L’Effort de Plusieurs Décennies pour Protéger le Plus Grand Mouton du Monde

Ganchimeg Wingard coupe ses mains mitaines autour du récepteur radio pour bloquer le vent froid de septembre. Quand elle parle dedans, sa voix est lente, douce, délibérée.

 » Ils ont trouvé un troupeau coming venant du côté nord two à deux kilomètres de là get se mettre en position over plus. »

Accroupis entre les rochers et les arbustes, nous entendons les cris et les sifflements des cavaliers avant que le troupeau n’apparaisse. En quelques secondes, douze moutons sauvages d’argali galopent dans notre direction, soulevant un nuage de poussière du désert dans leur sillage. Sautant habilement par-dessus des fossés et escaladant des affleurements rocheux, l’argali avance alors que les cavaliers les conduisent vers les filets.

Les cavaliers avaient roulé pendant des heures, arpentant le parc pour trouver l’argali. Après les avoir lentement élevés en direction des filets de capture, une technique connue sous le nom de « filet d’entraînement », ils poussaient maintenant les animaux dans les 200 derniers mètres. S’ils étaient mis au filet, les chercheurs disposeraient d’environ 10 à 15 minutes pour effectuer un travail complet sur chaque animal — prendre des mesures, attacher des colliers radio par satellite et évaluer la santé de l’argali — avant de le relâcher. Plus longtemps et l’animal pourrait surchauffer.

Deux douzaines de scientifiques, d’étudiants, de vétérinaires et de bénévoles attendent silencieusement, cachés derrière des buissons, des arbustes et des rochers qui longent le tronçon de filet pliable de 90 mètres. L’équipe n’a plus que trois colliers radio par satellite. Une capture réussie signifierait la fin de la saison sur le terrain.

À quelques secondes de la fin, la brebis de tête s’éloigne du piège. Le reste du troupeau emboîte le pas et les douze argali contournent les filets de capture de quelques mètres seulement.

 » On les a perdus. Nous les avons perdus « , explique Wingard, directeur du programme Mongolie à la Denver Zoological Foundation.

Un à un, les chercheurs sont sortis de leurs cachettes. Au loin, la poussière plane sur les cavaliers vaincus. Leur deel rouge et bleu, vêtements traditionnels mongols portés par les éleveurs nomades depuis l’époque de Gengis Khan, se détachent comme des pointes de couleur sur le paysage autrement sec et stérile.

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À la limite nord du désert de Gobi, les plaines vallonnées et les hautes prairies cèdent la place à un terrain accidenté et rocheux où les écosystèmes steppiques et désertiques se heurtent. La météo dans cette région du nexus est féroce, car les matins doux et ensoleillés peuvent se transformer en vents violents et en tempêtes de neige en quelques heures.

Malgré son climat hostile, la réserve naturelle d’Ikh Nart en Mongolie abrite une faune variée, notamment des loups, des faucons saker, des bouquetins de Sibérie, des vautours cinéraires, des vipères et des argali — le plus grand mouton sauvage du monde.

Les argali peuvent peser jusqu’à 400 livres, ce qui en fait environ deux fois la taille des mouflons d’Amérique du Nord. Avec un pelage brun clair, les animaux sont connus pour leurs cornes impressionnantes en spirale — les cornes d’un bélier d’argali peuvent atteindre jusqu’à six pieds de long.

Depuis plus de 20 ans, Wingard et son équipe aident à protéger cette espèce emblématique en travaillant en partenariat avec les éleveurs locaux et leurs familles à Ikh Nart. Elle dirige maintenant l’étude d’argali la plus ancienne au monde.

« Les argali sont une espèce si importante pour la Mongolie », explique Wingard.  » Ils sont une source de fierté pour les populations locales. Ils veulent les garder ici pour les enfants de leurs enfants. »

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Les argali ne sont pas seulement le symbole de l’Ikh Nart, ils sont la raison de l’existence du parc. Après l’effondrement de l’Union soviétique en 1990, la Mongolie est devenue un État démocratique. En mars 1994, l’écologiste américain Richard Reading s’est rendu en Mongolie dans le cadre d’un effort dirigé par les Nations Unies pour aider le gouvernement mongol à passer d’une économie de commandement de style communiste à une économie de marché libre.

C’est au cours de cette visite que Reading a rencontré Amgalanbaatar (« Amga ») Sukh, l’un des plus grands experts de l’argali en Mongolie. Amga était à la recherche d’un soutien pour mettre en place une étude rigoureuse et à long terme d’argali. À l’époque, la population de cette espèce en Mongolie était en chute libre. Entre 1985 et 1994, les effectifs avaient chuté de plus de 65 %, passant d’environ 60 000 individus à seulement 20 000.

Mais l’étude d’argali est intrinsèquement difficile. Les animaux vivent dans des montagnes désertiques sauvages et reculées, souvent difficiles d’accès. Un défi encore plus grand est que les argali sont terrifiés par les humains, et pour une bonne raison. Alors que la chasse à l’argali a été officiellement interdite en 1953 (bien qu’un petit nombre de permis de chasse aux trophées continuent d’être délivrés), le braconnage s’est poursuivi sans relâche. En conséquence, les animaux se dispersent à grande vitesse lorsqu’ils détectent des humains, même s’ils sont séparés par des kilomètres de terrain accidenté.

