L’Ancien Chef du Déguisement de la CIA Laisse Tomber Son Masque

Entrant dans l’Ovale avec Brent Scowcroft, le conseiller à la sécurité nationale, et Robert Gates, le directeur de la CIA, Mme Mendez a livré le briefing sans soulever le moindre soupçon. « Puis j’ai dit, je vais vous montrer ce que nous faisons maintenant, les dernières technologies. Je vais l’enlever. »Le président Bush, lui-même ancien directeur de la CIA, lui a dit de ne pas le faire; il voulait le comprendre lui-même. M. Bush s’est levé de son bureau et l’a encerclée, mais n’a rien pu repérer.

 » Alors je l’ai juste enlevé « , rit Mme Mendez. « J’ai fait le peel Tom Cruise avant Tom Cruise. Je pense qu’ils devraient l’appeler la peau de Jonna Mendez. »Plusieurs des masques qu’elle a créés sont maintenant au Musée international de l’espionnage à Washington (elle siège au conseil d’administration du musée et a participé à sa conception et à sa planification.)

Mme Mendez, 74 ans, aime un bon appareil photo dissimulé comme un rouge à lèvres (« Entre les mains de quelqu’un qui y avait accès, c’était mortel », fait-elle un clin d’œil). Son déguisement préféré était celui d’une femme afro-américaine en talons aiguilles rouges (« Garçon, j’étais incroyable »). Mais dans « true face » – CIA — parlez pour non déguisée – elle n’a pas l’air glamour ou flashy. Au Musée de l’Espionnage en blazer fleuri, café Starbucks à la main, elle pourrait facilement être prise pour une touriste ou une voisine grand-mère.

En fait, elle a opéré dans certains des endroits les plus contestés de la guerre froide, effectuant des tournées en Europe, en Asie, dans le sous-continent indien et au siège de la CIA. Après 27 ans de service sous couverture, elle sait à quel point les apparences peuvent être trompeuses — et comment repérer les illusions des autres. « Ne passe jamais près de moi avec un toupet », dit-elle.

Mme Mendez a débuté en 1966 en tant que secrétaire de l’agence. Elle vivait en Allemagne avec son premier mari, qui a révélé trois jours avant leur mariage qu’il travaillait pour la CIA.  » Je pense que je me suis recrutée « , explique-t-elle. Elle a rapidement frappé un plafond avec un travail de secrétariat. « Il n’y avait nulle part où aller, pas d’échelle. »

Reconnaissant son intérêt pour la photographie, son patron l’a envoyée à « the Farm » — le centre de formation de 9 000 acres de la CIA en Virginie – pour suivre un cours de photographie d’espionnage. Elle a appris à lire les plaques d’immatriculation d’un avion gonflable et à développer des films de reconnaissance envoyés par des agents à l’étranger.

Certains hommes l’ont harcelée. La chambre noire était décorée de photos de femmes nues, se souvient-elle. « Ce n’était qu’une partie de l’accord », dit-elle. « Vous l’ignorez et vous travaillez plus dur qu’eux. »

Le Bureau des services techniques, où Mme Mendez a passé sa carrière à la CIA, est composé d’ingénieurs, de chimistes, de physiciens, de maquilleurs, de contrefacteurs et de spécialistes de l’encre. Mme. Mendez les compare à la branche « Q » des films de James Bond, sauf que contrairement au Q souvent lié au laboratoire, les officiers techniques de la CIA se rendaient régulièrement sur le terrain. À deux reprises, Mme Mendez a pensé qu’elle ne pourrait pas échapper vivante à une mission. L’un était sur le sous-continent indien, lors d’une rencontre avec un terroriste qui prétendait avoir des renseignements sur un projet d’attentat; l’autre était à Bogotá, au plus fort des guerres de la drogue en Colombie.

