Le Grand Canal de Chine: la plus longue voie navigable artificielle du monde
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Le Grand Canal est une série de voies navigables de l’est et du nord de la Chine qui commence à Pékin et se termine à Hangzhou dans la province du Zhejiang, reliant le fleuve Jaune au fleuve Yangtsé. S’étendant sur quelque 1 800 km, il s’agit de la plus longue voie navigable artificielle du monde et constitue l’un des projets de génie civil les plus importants et les plus étendus au monde avant la Révolution industrielle. À son apogée, il se composait de plus de 2 000 km de voies navigables artificielles, reliant cinq des principaux bassins fluviaux de la Chine.
Le canal a été construit pour permettre le transport des excédents de céréales des riches vallées agricoles du Yangtsé et du Huai pour nourrir les capitales et les grandes armées debout du nord de la Chine. Depuis lors, il a joué un rôle important pour assurer le commerce et les échanges culturels entre les régions du nord et du sud de l’est de la Chine et est toujours utilisé aujourd’hui comme moyen de communication majeur.
Le canal a été construit en sections dans différentes zones à différentes époques, à partir du 5ème siècle avant JC, mais ce n’est qu’au 7ème siècle qu’une expansion majeure a été réalisée, sous la direction de l’empereur Yang de la dynastie Sui, amenant le canal à l’ampleur qu’il est connu aujourd’hui. L’empereur Yang avait besoin d’un moyen de déplacer le riz de la région fertile autour du Yangtsé au nord-ouest pour nourrir sa capitale et ses armées qui combattaient constamment des tribus nomades. Plus de 3 millions de paysans ont été mis en service, supervisés par des milliers de soldats. Le projet a duré six ans, mais à ce moment-là, environ la moitié des travailleurs paysans étaient morts de travaux forcés et de faim. Mais malgré toutes les souffrances, le canal s’est avéré indispensable au mouvement des vivres. En l’an 735, près de 150 millions de kilogrammes de céréales étaient expédiés chaque année le long du canal. D’autres produits, du coton à la porcelaine, ont également été échangés, aidant l’économie chinoise à s’épanouir.
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Lorsque la dynastie mongole Yuan (1271-1368) a déplacé la capitale de la Chine à Pékin, cela a éliminé la nécessité pour le bras du canal d’atteindre l’ouest à Kaifeng ou Luoyang. Un raccourci a été fait au-dessus de la province du Shandong, ce qui a raccourci la longueur du Grand Canal de 700 km et a défini le tracé actuel du canal.
Au milieu de la dynastie Ming (1368-1644), le canal a été remanié et une série de quinze écluses a été construite dans l’ouest du Shandong. À cette époque, l’armée impériale de transport était passée à 15 000 bateaux et employait 160 000 soldats qui fournissaient la main-d’œuvre nécessaire pour tirer les barges chargées en cas de besoin. Les améliorations successives du canal ont permis aux souverains d’effectuer plus facilement des visites d’inspection de leurs possessions au sud, permettant un meilleur contrôle de leur royaume.
La construction du canal a conduit à de nombreuses innovations techniques extraordinaires. En 587, les premières portes d’écluses au monde ont été inventées par l’ingénieur de la dynastie Sui Liang Rui pour l’une des sections originales du canal le long du fleuve Jaune; en 984, un commissaire aux transports nommé Qiao Weiyo a inventé la première écluse à livres du Grand Canal — l’écluse que nous voyons dans les canaux modernes encore aujourd’hui.
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Lorsque le chemin de fer est devenu disponible, le canal est progressivement tombé en désuétude et en mauvais état. Aujourd’hui, seule la section de Hangzhou à Jining est navigable. Les sections centrale et méridionale sont entretenues et utilisées principalement pour transporter le charbon des mines des provinces du Shandong et du Jiangsu. D’autres sections du Grand Canal ont souffert d’une accumulation de boue et la section la plus au nord s’est presque asséchée.