« Le Canular de la Grande Lune » est publié dans le « New York Sun »

Le 25 août 1835, le premier d’une série de six articles annonçant la découverte supposée de la vie sur la lune apparaît dans le journal New York Sun.

Connus collectivement sous le nom de « Canular de la Grande Lune », les articles auraient été réimprimés du Edinburgh Journal of Science. Le byline était le Dr Andrew Grant, décrit comme un collègue de Sir John Herschel, un célèbre astronome de l’époque. Herschel s’était en effet rendu au Cap, en Afrique du Sud, en janvier 1834, pour y installer un observatoire doté d’un nouveau télescope puissant. Comme Grant l’a décrit, Herschel avait trouvé des preuves de formes de vie sur la lune, y compris des animaux fantastiques tels que des licornes, des castors à deux pattes et des humanoïdes à fourrure et ailés ressemblant à des chauves-souris. Les articles offraient également une description vivante de la géographie de la lune, avec des cratères massifs, d’énormes cristaux d’améthyste, des rivières précipitées et une végétation luxuriante.

Le New York Sun, fondé en 1833, était l’un des nouveaux journaux de la « penny press » qui séduisait un public plus large avec un prix moins cher et un style de journalisme plus narratif. Dès le jour de la publication du premier article sur le canular lunaire, les ventes du journal ont considérablement augmenté. C’était excitant, et les lecteurs l’ont rodé. Le seul problème était que rien de tout cela n’était vrai. Le Edinburgh Journal of Science avait cessé de paraître des années plus tôt, et Grant était un personnage fictif. Les articles ont probablement été écrits par Richard Adams Locke, un journaliste du Sun formé à l’Université de Cambridge. Conçus comme une satire, ils ont été conçus pour se moquer des spéculations sérieuses sur la vie extraterrestre, en particulier celles du révérend Thomas Dick, un écrivain de science populaire qui affirmait dans ses livres à succès que la lune seule comptait 4,2 milliards d’habitants.

Les lecteurs ont été complètement absorbés par l’histoire, cependant, et n’ont pas réussi à la reconnaître comme une satire. L’engouement pour les découvertes supposées de Herschel a même trompé un comité de scientifiques de l’Université de Yale, qui se sont rendus à New York à la recherche des articles du Edinburgh Journal. Après que les employés de Sun les aient envoyés entre les bureaux d’impression et de rédaction, dans l’espoir de les décourager, les scientifiques sont retournés à New Haven sans se rendre compte qu’ils avaient été trompés.

Le 16 septembre 1835, le Sun a admis que les articles avaient été un canular. Les gens étaient généralement amusés par tout cela, et les ventes du journal n’en souffraient pas. Le Sun a continué à fonctionner jusqu’en 1950, date à laquelle il a fusionné avec le New York World-Telegram. La fusion a pris fin en 1967. Un journal New New York Sun a été fondé en 2002, mais il n’avait aucun rapport avec l’original.