Le Char léger M24 Chaffee

Écrit par: Matthew J. Seelinger

Pendant une grande partie de la Seconde Guerre mondiale, l’Armée américaine s’est appuyée sur la série de chars légers M3 / M5 Stuart pour des missions de reconnaissance de cavalerie. Bien qu’il s’agisse d’un véhicule mécaniquement fiable, assez rapide et maniable, la conception du Stuart remonte aux années 1930, et il était presque obsolète à la fin de 1942 car son blindage fin, sa silhouette élevée et son canon principal léger de 37 mm en faisaient un passif pour son équipage. En 1943, l’armée a commencé à développer un nouveau char léger pour remplacer le Stuart. Le résultat fut le M24 Chaffee, entré en service à la fin de 1944.

Reconnaissant que la conception du M3 était presque obsolète en 1941, l’armée a commencé à travailler sur un char léger de remplacement désigné T7 en février 1941. Les besoins en forces blindées nécessitaient l’ajout d’une puissance de feu de plus en plus lourde (d’abord une arme de 57 mm, puis un canon principal de 75 mm) et de moteurs de plus en plus gros pour de meilleures performances. En août 1942, le poids du T7 était passé de quatorze tonnes à vingt-neuf tonnes lors du chargement au combat. Lorsque le T7 a été standardisé plus tard dans l’année, il a été rebaptisé char moyen M7. Au cours du développement, le T7 est passé d’un char léger à un char moyen peu performant, et seuls sept véhicules de production ont été acceptés par l’Armée avant son annulation en mars 1943.

L’expérience de combat en Afrique du Nord en 1942-43 a prouvé que les chars légers de l’Armée, même les M5A1 améliorés, avaient peu de valeur sur le champ de bataille, même dans un rôle de repérage. Non seulement le M5 était surclassé par les chars allemands et incapable de se défendre contre eux, mais il était également vulnérable aux canons antichars et à l’artillerie de campagne. Néanmoins, l’armée croyait toujours que les chars légers pouvaient jouer un rôle précieux, en particulier les missions de reconnaissance, à condition d’éviter les confrontations directes avec les blindés ennemis. En conséquence, les M5 resteraient dans des unités de reconnaissance de chars et de cavalerie jusqu’à ce que l’armée puisse les remplacer par un char léger amélioré.

Les premières expériences visant à monter simplement un canon de 75 mm sur un châssis M5 se sont avérées réalisables, mais le canon plus grand prenait tellement de place dans le char et ajoutait un poids si important que les mitrailleuses et autres caractéristiques devaient être éliminées, ce que la Force blindée n’était pas disposée à faire. En mars 1943, le Département de l’Armement autorisa le développement d’un nouveau char léger désigné T24. Un mois plus tard, le 29 avril, l’armée a approuvé la conception du T24 et a confié à la Cadillac Motor Car Company (qui a également produit le M5) de General Motors la tâche de développer le char.

Pour accélérer le développement, Cadillac a incorporé une conception de coque destinée à un système d’artillerie automoteur. Cadillac a modifié la conception en inclinant l’armure, un mouvement qui augmentait la protection mais maintenait le poids en échec. Le T24 était équipé d’une tourelle à trois hommes plus grande (le M5 avait une version à deux hommes plus petite) pour monter un canon de 75 mm. Une nouvelle suspension à barre de torsion a remplacé l’ancien système de volute verticale du M5 et a donné au nouveau char une meilleure conduite et une plate-forme de canon plus stable. Les concepteurs ont également intégré des pistes plus larges sur le T24 pour réduire la pression au sol et améliorer la mobilité cross-country. Le T24 était propulsé par les mêmes moteurs à essence Cadillac Series 42 V-8 doubles que le M5, mais Cadillac a installé une transmission améliorée sur le T24.

