L’ancien Viking du Minnesota Ben Leber passe à la vie après la NFL.

Ben Leber, joueur retraité de la NFL et Viking du Minnesota, s’attaque à une carrière en pleine expansion — il travaille dans la radiodiffusion, parle localement de l’athlétisme des jeunes et aime la vie de famille à la maison à Edina. Leber s’installe à Edina parce qu’il s’agit d’une communauté dynamique et idéalement située qui est également au cœur de la famille élargie pour Leber, né et élevé dans le Midwest, et sa femme, Abby. Le couple a trois enfants âgés de 6, 3 et 5 mois et est heureux de créer une vie de football post-professionnelle ensemble dans le Minnesota.

Football

Leber a grandi dans le Dakota du Sud et n’a commencé à jouer au football qu’en septième année. « Je ne savais pas tout de suite que c’était ce que je voulais faire », dit Leber.  » Mes deux frères aînés jouaient au football. Alors j’ai commencé à jouer. J’ai apprécié mais je ne pensais pas que cela m’mènerait nulle part. »Mais les compétences de Leber lui ont valu des récompenses pour ses réalisations athlétiques et académiques au secondaire. Et lorsque son frère aîné, Jason, a reçu une bourse de football à l’Université du Dakota du Sud, traîner autour des copains de football universitaire de Jason a commencé à influencer la prise de décision de Leber. « Je pensais que je voulais devenir astronaute ou rejoindre l’Académie de l’Armée de l’air », explique Leber.

Mais après avoir décidé que la vie militaire ne convenait finalement pas, Leber a commencé à se pencher sur les collèges traditionnels. « J’ai eu des offres de bourses de football pour les écoles de la Division II », explique Leber. « Mais je ne voulais pas prendre ce chemin. Je voulais tenir pour une division que je propose. »Leber a demandé à ses parents de financer un voyage pour qu’il assiste à un camp d’entraînement de football universitaire. « Mes parents ont toujours été d’énormes partisans », dit Leber. « Au moins un parent s’est rendu à chaque match du secondaire. Ils se rendaient à des matchs à l’extérieur, et pendant des années, ma mère avait une caméra vidéo attachée à son épaule pour filmer chaque pièce. »

Les options du camp de football se sont résumées au Colorado et à l’État du Kansas. Leber dit: « Je voulais aller au Colorado, mais c’était deux fois le prix. Je suis donc allé au Kansas avec un copain et ils ont dû aimer ce qu’ils ont vu parce que j’ai reçu une offre de bourse peu de temps après. Leber a ensuite été repêché par les Chargers de San Diego en 2002 et a signé avec les Vikings du Minnesota en 2006. Après 10 ans dans la ligue, Leber a décidé de se retirer du football professionnel en 2012 et de se créer une nouvelle carrière dans la radiodiffusion.

NFL photo par Adam Bettcher

Diffusion

Contrairement à certains sous les projecteurs, Leber a toujours été à l’aise avec les médias locaux. « Je pensais qu’il serait plus difficile pour les journalistes d’écrire de mauvaises histoires sur moi si je suis amical », ironise-t-il. « De plus, je savais au cours de mes deux dernières années dans la ligue que je voulais poursuivre une future carrière dans les médias. » Leber savait aussi qu’il devrait faire des sacrifices pour apprendre les ficelles du métier dans un autre domaine. « J’ai fait beaucoup de choses gratuitement au début », explique Leber. « Fox 9, WCCO et KFAN ont tous été formidables de m’offrir du temps d’antenne, et cela arrive maintenant à un endroit où je suis rémunéré pour mon travail. »Leber a maintenant un agent de diffusion et a décroché des concerts réguliers avec KFAN et Fox Sports Network.