 » Beaucoup de ces choses sont sorties de notre bureau « , dit-elle en faisant un geste vers les étalages de gadgets du Musée de l’espionnage. Il y a une fausse brique qui fonctionne comme un dispositif de dissimulation pour les gouttes mortes (une méthode clandestine de transmettre des informations en les déposant et en les collectant à un endroit convenu). Il existe également une caméra microdot qui réduit une photo à la taille d’une période afin qu’elle puisse être dissimulée dans le texte d’un magazine. Et il y a des appareils photo à stylo et des appareils photo allume-cigare, des appareils d’écoute et des piles. « Nous avions un énorme besoin de batteries plus petites et plus puissantes », dit-elle. (Une fois que vous avez mis sur écoute une table de conférence du KGB, il était peu probable que vous ayez la chance de changer les piles.) « Tout ce que vous avez dans ce téléphone portable », dit-elle en montrant un iPhone, « c’est ce sur quoi nous avons travaillé pendant toute notre carrière. »

L’un des principaux défis de la CIA a été de trouver comment opérer à Moscou, où le KGB a travaillé sans pitié pour empêcher les agents étrangers de collecter des renseignements. À un moment donné, la CIA estime que le KGB comptait 50 000 officiers rien qu’à Moscou.  » Nous l’appelions le ventre de la bête « , explique Mme Mendez.  » Tu ne pouvais pas te retourner. »

C’est là que les déguisements sont entrés en jeu. Mme Mendez et Tony Mendez, qui deviendra plus tard son deuxième mari, se sont rendus à Los Angeles pour étudier les techniques des meilleurs maquilleurs et magiciens d’Hollywood. « La façon dont vous construisez la tromperie et l’illusion est devenue vraiment intéressante pour nous », dit-elle. Ils ont créé des déguisements qui ont permis aux agents de la CIA de disparaître dans les rues de Moscou — perruques, nez prothétiques, fausses dents et masques. Ils pourraient faire des jumeaux, incitant le KGB à suivre la mauvaise personne. Ils pourraient transformer les femmes en hommes et les hommes en femmes — bien que la plupart du temps, ajoute-t-elle, les agents masculins ne se laisseraient pas déguiser en femmes.

Mme. Mendez passe rapidement devant l’exposition du musée sur sa carrière, qui note qu’elle a reçu la Médaille de reconnaissance du renseignement de la CIA lors de sa retraite en 1993, mais elle s’arrête lorsqu’elle atteint l’exposition dédiée à M. Mendez, décédé en janvier. « Il est quelque chose d’une légende à la CIA », dit-elle. M. Mendez s’est fait connaître dans le monde entier avec le film de 2012 « Argo », qui dépeint l’opération qu’il a menée en 1980 pour exfiltrer six diplomates américains d’Iran pendant la crise des otages. (Ben Affleck a joué le rôle de M. Mendez; le film a remporté l’Oscar du meilleur film.) Mais la câpre « Argo » n’était qu’un moment de la longue carrière de M. Mendez, note-t-elle. Après sa retraite pour peindre — il a organisé des expositions d’art avec Mme Mendez, qui continue d’exposer ses photographies — la CIA l’a reconnu comme l’un des 50 « pionniers » de l’histoire de l’agence.

Elle ouvre la voie à une pièce que le Musée de l’espionnage a parée comme un hôtel terne de Berlin-Est, qui rappelle tous les hôtels sur écoute où elle a séjourné à travers le bloc soviétique. « La Stasi était formidable », dit-elle à propos de la police secrète est-allemande. « Tout ici aurait un insecte dedans – la lampe— les reliures de livres, les couvercles de la bouteille d’alcool, les pots de plantes. »Après une pause, ajoute-t-elle, « Je ne sais pas où Donald Trump a séjourné à Moscou, mais je sais sans aucun doute que sa chambre était sur écoute. S’il a fait quelque chose qu’il n’aurait pas dû, il y aura des cassettes. »

Mme Mendez s’inquiète de ce que la politique partisane interfère avec le travail de la CIA, qui « ne devrait jamais être politique. »Pourtant, elle est convaincue que les chefs de division de la CIA ne soutiendront pas des directives politisées de manière inappropriée, même si elles viennent du sommet. « Disons que quelqu’un a dit: « Soulageons les Russes. »Je ne pense pas qu’ils le feraient », dit-elle. « Ils ne savent pas comment soulager les Russes. Ils ne connaissent qu’une vitesse et une direction, et c’est devant. »

Écrivez à Elizabeth Winkler à [email protected]

Corrections & Amplifications
Plusieurs masques créés par l’ancienne chef du déguisement de la CIA Jonna Mendez sont maintenant au Musée international de l’espionnage à Washington, D.C. Une version antérieure de cet article indiquait à tort que le masque qu’elle portait lors d’un briefing dans le bureau ovale du président George H.W. Bush était exposé au musée (Déc. 12, 2019).