Le diocèse de Rockville Centre dépose le bilan en raison de paiements pour abus sexuels, pandémie

Le diocèse de Rockville Centre a déposé jeudi le bilan en raison des pressions financières liées aux paiements aux enfants victimes d’abus sexuels du clergé.

Le diocèse, le huitième plus grand des États-Unis, a déclaré que les paiements découlant d’affaires déposées en vertu de la Loi sur les enfants victimes de l’État, ainsi que la diminution des revenus au milieu de la pandémie de COVID-19, ne lui laissaient d’autre choix que de demander une réorganisation du Chapitre 11.

Les opérations régulières et les ministères devraient pouvoir continuer à fonctionner, et les écoles catholiques ne devraient pas être affectées, a déclaré le porte-parole diocésain Sean Dolan dans un communiqué.

« Nous savons que ce sera une nouvelle difficile à entendre pour les gens de tout le diocèse », a déclaré Mgr John Barres dans un message vidéo.

Rockville Centre est le plus grand diocèse du pays à faire faillite en raison du scandale des abus sexuels, a déclaré Jeff Anderson, un avocat de premier plan pour les victimes d’abus sexuels dans l’église. Vingt-sept diocèses, archidiocèses ou ordres religieux aux États-Unis ont maintenant fait faillite, notamment à San Diego; Portland, Oregon; et St. Paul et Minneapolis dans le Minnesota.

Dans l’État de New York, les diocèses de Rochester, Buffalo et Syracuse ont également fait faillite.

Certains catholiques de Long Island ont réagi avec consternation, et certains avocats des victimes ont qualifié la faillite d ‘ »escroquerie » visant à dissimuler des informations sur les abus.

D’autres ont appelé le diocèse — l’un des plus riches du pays, selon les groupes de défense des victimes — à vendre des propriétés, comme l’ancien Séminaire de l’Immaculée Conception dans l’exclusif Lloyd Neck qui s’étend sur plus de 220 acres, dont certaines au bord de l’eau.

 » Ils ont brisé leurs vœux, ils ont brisé nos cœurs et puis ils ont cassé la banque. Et pas un seul prêtre ou évêque ne paiera un sou de sa poche pour tous les dommages causés « , a déclaré Pat McDonough, un éducateur catholique de longue date dans le comté de Nassau.

 » Nous paierons pour cela – les fidèles catholiques de Long Island qui ont donné nos vies et des dollars durement gagnés pour construire ce diocèse, croyant que notre argent serait dédié à la mission de l’Évangile: nourrir les affamés, héberger les sans-abri, prendre soin des malades et éduquer nos enfants. L’œuvre que le Christ nous a commandée sera compromise par les crimes de notre clergé. »

Mais d’autres catholiques locaux ont déclaré que le diocèse n’avait d’autre choix que de faire faillite. John Picciano, résident de Farmingdale, a déclaré que l’extension de la Loi sur les enfants victimes d’une autre année, jusqu’en août prochain, « a ouvert les vannes à l’énorme potentiel d’abus de litiges de la part de ces avocats qui herald se proclament pompeusement champions des victimes d’abus. »

 » Je crois que Jean Barres est un évêque grand et compétent. Mais ce n’est pas un faiseur de miracles. Ce feu aurait pu être éteint par ses prédécesseurs, alors qu’il n’était encore qu’une braise not pas un enfer dévorant « , a déclaré Picciano.

Quelque 200 poursuites ont été intentées contre le diocèse en vertu de la Loi sur les enfants victimes, a déclaré Barres. Cela s’ajoute aux environ 350 cas qui ont été réglés dans le cadre d’un programme diocésain distinct qui a débuté en 2017 et qui a coûté au diocèse 62 millions de dollars en indemnisation des victimes, a déclaré Dolan.

« Le dépôt est nécessaire pour gérer les frais de litige, régler les litiges avec les assureurs du Diocèse et faciliter les règlements avec les survivants d’abus qui ont intenté des poursuites en vertu de la Loi sur les enfants victimes », indique le communiqué diocésain.

Barres a dit: « Nous croyons que ce processus offre le seul moyen d’assurer un résultat juste et équitable pour toutes les personnes impliquées, y compris les victimes d’abus dont les règlements d’indemnisation seront résolus par les tribunaux. »

Il ajouta: « Cette décision n’a pas été prise à la légère, mais, avec l’adoption de la Loi sur les enfants victimes, le non-respect par les assureurs du diocèse de leurs obligations contractuelles et le nombre de poursuites intentées à ce jour, il est devenu évident que le diocèse ne serait pas en mesure de poursuivre ses missions spirituelles, caritatives et éducatives tout en assumant le fardeau de plus en plus lourd des frais de contentieux associés à ces affaires. »

Eric Snyder, chef du département des faillites du cabinet d’avocats Wilk Auslander à Manhattan, a déclaré qu’il pensait que le diocèse avait pris la bonne décision car il avait déjà commencé à indemniser les victimes dans le premier programme lorsque la Loi sur les enfants victimes est entrée en vigueur en 2019.

