lui à Winrock avec son fils Bruce et sa fille Anne, tous deux issus d’un précédent mariage.

Le déménagement improbable de Winthrop en Arkansas a jumelé l’un des hommes les plus riches du pays à l’un de ses États les plus pauvres. Il a cherché à mettre à profit sa richesse et son expérience acquises au cours de ses années new-yorkaises dans sa nouvelle maison d’adoption. Winthrop s’est largement engagé dans des activités philanthropiques et a lancé un certain nombre d’expériences sociales. L’un des premiers fut un effort pour créer un système scolaire modèle à Morrilton. Cela a été entravé par l’insistance de la population locale à maintenir des écoles séparées et une aversion pour payer des impôts plus élevés pour une meilleure éducation. Winthrop a aidé à établir une clinique dans le comté de Perry, un effort pionnier dans la fourniture de soins de santé en milieu rural. Il a défendu les arts à travers la construction de l »Arkansas Arts Center à Little Rock, et apporter de l »art au peuple à travers la création d »un Artmobile, une « galerie sur roues. »

Peu de temps après son déménagement en Arkansas, Winthrop a été mis en service par le gouverneur Orval E. Faubus. En 1955, Faubus déclare l’état d’urgence. La population de l’Arkansas était en hémorragie à un rythme alarmant. Toujours lié à son économie cotonnière en déclin, les gens partaient pour des emplois industriels en expansion ailleurs. Faubus a créé la Commission de développement industriel de l’Arkansas (AIDC) pour attirer l’industrie en Arkansas et endiguer le flux de personnes. Il savait que Winthrop, avec des relations nationales et un sens aigu des affaires, était exactement la personne pour diriger la campagne. Winthrop était heureux de vous aider. Il a dirigé une opération extrêmement réussie qui a augmenté sa popularité et son profil dans l’État, apportant 600 nouvelles usines et plus de 90 000 nouveaux emplois en Arkansas.

Cependant, Faubus découvrit bientôt qu’il avait involontairement créé un rival politique. Issu d’une famille du Parti républicain convaincu, Winthrop s’est retrouvé dans ce que le politologue V.O. Key a qualifié en 1949 de bastion du Parti démocrate « le plus pur à parti unique » dans le Sud. Winthrop était d’abord heureux de travailler sur des lignes non partisanes, mais il y avait certaines choses qu’il n’était pas prêt à tolérer. Lorsque Faubus a appelé la Garde nationale pour empêcher la déségrégation de Central High School en septembre 1957, cela a offensé l’engagement de longue date de Winthrop en faveur de l’égalité raciale, notamment en tant que fiduciaire de l’organisation de défense des droits civils the National Urban League depuis 1940, et a menacé d’annuler tout son bon travail dans le développement économique. Cela a creusé un fossé entre les deux anciens alliés. Ces tensions ont encore augmenté lorsque Winthrop a satisfait aux exigences de résidence pour le poste de gouverneur en 1960, après avoir vécu sept ans dans l’État.

Les rumeurs abondaient selon lesquelles un défi politique était dans les cartes. Winthrop n’a rien fait pour les dissiper. En effet, il a ajouté du carburant au feu en organisant une « Fête pour deux partis » à Winrock dans le but de relancer le Parti républicain largement moribond de l’État. Le gouverneur Rockefeller a fourni le financement et la direction pour ressusciter le Parti républicain en Arkansas. Après avoir démissionné de la présidence de l’AIDC au début de 1964, Winthrop s’est présenté contre Faubus pour le poste de gouverneur plus tard cette année-là. Faubus était le titulaire record de cinq mandats du Parti démocrate et le Parti républicain revenait toujours à la vie à travers des engrenages rouillés. Winthrop savait qu’il avait peu de chances de victoire et fut battu haut la main par Faubus. Mais Winthrop a reçu beaucoup plus de voix à l’élection que tout autre candidat républicain de l’Arkansas depuis de nombreuses années. Sans sauter un battement, il a continué à se présenter aux élections avec son œil sur 1966.

Dans un développement surprise, Faubus décide de ne plus se présenter au poste de gouverneur en 1966, laissant le champ démocratique grand ouvert. Les démocrates ont nommé l’ancien juge de la Cour suprême de l’Arkansas James D. Johnson. Johnson était l’un des principaux ségrégationnistes et l’ancien chef du White Citizen’s Council en Arkansas, qui avait mené l’opposition à la déségrégation scolaire dans l’État. Dans un match improbable, Winthrop, le Yankee de New York issu d’un milieu familial riche et privilégié, a affronté le soi-disant « Justice » Jim Johnson, le bon vieux ségrégationniste de Crossett. Les électeurs ont choisi Winthrop, mais seulement de justesse. Sur les seuls votes blancs, Winthrop a perdu l’élection. Le vote des Noirs a porté le jour pour lui, stimulé par l’activisme pour les droits civiques et les campagnes d’inscription des électeurs dans les années 1960.