En 1999, Amga et Reading ont identifié la zone maintenant connue sous le nom de Réserve naturelle d’Ikh Nart comme l’emplacement idéal pour leurs recherches compte tenu du nombre élevé d’argali qui habitent la région. Ikh Nart, qui est situé à près de 200 miles au sud-est d’Oulan-Bator, la capitale de la Mongolie, et comprend 160 000 acres, reste l’un des derniers bastions d’argali au monde.

Mais comment étudier une espèce si capricieuse même en l’observant à distance est un défi?

 » Ils étaient tellement timides « , dit Reading.  » Nous devions arrêter le braconnage. Ensuite, nous avons dû les habituer à voir des gens. Ce n’est qu’alors que nous pourrions collecter les données d’observation dont nous avions besoin. »

L’équipe, que Wingard a rejoint après avoir rencontré Reading alors qu’elle travaillait au ministère de la Nature et de l’Environnement, a commencé à collaborer avec les forces de l’ordre et les membres de la communauté locale pour trouver et arrêter les braconniers qui chassaient illégalement l’argali.  » C’était surtout des gens de l’extérieur de la région « , explique Reading. « Nous trouvions des animaux braconnés et nous arrêtions régulièrement des braconniers. »

Grâce à leurs efforts, le braconnage a progressivement commencé à diminuer à Ikh Nart et, après des années de gestion minutieuse, il a été pratiquement éliminé. « On apprend dans un endroit comme la Mongolie que si vous allez à Ikh Nart, vous allez vous faire arrêter », dit Reading.

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En 2001, la population d’argali en Mongolie avait encore diminué. Moins de 15 000 animaux sont restés dans le pays. Malgré le succès de la réduction du braconnage à Ikh Nart, la chasse illégale a persisté dans l’ouest de la Mongolie. Et argali a fait face à une nouvelle menace: le bétail domestique.

« Nous avons entre 30 000 et 40 000 animaux ici à Ikh Nart, et peut-être 700 à 800 moutons argali », dit Wingard. « Nous pensons qu’il y a un énorme chevauchement dans l’alimentation, où ces animaux sont potentiellement en compétition pour le fourrage. »

Pendant plus d’un demi-siècle, sous l’influence soviétique et le contrôle communiste, le nombre d’animaux d’élevage en Mongolie a été étroitement réglementé. Mais en 1990, alors que le pays passait à une démocratie de libre marché, les éleveurs étaient soudainement libres de posséder autant d’animaux qu’ils le souhaitaient. Et avec la demande internationale croissante de cachemire (90% du cachemire mondial provient de Mongolie et de Chine), le nombre d’animaux domestiques, en particulier les chèvres en cachemire, a explosé. Aujourd’hui, le bétail en Mongolie est plus nombreux que les personnes de 22 à 1.

Pour conserver les argali et protéger leur habitat, les chercheurs doivent comprendre où les animaux paissent et l’étendue de leur domaine vital. Mais pour obtenir ces données, les scientifiques doivent capturer argali en toute sécurité afin de pouvoir attacher des colliers radio par satellite. Ces colliers permettent aux chercheurs de cartographier numériquement les mouvements de l’animal, en identifiant les zones possibles de chevauchement avec les troupeaux de bétail.

Au début des années 2000, l’équipe a commencé le processus de capture du filet d’entraînement, qui se poursuit aujourd’hui. La méthode repose presque entièrement sur les compétences et les connaissances des éleveurs locaux.

Travailler avec les éleveurs est essentiel au succès de la recherche, dit Amga. « Les éleveurs locaux connaissent leurs animaux et leur paysage mieux que quiconque. Ils savent où trouver l’argali, leur habitat hivernal, leurs aires de naissance et leur territoire principal. »Ils gèrent également la faune avec le plus grand soin, le respect et l’amour, dit-il.

Soutenir la recherche et la protection de la faune à Ikh Nart ne fournit pas seulement un revenu modeste aux éleveurs, c’est également considéré comme un honneur.  » Ils se considèrent comme des rangers bénévoles « , dit Wingard.

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Les données recueillies dans le cadre de cette étude ont permis d’établir une « zone centrale » d’habitat essentiel pour l’argali, qui est relativement exempte de bétail grâce aux efforts volontaires et au soutien des éleveurs locaux. Selon Reading, la zone centrale a déjà eu un impact positif sur la survie de l’agneau et la croissance de la population d’argali.

Selon toutes les définitions, les efforts de conservation communautaires d’Ikh Nart ont été un succès. Les populations d’argali ont plus que doublé dans le parc depuis le lancement du projet, malgré des déclins ailleurs en Mongolie et en Asie centrale. Et l’impact va bien au-delà d’argali. Depuis le lancement du projet, les chercheurs ont étudié les bouquetins de Sibérie, la gazelle goitrée, les vautours cinéreux et de nombreuses autres espèces qui habitent Ikh Nart.

Un après—midi, alors que l’équipe de recherche faisait une courte pause entre deux enquêtes sur la faune, j’ai demandé à l’un des éleveurs — un jeune homme d’une vingtaine d’années – pourquoi il voulait travailler sur ce projet. Il a dit qu’il voulait continuer l’héritage de son père, qui avait travaillé avec l’équipe de recherche pendant 16 ans. « Mon but est de protéger la nature et de conserver la faune pour les générations futures. »

Tout un écosystème dispose désormais d’une solide initiative de conservation locale inspirée des plus grands moutons du monde.