Les travaux sur le canon de 75 mm du T24 ont eu lieu à l’Arsenal de Rock Island dans l’Illinois. Le canon finalement monté sur le T24 était un dérivé du canon léger de 75 mm T13E1 utilisé sur le bombardier moyen B-25H Mitchell. Désigné M6, il partageait la même balistique et tirait les mêmes munitions que le canon M3 de 75 mm trouvé sur le M4 Sherman, mais utilisait un système de recul différent qui permettait un recul plus court lorsque le canon était tiré.

Cadillac a livré le premier véhicule pilote à Aberdeen Proving Ground, Maryland, le 15 octobre 1943. Les essais ont révélé quelques problèmes avec le nouveau système de recul et certains composants automobiles, mais dans l’ensemble, le T24 s’est bien comporté. Tous les problèmes ont été en grande partie corrigés lorsque le deuxième véhicule pilote a subi des tests de blindage à Fort Knox, dans le Kentucky, en décembre 1943. Le conseil d’administration était satisfait des performances du véhicule, mais a demandé quelques modifications supplémentaires, telles que l’utilisation d’un stockage humide pour les munitions du canon principal et d’une coupole de vision pour le commandant de char, avant sa mise en production. Les commandes initiales du département des Munitions pour le char, maintenant désigné M24, concernaient 1 000 véhicules, mais ce nombre a rapidement été porté à 5 000. La production du M24 a commencé en avril 1944, mais elle n’a vraiment commencé à reprendre qu’en juin, après l’arrêt de la fabrication du M5A1 en mai. En plus de Cadillac, l’Armée a choisi un deuxième fabricant, Massey-Harris (qui avait également produit des M5), pour construire des M24. Un total de 4 731 chars ont été fabriqués à la fin de la production en août 1945.

Le M24, surnommé le Chaffee en l’honneur du Major général Adna R. Chaffee, Jr., le « Père de la Force blindée », pesait un peu plus de dix-neuf tonnes (38 750 livres). Il avait une longueur de 16 pieds 9 pouces (18 pieds avec le canon principal), une largeur de 9 pieds 4 pouces et une hauteur de 8 pieds 1 pouce. Comme le M24 était un char léger, le blindage était relativement mince, avec une épaisseur maximale de 1,5 pouce au bouclier du canon et de 1 pouce à l’avant de la coque, de la tourelle et des côtés, mais il était incliné (en particulier sur la tourelle et l’avant de la coque), offrant une meilleure protection globale que le blindage légèrement plus épais (mais largement plat) du M5 Stuart. Les deux moteurs V-8 du M24 lui donnaient une vitesse de pointe de trente-cinq milles à l’heure sur les routes, et son réservoir de carburant de 100 gallons lui donnait une autonomie maximale de 175 milles.

En plus de son canon principal de 75 mm, le M24 était armé d’un M2.mitrailleuse de calibre 50 montée sur une goupille à l’arrière de la tourelle pour la défense aérienne; un M1919A4.mitrailleuse de calibre 30 dans la tourelle à côté du canon principal; et un M1919A4 à l’avant. Le Chaffee pouvait transporter quarante-huit cartouches de munitions de canon principal de 75 mm, 440 cartouches de.munitions de calibre 50, et 3 750 cartouches de.munitions de calibre 30. Le M24 était également équipé d’un mortier de 2 pouces dans la tourelle pour tirer des obus fumigènes.

Le Chaffee était exploité par un équipage de cinq personnes : commandant, mitrailleur, chargeur, conducteur et conducteur adjoint/mitrailleur d’étrave. Les conceptions originales du M24 nécessitaient un équipage de quatre hommes; le conducteur adjoint devait servir de chargeur lorsque le canon principal était utilisé, mais cet arrangement s’est avéré gênant, de sorte qu’un chargeur désigné a été ajouté.

Les livraisons des premiers M24 commencèrent lentement à atteindre les forces américaines en Europe à la fin de l’automne 1944. À ce moment-là, les officiers blindés américains avaient presque abandonné le char léger M5. Un observateur de la Force blindée visitant la 12e Division Blindée a été informé que les compagnies de chars légers équipées de M5 étaient si inutiles qu’elles étaient souvent utilisées comme « appâts de canon antichar » pour les Shermans M4 de la division. D’autres unités utilisaient des M5 uniquement pour le ravitaillement et les véhicules d’évacuation des unités équipées de M4, refusant d’exposer leurs Stuarts au combat direct.

