Lee de Forest

Invention du tube Audion

Pauvre homme d’affaires et juge plus pauvre des hommes, de Forest a été escroqué à deux reprises par ses propres partenaires commerciaux. En 1906, sa première entreprise était insolvable et il avait été évincé de ses activités. Mais en 1907, il breveta un détecteur beaucoup plus prometteur (développé en 1906), qu’il appela l’Audion; il était capable de recevoir des signaux sans fil plus sensibles que les types électrolytiques et Carborundum alors en usage. C’était un tube à vide à grille-triode thermionique — une « vanne » électronique à trois éléments similaire à un dispositif à deux éléments breveté par l’Anglais Sir John Ambrose Fleming en 1905. En 1907, de Forest a pu diffuser expérimentalement la parole et la musique au grand public dans la région de New York.

Une deuxième compagnie, la De Forest Radio Telephone Company, a commencé à s’effondrer en 1909, toujours à cause de certains de ses associés. Dans la confusion juridique qui a suivi, de Forest a été inculpé en 1912, mais plus tard acquitté des accusations fédérales d’utilisation des courriers pour frauder en cherchant à promouvoir un « appareil sans valeur » — le tube Audion.

En 1910, il diffusa une représentation en direct d’Enrico Caruso au Metropolitan Opera afin de populariser davantage le nouveau médium. En 1912, de Forest conçut l’idée de « mettre en cascade » une série de tubes Audion afin d’amplifier les signaux radio à haute fréquence bien au-delà de ce qui pouvait être accompli en augmentant simplement la tension sur un seul tube. Il a alimenté la sortie de la plaque d’un tube à travers un transformateur vers la grille d’un second, la sortie de la plaque du second tube vers la grille d’un troisième, et ainsi de suite, ce qui a permis une énorme amplification d’un signal qui était à l’origine très faible. C’était un développement essentiel pour les communications radio et téléphoniques à longue distance. Il a également découvert en 1912 qu’en réinjectant une partie de la sortie de son tube à vide triode dans sa grille, il pouvait provoquer une oscillation auto-régénératrice dans le circuit. Le signal de ce circuit, lorsqu’il était envoyé à un système d’antennes, était beaucoup plus puissant et efficace que celui des émetteurs bruts alors généralement utilisés et, lorsqu’il était correctement modulé, était capable de transmettre la parole et la musique. Une fois modifiée de manière appropriée, cette seule invention était capable d’émettre, de recevoir ou d’amplifier des signaux radio.

Tout au long de la vie de de Forest, l’originalité de ses inventions les plus importantes a été vivement contestée par les scientifiques et les conseils en brevets. Avec le temps, réalisant qu’il ne pouvait pas réussir dans les affaires ou la fabrication, il a vendu à contrecœur ses brevets à de grandes entreprises de communication pour le développement commercial. Certaines des plus importantes de ces ventes ont été faites à des prix très bas à l’American Telephone & Telegraph Company, qui utilisait l’Audion comme composant d’amplification essentiel pour les circuits répéteurs longue distance.