La Vraie Ed facile

Mon fils aîné et son ami se sont arrêtés chez moi l’autre soir pendant quelques minutes et j’ai tapé sur le bouton de lecture d’une playlist que j’ai composée de vieux morceaux de jazz et de swing occidental. Il y a quelques milliers de chansons là-dedans que j’aime écouter, mélangeant Dixieland et be-bop, des chanteurs de blues et des big bands, des orchestres mexicains et de cow-boys des années 1930, 40 et 50. La musique jouait doucement en arrière-plan lorsque l’enfant l’a appelée dans les 30 premières secondes: « Honte à toi » de Spade Cooley. »

Bien que j’aie lu depuis longtemps l’ascension et la chute de Cooley, mon ethnomusicologue de fauteuil a brièvement parcouru sa carrière et m’a ensuite rappelé dans de grands détails macabres comment il avait tué sa femme, Ella Mae Evans. C’est l’une des histoires les plus horribles de violence conjugale que j’ai jamais entendues.

Au milieu des années 30, au coin de Sunset et Gower à Hollywood, se trouvait la Columbia Drug Company. Il y avait un petit grill avec un comptoir et quelques cabines, des étagères de maquillage professionnel pour les acteurs, un kiosque à journaux à l’extérieur sur le trottoir et une cabine téléphonique. C’était un point de rassemblement quotidien pour les hommes à la recherche d’emplois en tant que figurants dans les films courts et longs métrages occidentaux populaires, et à proximité de RKO, Paramount, Republic, Christie et des dizaines d’autres studios. Les acteurs ont été appelés « cow-boys de la pharmacie » et Dana Serra Cary a écrit à leur sujet dans son livre intitulé The Hollywood Posse.

« Ils se sont habillés à peu près comme sur l’écran. Pantalons d’équitation Levis ou whipcord à jambes droites, chemises à carreaux, gilets en cuir ou en laine, et, bien sûr, Stetsons et bottes à talons raides, composaient leur costume quotidien. Un chapeau et des bottes de cow-boy étaient bien plus qu’une nécessité ou un luxe – ils étaient la marque de sa fierté dans sa profession. When Quand un cow-boy est entré dans le décor occidental moyen depuis la rue, tout ce que le département de garde-robe devait fournir était une ceinture de cartouches et des fusils. »

Comme les journaliers d’aujourd’hui qui se tiennent devant Home Depot dans l’espoir d’un emploi, ces hommes étaient prêts à jouer dans des scènes de saloon, à faire du bruissement de bétail ou à rejoindre un groupe pour cinq ou dix dollars par jour. John Wayne, Gene Autry, Tex Ritter, William Boyd et Roy Rogers ne sont que quelques-uns de ceux qui sont sortis de cette foule pour devenir des célébrités, et il y en avait beaucoup plus.

Spade Cooley répétait souvent la phrase selon laquelle il « est venu en Californie avec un violon sous un bras et un nickel dans ma poche. »Né en 1910 à Grand, Oklahoma, il avait un quart de Cherokee et a appris à jouer du violon de son père. Il s’est marié à 17 ans, ils ont eu un fils, et peu de temps après, ils ont rejoint d’autres migrants du Dust Bowl voyageant en Californie, qui ont offert des emplois dans le divertissement, l’agriculture et l’industrie de la défense. Les migrants ont apporté avec eux leurs coutumes, leur culture et leur musique.

Jimmy Wakely était également originaire de l’Oklahoma, un cow-boy chanteur avec son propre groupe. Encouragé à déménager en Californie, il a commencé à jouer dans un certain nombre de Westerns et sa carrière musicale a décollé lorsque son trio a rejoint l’émission de radio d’Autry sur CBS, Melody Ranch. Après avoir accepté un contrat de film d’Universal Pictures, son violoniste, Spade Cooley, a repris le groupe, a ajouté la voix de baryton de Tex Williams et a élargi le nombre de joueurs pour inclure la guitare en acier, l’accordéon et la harpe. Et je ne parle pas d’harmonica.