« Cela a du sens en raison de la réouverture » du délai de prescription par le biais de la Loi sur les enfants victimes, a déclaré Snyder.  » Je ne pense pas qu’ils aient eu le choix. »

« Ils l’avaient abordé de manière significative avant la réouverture du statut, et le dépôt de nouvelles réclamations a complètement bouleversé leurs attentes », a-t-il déclaré.

Mais Anderson a qualifié la décision du diocèse de « tentative décevante mais sans surprise de cacher la vérité sur les prêtres prédateurs dans le diocèse. »

« À l’instar de leurs récentes attaques contre la Loi sur les enfants victimes et de leurs efforts pour intimider les survivants de se manifester, nous considérons la décision du diocèse de déclarer la faillite comme stratégique, lâche et totalement égoïste », a déclaré Anderson, dont l’entreprise a intenté 73 poursuites contre le diocèse en vertu de la Loi sur les enfants victimes.

Le dépôt de bilan « peut limiter la capacité des survivants à déterrer des noms et des informations concernant des prêtres prédateurs, à exposer les hauts fonctionnaires qui ont couvert le clergé sexuellement abusif et à mettre en lumière ce que ces fonctionnaires savaient et quand ils le savaient », a déclaré Anderson.

Le diocèse avait déjà saisi les tribunaux pour tenter d’empêcher les affaires de se dérouler en vertu de la Loi sur les enfants victimes, mais sans succès.

Dolan a déclaré qu’il n’y avait rien de secret sur la faillite, et qu’au contraire cela obligerait le diocèse « à rendre sa situation financière publique pour que tous puissent la voir… Offrir aux survivants une juste indemnisation et un moyen d’être entendus a été une priorité absolue pour le diocèse. »

Le diocèse a déclaré que ses paroisses et ses écoles sont des entités juridiques distinctes du diocèse et ne sont pas incluses dans le dépôt de bilan.

Mais Barres a également déclaré qu’après la réorganisation du chapitre 11, le diocèse aura moins d’argent pour aider les écoles et les paroisses en difficulté.

Certaines paroisses sont nommées dans les procès de la Loi sur les enfants victimes, mais le diocèse a déclaré qu’il envisageait de demander aux tribunaux de séparer toute autre action civile contre les paroisses et de les placer sous l’égide du processus du Chapitre 11.

L’avocat Michael Dowd de Manhattan a qualifié la faillite d ‘ »escroquerie pure et simple. »

« Penser qu’ils cherchent effectivement à ne pas être responsables de tous les dommages qu’ils ont causés aux gens au fil des ans est tout simplement cohérent avec leur comportement lorsque cela se produisait », a déclaré Dowd, qui représente des victimes d’abus sexuels du clergé à Long Island depuis des années et a 20 cas de loi sur les enfants victimes.

Notant que le diocèse possède de nombreuses propriétés précieuses à travers l’île, y compris des écoles et des paroisses fermées ainsi que l’ancien séminaire bucolique, Dowd a déclaré qu’il devrait en vendre pour indemniser les victimes au lieu de déclarer faillite.

La Loi sur les enfants victimes a ouvert une fenêtre d’un an pour les personnes qui disent avoir été abusées sexuellement par le clergé, levant le délai de prescription afin que des plaintes civiles puissent être déposées pour des abus qui auraient eu lieu il y a des années, voire des décennies. Il est venu au milieu du scandale des abus sexuels du clergé qui remonte à 2002.

Le diocèse de Long Island, qui compte 1,4 million de catholiques, a déclaré que malgré la faillite, « les vendeurs seront payés pour tous les biens et services livrés après le dépôt, et les transactions qui se déroulent dans le cours normal des affaires se poursuivront comme avant. Les employés recevront leur salaire normal et leurs programmes d’avantages sociaux se poursuivront sans interruption. »

En 2017, le diocèse a lancé son programme indépendant de réconciliation et d’indemnisation, visant à fournir des solutions de guérison et de règlement financier aux enfants victimes d’abus sexuels commis par le clergé.

Mais certaines victimes n’ont pas participé au programme, choisissant plutôt de déposer des plaintes en vertu de la Loi sur les enfants victimes, qui a été prolongée jusqu’en août 2021 en raison de la pandémie. Les paiements de ces cas devraient généralement être plus importants que ceux des programmes d’indemnisation, selon les avocats des victimes d’abus.

Pour faire face aux pressions financières, le diocèse a commencé en octobre dernier à mettre en œuvre des mesures d’économie qui ont réduit les dépenses de 3,5 millions de dollars par an, a annoncé le diocèse jeudi. En août, le diocèse a réduit le personnel de son siège de 10 %, économisant ainsi 5 millions de dollars par an.

Le diocèse a également déclaré que les recettes annuelles ont chuté de 40% depuis que les collectes d’offertoires ont fortement chuté lors des messes dominicales au milieu de la pandémie de COVID-19.

Le diocèse a été contraint de fermer définitivement trois écoles primaires en juin en raison de l’impact de la pandémie sur les inscriptions.