Les planificateurs de l’armée ont demandé que deux bataillons de chars entièrement équipés de M5A1, les 744e et 759e, reçoivent les premiers M24, suivis des unités de chars légers des divisions blindées 2d et 3d. Cependant, ces plans ont rapidement mal tourné peu de temps après l’arrivée des premiers M24 en France. Alors que les nouveaux chars étaient transportés sur le front en décembre 1944, la Wehrmacht lança son offensive surprise dans les Ardennes. Au cours des premiers combats confus de ce qui allait devenir la Bataille des Ardennes, deux des vingt M24 destinés au 744e Bataillon de chars se sont retrouvés avec le 740e, qui venait d’arriver sur le Théâtre d’opérations européen (ETO) sans chars et scroundait des dépôts de munitions pour les véhicules. Les deux Chaffees sont affectés à la Compagnie D du 740e le 20 décembre, et tous deux prennent part aux combats près de Stoumont et de La Gleize en Belgique qui arrêtent finalement le Kampgruppe Peiper et sa route vers la Meuse. Le 744e Bataillon de chars reçoit les dix-huit M24 restants le 24 décembre mais n’est entièrement équipé de Chaffees que le 15 février 1945.

Avec l’arrivée du M24 dans l’ETO, l’armée a lancé un programme d’entraînement des équipages de chars légers sur le M24. L’armée a également lancé un programme distinct pour familiariser les troupes américaines avec le nouveau char léger en raison de certaines craintes que la forme du M24 (de son armure inclinée) et sa silhouette basse puissent être confondues avec le Mk allemand. V Panther. Ce programme a rapidement conduit à un nouveau surnom pour le M24: « Panther Pup. »

Les équipages de chars ont constaté que le M24 possédait plusieurs avantages par rapport aux anciens M5 et même aux M4 plus lourds. Les pétroliers ont loué la vitesse, la maniabilité, la mobilité dans la boue et la neige, la silhouette basse et la fiabilité mécanique du Chaffee. Le M24 a également obtenu des notes élevées pour ses viseurs télescopiques et son grand espace dans le compartiment de combat qui ont amélioré l’efficacité de l’équipage et réduit la fatigue. Le canon principal de 75 mm du M24 était une amélioration significative par rapport au canon de 37 mm du M5, et bien qu’ils n’aient pas été conçus pour des batailles en tête-à-tête avec les chars allemands plus lourds, une poignée de Chaffees ont remporté des victoires contre les blindés ennemis.

Néanmoins, les équipages de chars ont également trouvé des défauts avec le M24, dont certains inhérents à toute conception de char léger. Un rapport du 744th Tank Battalion a affirmé que le Chaffee n’apportait aucune amélioration appréciable de la protection du blindage et que son blindage ventral offrait peu de protection contre les mines ennemies. Il a également ajouté que le canon principal de 75 mm, bien que meilleur que le canon de 37 mm du M5, était toujours généralement incapable de détruire les chars ennemis, sauf à très courte portée, et que la quantité de munitions transportée par le Chafee était insuffisante — les équipages dépensaient généralement toutes leurs charges de munitions après de brèves périodes de combat. Les équipages de chars se sont également plaints du placement gênant du.mitrailleuse de calibre 50.

Alors que d’autres M24 commençaient à arriver en Europe, l’Armée a modifié son plan initial pour rééquiper ses unités de chars légers dans des divisions blindées et des bataillons de chars indépendants avec des M24. Au lieu de cela, l’armée a donné la priorité à la livraison de M24 aux escadrons de reconnaissance de cavalerie. Alors que les soldats de cavalerie avaient des plaintes similaires à propos du M24, dans l’ensemble, ils étaient beaucoup plus satisfaits des performances du Chaffee, en particulier de sa vitesse et de sa mobilité, que les équipages des bataillons de chars. Une fois les unités de cavalerie rééquipées, les divisions blindées ont ensuite commencé à remplacer leurs M5 par des M24.Les quatre dernières divisions blindées de l’armée à arriver dans l’ETO, les 8e, 15e, 16e et 20e, étaient déjà équipées de Chaffees au moment où elles sont entrées au combat.

