Le Bord Humain: Trouver Notre Poisson Intérieur

Il lui a fallu des années de recherche dans l’Arctique canadien, mais en 2004, Neil Shubin a trouvé les restes fossilisés de ce qu’il pense être l’un de nos ancêtres les plus importants.

S’avère, c’est un poisson.

Shubin dit que sa découverte, qu’il a nommée Tiktaalik, représente une étape évolutive importante, car elle possède les structures qui deviendront finalement des parties de notre corps humain. Des épaules, des coudes, des jambes, un cou, un poignet — ils sont tous là à Tiktaalik.

« Tout ce que nous avons sont des versions de choses que l’on voit chez le poisson », explique Shubin.

Bien sûr, il y a des choses que nous avons que Tiktaalik n’a pas.

« Nous avons un gros cerveau, et des parties de ce gros cerveau ne sont pas visibles à Tiktaalik », explique Shubin. « Mais le modèle, jusqu’à l’ADN qui le construit, est déjà présent chez des créatures comme celle-ci. »

À l’intérieur de ce poisson, Shubin nous voit.

« C’est comme éplucher un oignon », dit-il.  » Couche après couche après couche vous est révélée. Comme dans un corps humain, la première couche est l’histoire de nos primates, la deuxième couche est l’histoire de nos mammifères, et encore et encore et encore, jusqu’à ce que vous arriviez à la machinerie moléculaire et cellulaire fondamentale qui rend notre corps et maintient les cellules en vie, et ainsi de suite. »

Notre levure intérieure

En fait, non seulement nous sommes liés à un poisson ancien, mais de nombreuses parties essentielles à la fabrication de la levure sont également essentielles à la fabrication de nous, explique Gavin Sherlock, généticien à l’Université de Stanford.

« Environ un tiers des gènes de levure ont une version équivalente directe qui existe toujours chez l’homme », dit-il.

Sherlock dit que non seulement plusieurs des mêmes gènes existent toujours chez les humains et les levures, mais qu’ils sont si similaires que vous pouvez échanger l’un contre l’autre.

« Il existe plusieurs centaines d’exemples où vous pouvez assommer le gène de la levure, le mettre dans l’équivalent humain, et le restaurer à la normale », dit-il.

Pensez-y, dit-il: Nous avons beaucoup en commun avec la levure. La levure consomme des sucres comme nous, la levure fabrique des hormones comme nous, et la levure a des relations sexuelles – pas tout à fait comme nous, mais le sexe.

Le sexe n’est pas seulement amusant et ludique. La reproduction sexuée est essentielle pour remuer le pot génétique, accélérant l’évolution des formes infinies les plus belles, des mouches des fruits aux baleines bleues en passant par les humains.

Maintenant, la levure est un organisme unicellulaire. Nous avons des milliards et des milliards de cellules dans notre corps — différents types de cellules, tous s’emboîtant. Comment est-ce arrivé?

La réponse se trouve au Field Museum de Chicago.

Comment nous avons obtenu un corps

Shubin montre une vitrine dans une exposition sur l’évolution. « Ce tout petit diorama ici, que vous ne feriez que passer, est sans doute l’un des plus importants pour comprendre notre corps », dit-il. « Ce que vous voyez, ce sont des frondes en plastique et des créatures ressemblant à des méduses dans cet océan primitif, mais c’est ici que des créatures unicellulaires comme des bactéries et d’autres microbes se sont réunies pour fabriquer les premiers corps. »

Et avec le temps, de plus en plus de formes émergent. Encore une fois, Shubin pointe vers un écran facile à manquer. À l’intérieur se trouve un ver ancien: Il a une gauche et une droite, un avant et un arrière, un haut et un bas. Ce sont les mêmes axes de coordonnées que nos corps.

« En fait, nous pensons que, si vous regardez l’histoire évolutive de ces choses, de nombreux processus génétiques qui font des corps comme celui-ci et des corps comme le nôtre sont apparus il y a plus de 500 millions d’années », explique Shubin.

Alors que Shubin et moi parcourons l’exposition, nous voyons les résultats de bricolages avec ces processus génétiques. L’évolution a apporté des poissons, des dinosaures, des mammifères. Enfin, nous arrivons à une créature familière de 4 pieds de haut.

Ce qui Rend les Humains Différents

Voici Lucy, une Australopithèque. Elle est plus semblable aux humains modernes, mais y arriver. Malgré la proximité de Lucy avec les humains, elle n’est clairement pas humaine. Australopithicus a disparu.

Sur le chemin de nous, quelque chose a changé, et c’était quelque chose de plus que physique.

Shubin pointe vers une armoire de l’autre côté de la pièce. À l’intérieur se trouve une recréation d’un site funéraire humain préhistorique. Il y a le squelette d’une femme qui a été placée dans la tombe, entourée de ses bijoux.

« Il est plus difficile de considérer cela comme un fossile », explique Shubin. « Vous regardez cela comme une personne qui a vécu, et les gens aimaient assez cette personne pour le faire. Et c’est ce qui a changé. »

Shubin dit que ce n’est pas un os, un muscle ou un gène qui nous a rendus humains. C’était autre chose.

« La physiologie et la génétique ont rendu cela possible. C’est le modèle qui a fait que tout cela se produise « , dit-il. « Mais quand était cette étincelle, quand était ce moment? On ne sait pas. »

Ce moment qui nous a donné l’avantage évolutif qui a conduit à ce que nous sommes aujourd’hui — l’espèce qui enterre ses morts, construit des musées, explore l’espace. Shubin dit que c’est la culture que nous avons construite avec nos os, nos muscles et notre cerveau qui rend notre espèce unique.