Cooley et son groupe de danse Western ont rapidement commencé un engagement de 18 mois au Venice Pier Ballroom de Santa Monica, ont signé chez Okeh Records et sont devenus un rival de Bob Wills et de ses Playboys du Texas, qui ont également joué régulièrement en Californie, souvent au Mission Beach Ballroom de San Diego. Cooley a commencé à profiter des opportunités d’acteur offertes à Hollywood, et il est apparu dans 38 films occidentaux dans les deux parties et en tant que remplaçant de l’acteur de cow-boy chanteur Roy Rogers. Dans quelques films, il est apparu en tant que membre des Fils des pionniers.

En 1946, le groupe commence à s’effondrer, Tex Williams allant en solo et emmenant certains membres avec lui pour rejoindre son nouveau groupe de soutien. Il a marqué un succès avec la chanson de nouveauté « Smoke! Fumez! Fumez! (That Cigarette),  » qui est resté au sommet des charts pendant 16 semaines. Pendant ce temps, Cooley a reconstruit son groupe avec certains des gars de Bob Wills et en 1948, il a commencé à diffuser à la télévision depuis la salle de bal de Santa Monica Pier. Appelée The Hoffman Hayride, l’émission a remporté des Emmy Awards locaux (1952, 1953) et était à un moment donné si populaire qu’on a estimé que 75% du public télévisuel l’écoutait tous les samedis soirs. Au milieu des années 50, la musique swing occidentale est devenue moins populaire, l’étoile de Lawrence Welk montait et Cooley était hors de l’antenne.

Ella Mae Evans était chanteuse dans le groupe de Cooley, et il a divorcé de sa première femme et l’a épousée quelque part vers 1945. Quinze ans plus jeune que lui, elle a rapidement quitté le show-business et a commencé à élever une famille. Alors que sa renommée dans la musique et le cinéma augmentait, Cooley buvait beaucoup et était un tricheur connu pour sa féminisation. Bobbi Bennett, sa gérante de longue date à partir de 1943, a affirmé dans un manuscrit non publié qu’en un an seulement, elle a payé dix femmes pour des avortements. (Il y a beaucoup plus de détails dans un article de 2015 de Timothy Lemucci pour Le Californien.)

Tout au long de leur mariage, Evans fut souvent battu par Cooley et tenta à plusieurs reprises de le quitter. Lorsque sa renommée a commencé à s’évanouir, ils ont déménagé dans leur ranch Water Wonderland, dans le désert de Mojave, dans l’est du comté de Kern. Un homme intensément jaloux, Cooley avait accusé sa femme de tricher, même avec son ancien patron et bon ami Roy Rogers. Alors que les coups s’intensifient, Evans engage un avocat et demande le divorce le 17 mars 1961. Une semaine plus tard, il la battait à nouveau, la faisant lui céder des biens et admettre des infidélités à des amis et à leur fille de 14 ans.

Le 3 avril 1961, Cooley a assassiné sa femme dans une attaque si vicieuse et cruelle que j’ai décidé de ne pas partager les détails. L’année dernière, Burt Kearns et Jeff Abraham ont publié un article sur l’ensemble du crime, du procès, de la condamnation et de l’incarcération que vous pouvez lire ici, mais sachez que ce n’est pas pour les faibles de cœur. Ça me tourne l’estomac.

Bien que condamné à la prison à vie, Cooley aurait eu des liens étroits au sein des cercles d’application de la loi. Il a été très bien traité en prison et devait être libéré sur parole en février. 22, 1970, après avoir purgé moins de dix ans pour avoir battu sa femme à mort.

En novembre 1969, il a reçu un congé spécial de 72 heures pour jouer à un bénéfice à Oakland en Californie pour l’Association des shérifs adjoints du comté d’Alameda. Il a donné sa première représentation en neuf ans devant un public reconnaissant et, à l’entracte, il est allé dans les coulisses, a signé quelques autographes et a laissé tomber son violon. Spade Cooley est décédé sur le coup d’une crise cardiaque à l’âge de 58 ans. C’était à peine assez tôt.

The National Domestic Violence Hotline
1-800-799-SAFE (7233)

Ceci a été publié à l’origine sous la forme d’une colonne de large de Easy Ed à No Depression: Le site Web du Journal de la musique Roots.

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