« Je me sens chanceux », dit Leber. « Pour de nombreux athlètes, la transition vers la vie après le football est difficile. »Pour ne pas dire que l’aventure de Leber dans la radiodiffusion a été facile. Il se souvient de sa première fois dans la cabine de diffusion et à quel point il était nerveux. Le réseau lui a suggéré d’appeler d’autres professionnels au préalable pour obtenir des conseils. « Ils ont tous dit la même chose. Ils m’ont dit d’être moi-même « , explique Leber. « Je me souviens avoir pensé que c’était un conseil terrible et j’ai eu du mal à comprendre comment avoir ma propre voix, comment ne pas rivaliser avec le gars de jeu ou canaliser le style des autres que j’admire. »Il dit qu’il a passé trop de temps à réfléchir à la façon dont il devrait être et qu’il s’est senti un peu perdu sa première année en tant que diffuseur. Mais Leber s’est mis à l’aise dans la cabine de diffusion et dit qu’il ne manque pas la vie de joueur de football professionnel.

Prendre la parole

Selon Leber, le football professionnel fait des ravages à la fois physiquement et psychologiquement. « Vous êtes juste émotionnellement essoré après les matchs, et le travail comporte un niveau de stress que beaucoup ne réalisent pas », dit Leber. En plus de la pénibilité physique du sport, les joueurs s’inquiètent souvent de la sécurité de l’emploi et luttent pour bloquer l’examen public. La nature souvent dangereuse du football est également une raison pour laquelle Leber ne recommande pas aux enfants de jouer au football à un jeune âge. « Contrairement à certains sports, les enfants n’ont pas besoin de jouer au football lorsqu’ils sont petits pour pouvoir rivaliser lorsqu’ils sont plus âgés », explique Leber.

Leber raconte également ses expériences sur le terrain de football et dans la cabine de diffusion pour aider les jeunes à découvrir leurs propres chemins. En tant que conférencier principal du Déjeuner de leadership Connecting With Kids 2014, Leber a partagé ce qu’il a appris au fil des ans grâce à différents styles de leadership. Il était honnête sur la façon dont il lui a fallu du temps pour trouver son propre style de leadership et il veut que les enfants sachent qu’il est normal de ne pas agir comme si tout était réglé. Il dit : « Les enfants auront peut-être plus de mal à choisir les faux. Mais dans la NFL, vous apprenez rapidement qui est la vraie affaire et qui ne l’est pas. »

En ce qui concerne les Vikings du Minnesota 2014, Leber pense que l’entraîneur Mike Zimmer est la vraie affaire.  » La réputation, le comportement et le style de leadership de Zimmer vont inciter les joueurs à s’impliquer « , explique Leber. « Je crois que ce nouveau personnel d’entraîneurs peut faire des Vikings une équipe de football gagnante. »

Abby et Ben Leber avec leurs enfants, Witten (3 ans), Ames (6 ans) et un bébé de 3 mois, Wells. Photo de Katie Welsh

Vie de famille

Mariés depuis 2003, Ben et Abby Leber attendaient d’avoir des enfants.  » Nous voulions d’abord nous marier et apprendre à nous connaître « , explique Leber. Le couple a passé ses quatre premières années de vie conjugale à San Diego tandis que Leber se concentrait sur sa carrière avec les Chargers et qu’Abby apprenait à naviguer dans l’emploi du temps de son mari.  » Elle a été géniale « , dit Leber. « Pour de nombreux athlètes professionnels, le travail peut devenir une situation très égoïste. Mais si j’ai eu besoin de plus d’heures, elle a toujours été compréhensive. »

Maintenant avec trois enfants, Leber dit que lui et Abby ont adoré leur séjour à San Diego, et comme beaucoup de Minnesota, chaque hiver, ils envisagent de déménager dans un climat plus chaud. « Mais c’est un endroit formidable pour être avec nos enfants », dit Leber. « Edina a de grandes écoles et c’est proche de la famille. Vivre ici a du sens. »

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Attrapez Ben Leber sur FM 100.3 Le Power Trip de KFAN le lundi et le vendredi matin et le mercredi avec Paul Allen. Leber couvre également la Conférence USA et le football universitaire Big 12 pour le réseau Fox Sports.