Les éléphants d’Afrique ont le sens de l’odorat le plus fort dans le règne animal

LONDRES: L’odorat d’un éléphant est légendaire.
Mais maintenant, il a pour la première fois été scientifiquement prouvé que l’éléphant d’Afrique possède l’odorat le plus puissant de tout le règne animal.
Les chercheurs ont examiné pour la première fois le répertoire des récepteurs olfactifs (OU) codé chez 13 espèces de mammifères et ont constaté que les éléphants d’Afrique possédaient le plus grand nombre de gènes OU jamais caractérisés; plus de deux fois plus que chez le chien et cinq fois plus que chez l’homme.
Les auteurs ont ensuite examiné les séquences génomiques de 13 mammifères placentaires et identifié plus de 10 000 gènes OU au total. Le répertoire des gènes OU trouvés chez une espèce donnée était très unique – seuls trois gènes OU étaient partagés et conservés de manière évolutive parmi les 13 mammifères.
Étonnamment, l’éléphant d’Afrique avait le répertoire olfactif le plus étendu, avec près de 2 000 gènes OR.
Les fonctions de ces gènes ne sont pas bien connues, mais elles sont probablement importantes pour le milieu de vie des éléphants d’Afrique « , a déclaré l’auteur Yoshihito Niimura. « Apparemment, le nez d’un éléphant est non seulement long mais aussi supérieur ».
Inversement, les humains ainsi que nos parents de primates ont beaucoup moins de nombres de gènes OU que toutes les autres espèces examinées, peut-être en raison de notre dépendance réduite à l’odorat à mesure que notre acuité visuelle s’améliorait.
Les scientifiques ont retracé l’histoire évolutive des gènes OU à l’aide d’un nouvel outil de calcul pour en déduire des gènes ancestraux, puis ont examiné leur duplication ou leur perte chez chaque espèce.
Certaines lignées de gènes OU ont considérablement augmenté chez une espèce donnée, comme un gène ancestral qui s’est dupliqué chez les éléphants, générant 84 gènes distincts (les humains et les autres primates n’ont qu’une copie), tandis que d’autres lignées de gènes OU sont complètement perdues.
Le répertoire olfactif unique de chaque espèce, résultant de centaines de duplications et de délétions de gènes au cours de l’évolution, met en évidence la base moléculaire des différences d’olfaction entre les organismes.
« La comparaison des répertoires de gènes OU de gènes chez les mammifères nous permet de connaître les points communs et les différences de perception olfactive, approfondissant notre compréhension de l’odorat chez l’homme », a déclaré Niimura.
L’odorat est essentiel à la survie de nombreux mammifères. La capacité de distinguer différentes odeurs, ce qui est important pour renifler la nourriture, éviter les prédateurs et trouver des partenaires, dépend du nombre et du type de récepteurs olfactifs présents dans le génome d’un organisme.