Las Vegas Sun

DALLAS — Des sites Web d’escorte plus petits se disputent le marché lucratif du sexe à la location en ligne Backpage.com dominé avant que les autorités américaines ne la ferment plus tôt cette année, une décision qui a fracturé l’industrie et forcé les forces de l’ordre à adapter leurs efforts de lutte contre le trafic sexuel.

Les publicités sexuelles en ligne ont plongé en avril après la saisie de Backpage et la signature par le président Donald Trump d’une législation visant les sites Web facilitant le trafic sexuel. Mais une nouvelle analyse révèle que la baisse du nombre d’annonces a peut-être été de courte durée.

Selon la société de logiciels Marinus Analytics, basée à Pittsburgh, environ 146 000 annonces sexuelles en ligne ont été publiées par jour aux États-Unis sur les principaux sites Web d’escortes de la mi-septembre à la mi-octobre — et la société s’attend à ce que le total pour ce mois soit encore plus élevé.

En revanche, environ 133 000 annonces de ce type ont été publiées sur Backpage au cours du mois précédant sa fermeture, a constaté Marinus Analytics.

Au lieu de reculer face à la répression du trafic sexuel par le gouvernement, certains sites Web d’escorte doublent leur modèle commercial et voient dans la fermeture de Backpage une opportunité de se développer, a déclaré Emily Kennedy, présidente et cofondatrice de Marinus Analytics.

« Ils sont vraiment en concurrence les uns avec les autres pour cet endroit maintenant et nous voyons donc une activité fréquente à ce stade », a-t-elle déclaré, ajoutant que tant que l’entreprise reste lucrative, « les gens vont trouver un moyen de la faire connaître. »

On ne sait pas si de nombreux sites d’escortes qui cherchent à se développer finiront par connaître le même sort que Backpage.

Malgré cette augmentation, certains experts mettent en garde contre une corrélation entre une augmentation des publicités sexuelles et une augmentation du trafic sexuel. Ils disent que les annonces sexuelles peuvent être fausses ou dupliquées d’autres sites Web et que l’intérêt des acheteurs de sexe reste faible par rapport à l’ère de la page arrière 7/8 — une conclusion d’un expert liée au nombre inférieur de réponses obtenues par de fausses annonces sexuelles publiées sur des sites Web d’escorte.

En ce qui concerne le comptage des annonces à double comptage, Kennedy a déclaré que la société avait un processus pour déterminer si un site Web contenait un nombre élevé d’annonces qui ne sont pas légitimes. Ceux-ci ne sont pas inclus dans le décompte, dit-elle. Kennedy a déclaré que les publicités sexuelles « énoncent implicitement ou explicitement la vente de services sexuels », souvent par un langage codé.

Pour attirer les clients, les experts disent que les sites Web d’escorte veulent qu’une grande présence d’annonces sexuelles apparaisse populaire et robuste.

Les travailleuses du sexe et leurs défenseurs ont critiqué la saisie de Backpage, affirmant que la fermeture avait supprimé un outil utilisé par les travailleuses pour filtrer les clients.

Au Nevada, les autorités fédérales ont constaté de première main l’impact des publicités sexuelles en ligne sur le marché post-Backpage. Lorsque la police a trouvé une fille de 15 ans dans un motel de Las Vegas en septembre, elle se trouvait à des centaines de kilomètres de chez elle au Texas et avait été vendue pour des relations sexuelles dans de nombreuses annonces en ligne, selon les dossiers de la cour fédérale.

Plus tard, en discutant avec les enquêteurs, elle a déclaré avoir eu des relations sexuelles avec environ 40 clients et a déclaré qu’elle travaillait comme prostituée sous la direction d’un homme qui lui promettait sécurité, argent et un endroit où vivre si elle suivait ses règles.

Les forces de l’ordre et les défenseurs des victimes ne tarissent pas d’éloges sur la fermeture de Backpage, mais certains disent que la plate-forme était également un outil clé pour arrêter les prédateurs sexuels. Avec un marché dispersé, les forces de l’ordre et d’autres disent que ceux qui luttent contre le trafic sexuel doivent s’adapter.

« De toute évidence, la technologie devient plus importante que jamais », a déclaré Rob Spectre, PDG et fondateur d’une entreprise qui utilise l’intelligence artificielle pour prévenir le trafic sexuel en ligne.

Dans le passé, un organisme d’application de la loi en milieu rural pouvait prendre une photo de famille d’une victime de la traite à des fins sexuelles et passer au peigne fin les annonces publiées sur Backpage, à la recherche d’une correspondance. Maintenant, a-t-il dit, un tel effort va être « très difficile. »

Spectre a déclaré que les forces de l’ordre devaient être un moteur de l’adoption de technologies telles que les embouteillages, un logiciel créé par Marinus Analytics qui collecte les petites annonces en ligne sur les meilleurs sites d’annonces d’escorte et permet aux forces de l’ordre de rechercher des informations spécifiques, telles qu’un numéro de téléphone.

Un outil de reconnaissance faciale a également été utilisé pour secourir les victimes mineures de la traite sexuelle, selon Kennedy.

« Donc, cela réduit vraiment, vraiment le temps qu’il faut pour retrouver ces victimes dans un espace où les retrouver rapidement est si crucial », a-t-elle déclaré.

Pour Tom Dart, shérif du comté de Cook, les forces de l’ordre devront déployer un réseau plus large en ligne pour lutter contre le trafic sexuel, par exemple en publiant de nombreuses annonces sur divers sites Web. Il a décrit le marché comme un « gâchis très chaotique », mais l’objectif avec la fermeture de Backpage était de perturber un site Web qui normalisait une activité qui détruisait la vie des gens.

On se demande également où le marché pourrait aller ensuite.

Margie Quin, professeure adjointe à l’Université de Cumberland dans le Tennessee, a déclaré qu’un site Web d’escorte pourrait commencer à vendre des publicités pour le marché américain après avoir mis en place des opérations à l’étranger dans un pays qui ne fonctionne pas bien avec les États-Unis. Une telle décision pourrait affaiblir la capacité d’extraire des preuves et de poursuivre une affaire, a déclaré Quin, un ancien agent spécial adjoint en charge du Bureau d’enquête du Tennessee.

« Tant que la demande est toujours là, le crime sera toujours commis », a-t-elle déclaré.

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