La plupart des M24 déployés en Europe ont participé aux campagnes des Ardennes-Alsace, de Rhénanie et d’Europe centrale ; seule une poignée a atteint l’Italie pour servir au sein du 81e Escadron de Reconnaissance de Cavalerie de la 1re Division Blindée. Aucun n’a participé aux combats dans le Pacifique. Le Corps des Marines a reçu dix M24 pour évaluation mais a rejeté le Chaffee pour service. L’armée britannique a reçu 302 M24 par Prêt-bail à la fin de la guerre et était très satisfaite des performances du char.

Après la Seconde Guerre mondiale, le M24 équipa les États-Unis. Unités de gendarmerie exerçant des fonctions d’occupation en Allemagne et en Autriche. Ils ont également servi avec les troupes d’occupation au Japon — les chars tels que le M4 étaient trop lourds pour les routes et les ponts japonais. Lorsque la guerre a éclaté en Corée le 25 juin 1950, l’Armée a précipité des M24 sur le front de combat en soutien au 21e Régiment d’Infanterie, 24e Division d’infanterie. Lors des combats avec les puissants T-34 nord-coréens, les Chaffees ont mal performé, en partie parce qu’ils avaient été mal entretenus pendant l’occupation du Japon. Bien qu’ils soient surpassés, les M24 dépassés ont réussi à détruire jusqu’à huit T-34 avant qu’un grand nombre de chars lourds M4E8 Sherman moyen et M26 Pershing n’arrivent en Corée et les remplacent en tant que chars de première ligne à l’automne 1950. Pendant le reste de la guerre, le M24 a été affecté à des compagnies de reconnaissance divisionnaires. En 1953, l’Armée avait retiré le M24 du service et l’avait remplacé par le char léger M41 Walker Bulldog.

Le châssis M24 s’est avéré si fiable et adaptable qu’il a été converti en plusieurs autres systèmes, y compris l’obusier automoteur M37 de 105 mm, l’obusier automoteur M41 de 155 mm et le chariot moteur à canons multiples M19 (armé de deux canons antiaériens Bof de 40 mm). Le M37 et le M41 ont tous deux participé à la guerre de Corée, tandis que le M19 a été utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale et la Guerre de Corée.

Les États-Unis ont fourni à bon nombre de leurs alliés des M24 excédentaires dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale. La France a été le plus grand destinataire avec 1 254 Chaffees. Les M24 français ont participé aux guerres coloniales en Indochine (dont la bataille de Dien Bien Phu en 1954) et en Algérie. D’autres alliés de l’OTAN, notamment la Norvège, la Belgique, la Turquie et l’Italie, étaient équipés de M24. Le Sud-Vietnam a reçu 137 Chaffees des États-Unis, mais les M24 sud-vietnamiens ont vu plus d’action dans les tentatives de coup d’État de 1963 et 1964 que contre le Viet Cong avant d’être remplacés par le M41. En tout, les forces armées de vingt-huit pays ont été équipées du M24, et une poignée de Chaffees restent actuellement en service.

Le M24 Chaffee était le dernier char léger américain à avoir participé à de nombreux combats. Bien qu’il s’agisse d’une amélioration significative par rapport au M5 Stuart, le M24 possédait encore bon nombre des inconvénients des chars légers, à savoir un blindage mince et une puissance de feu relativement faible. Néanmoins, lorsqu’il est utilisé dans son rôle prévu, la reconnaissance, le M24 s’est avéré être un véhicule efficace, et il a servi avec compétence avec l’Armée américaine dans deux guerres ainsi que les armées de plusieurs de ses alliés.