Le « Père du Football américain » est né – Aujourd’hui dans l’Histoire: Avril 7
Le 7 avril 1859, Walter Chauncey Camp, le « Père du football américain », est né en Nouvelle-Bretagne, dans le Connecticut. Camp était un athlète doué qui a participé au baseball, à l’équipage, à la natation, au tennis et à la piste. Il excelle au football, cependant, et joue pour Yale pendant six ans – quatre en tant que premier cycle et deux en tant qu’étudiant en médecine. Fait remarquable, Walter Camp était capitaine des équipes de baseball et de football de première année, un témoignage de son athlétisme. Il développa plus tard la « Douzaine quotidienne », une série d’exercices de conditionnement physique utilisés pour former des militaires pendant la Première Guerre mondiale.
Walter Camp en tant que Capitaine de l’équipe de Yale d’après le livre Football Days Memories of the Game and of the Men Behind the Ball de William H. Edwards, 1916
La naissance du football américain
Les débuts du football étaient un méli-mélo de règles de football et de rugby jouées avec un grand nombre de joueurs tentant de faire avancer le ballon dans le but. Souvent appelé « Mob Foot-ball », la violence du jeu a entraîné de nombreuses blessures. Les étudiants de première et deuxième année de Yale organisaient traditionnellement un match sur le Town green de New Haven, mais la ville a interdit le jeu en 1858, interdisant son jeu dans les rues ou sur toute place publique.
Yale a officiellement formé son Association de football en 1872, mais en 1876, lorsque Walter Camp a commencé à jouer en première année, le jeu en était encore à ses balbutiements – joué selon les règles de la Fédération de Rugby établies par l’Intercollegiate Football Association. Camp a été le capitaine de l’équipe pendant trois ans et a continué à servir pendant une grande partie de sa vie en tant qu’entraîneur non officiel de Yale. Camp a également été membre du comité national des règles du football de 1877 à 1925 tout en travaillant à la New Haven Clock Company. Homme d’affaires respecté, Walter Camp a finalement fini par diriger l’entreprise, l’un des plus grands fabricants du Connecticut à l’époque.
Walter Camp est crédité d’avoir modifié les règles du rugby pour créer le jeu du football nord-américain moderne que nous connaissons aujourd’hui. La ligne de mêlée, l’utilisation des downs, le système de points, le nombre de joueurs par équipe et la création du poste de quarterback sont tous issus de l’influence de Walter Camp. L’un des auteurs de non-fiction les mieux payés de l’époque, Camp est également crédité de la « commercialisation à long terme » du sport, ayant écrit des centaines d’articles et des dizaines de livres vantant les vertus du football. En 1928, Yale a érigé un monument à la contribution de Camp, le Walter Camp Memorial Gateway au Yale Bowl.