Gagner les élections était une chose; gouverner en était une autre. L’Assemblée générale de l’Arkansas ne contenait que trois autres républicains sur un total de 135 sièges. Winthrop lutta vaillamment pour faire adopter son programme de réforme progressiste, mais avec un succès mitigé. L’hostilité à l’augmentation des impôts pour soutenir les infrastructures de l’État empêcha bon nombre de ses ambitions de construire un meilleur Arkansas. Il a utilisé le bureau pour améliorer les relations raciales en employant plus d’employés noirs de l’État et en nommant plus de noirs aux conseils d’État, dont beaucoup ont été déségrégués pour la première fois. Après l’assassinat du leader des droits civiques, le Dr Martin Luther King Jr. le 4 avril 1968, Winthrop était le seul gouverneur du sud à organiser un service commémoratif public en l’honneur de King. Il a tenté de réformer la justice pénale et le système pénal archaïques de l’État et, notamment, lors de son dernier acte au pouvoir, il a commué les peines de tous les hommes condamnés à mort en prison à vie dans un acte motivé par son opposition personnelle à la peine de mort. L’Arkansas n’a exécuté personne d’autre pendant plus de vingt ans. Enfin, il a fait campagne avec un certain succès pour plus de transparence dans le gouvernement de l’État.

Winthrop a été réélu en 1968, mais a perdu face au nouveau venu politique, le démocrate Dale Bumpers, deux ans plus tard en 1970. Les pare-chocs ont offert ce que les électeurs de l’Arkansas désiraient encore vraiment: un Winthrop Rockefeller en tenue du Parti démocrate. Comme témoignage de l’impact de Winthrop dans l’État, le Parti démocrate avait connu une profonde transformation pendant son mandat et ne présenterait plus de candidat ségrégationniste de la vieille garde. Bien que Dale Bumpers ait pris ses fonctions en 1971, l’influence de Winthrop était toujours palpable dans la politique de l’État, notamment depuis que le programme législatif de Bumpers a fortement emprunté à son prédécesseur républicain.

Malheureusement, Winthrop a vécu une vie tragiquement courte après avoir quitté ses fonctions. Lui et Jeannette ont divorcé en 1971, en partie à cause des tensions que son mandat avait exercées sur leur mariage. En septembre 1972, on lui diagnostique un cancer du pancréas inopérable et il meurt à Palm Springs, en Californie, cherchant à échapper à l’hiver de l’Arkansas, le février 1972. 22, 1973.

L’héritage de Winthrop Rockefeller a perduré. Dale Bumpers a été le premier d’une nouvelle génération de démocrates progressistes du Sud de l’Arkansas à obtenir un poste politique. Il a été suivi par un certain nombre d’autres, dont Bill Clinton, qui a utilisé le bureau du gouverneur comme tremplin vers la présidence des États-Unis en 1992. Ironiquement, le républicanisme progressiste de Winthrop a ouvert la voie au succès des démocrates progressistes dans l’État. Le Parti républicain disparut une fois de plus, pour être ressuscité dans les années suivantes en tant que force qui raviverait le conservatisme du Parti démocrate de l’Arkansas d’avant Winthrop Rockefeller.

Aujourd’hui, l’héritage de Winthrop Rockefeller se perpétue de manière plus tangible dans le nombre d’organisations qui portent son nom dans l’État. Winrock International se concentre sur le développement à l’étranger, faisant écho aux efforts antérieurs de Winthrop avec IBEC. La Fondation Winthrop Rockefeller se concentre sur les questions d’éducation et de justice sociale, deux préoccupations qui ont formé des fils centraux tout au long de la vie de Winthrop. Le Winthrop Rockefeller Institute, qui fait partie du système de l’Université de l’Arkansas, est situé dans la propriété bien-aimée de Winthrop à Petit Jean Mountain, qui, tout comme de son vivant, constitue toujours un centre de conférences et de réunions pour formuler des solutions innovantes et dynamiques à une gamme de problèmes contemporains. Une collection d’archives Winthrop Rockefeller au Centre d’histoire et de culture de l’Arkansas de l’UALR documente la vie de l’ancien gouverneur à travers des documents écrits, des films, des cassettes audio, des photographies et des souvenirs. Cinquante ans après son investiture, Winthrop Rockefeller conserve toujours une empreinte et une influence significatives sur la vie en Arkansas.

John A. Kirk est Professeur émérite d’histoire George W. Donaghey et directeur de l’Institut Joel E. Anderson sur la race et l’ethnicité à l’Université de l’Arkansas à Little Rock. Il travaille actuellement sur la première biographie intégrale de Winthrop Rockefeller. Cet article est adapté d’un rapport de subvention rédigé pour le Centre d’archives Rockefeller à Sleepy Hollow, New York, qui a financé les recherches de Kirk en juillet 2016.