Les grands requins blancs sont-ils menacés?

C’est un mystère de la mer: Combien de grands requins blancs rôdent près des lignes de surf de Californie? Certains scientifiques disent que la population est nombreuse et en bonne santé. D’autres disent qu’il est alarmant. Personne ne l’a jamais su avec certitude, mais la question est devenue cruciale cette année.

Les autorités étatiques et fédérales envisagent de classer le poisson connu sous le nom de Carcharodon carcharias comme une espèce en voie de disparition qui mérite d’être préservée à tout prix, une mesure qui pourrait, entre autres, anéantir ce qui reste d’une industrie de la pêche au filet maillant qui piège par inadvertance les grands blancs.

« C’est une question difficile – nous sommes parfaitement conscients que la communauté scientifique est polarisée sur cette question », a déclaré Adrianna Shea, chef adjointe du Département californien de la Commission des poissons et du gibier.

Les grands requins blancs sont des prédateurs au sommet, ce qui signifie qu’ils se nourrissent au sommet de la chaîne alimentaire et qu’ils sont naturellement peu abondants.

Peu de créatures possèdent la mystique redoutable du requin blanc, qui peut atteindre 21 pieds, peser 3 tonnes et chasse près des lignes de surf partagées par les surfeurs, les plongeurs et les nageurs.

Le Service national des Pêches Marines et le Département d’État de la Pêche et de la Faune sauvage mènent des recherches sur la santé de la grande population blanche depuis l’année dernière, lorsque les groupes environnementaux Oceana, Shark Stewards et le Center for Biological Diversity ont déposé des pétitions demandant la protection des espèces menacées.

Les groupes réagissaient au premier – et seul – recensement des grands Blancs jamais tenté. Mené par des chercheurs de l’UC Davis et de l’Université de Stanford et publié dans la revue Biology Letters en 2011, le recensement a estimé que seuls 219 grands Blancs adultes et sous-adultes vivaient au large de la côte centrale de la Californie, et peut-être encore autant dans tout le nord-est de l’océan Pacifique, y compris le sud de la Californie.

D’autres experts en requins affirment que la population réelle est plusieurs fois plus grande, un héritage de lois étatiques et fédérales limitant la pollution, interdisant les filets maillants près des côtes, protégeant les requins et arrêtant l’abattage des mammifères marins dont ils sont la proie.

Les auteurs de l’étude de recensement ont refusé de commenter le bien-fondé des pétitions. Cependant, l’un d’eux, Sal Jorgensen, qui est maintenant chercheur à l’aquarium de la baie de Monterey à Monterey, a déclaré: « Je ne pense pas qu’il y ait une menace imminente.

L’argent dépensé par le gouvernement pour évaluer cette question serait mieux dépensé pour essayer d’évaluer cette question: Le nombre de requins blancs augmente-t-il ou diminue-t-il? »

Le recensement a été effectué de 2006 à 2008 sur des requins qui se rassemblent autour de Tomales Point, près de Bodega Bay, et des îles Farallon au large de la côte de San Francisco de fin juillet à fin janvier.

Les chercheurs ont supposé que la population était fermée pendant la période d’étude, ce qui signifie qu’aucun requin ne quittait ou ne rejoignait le groupe, et qu’elle revenait dans la région lors de retours annuels précis, ce qui rendait possible des estimations fiables du recensement.

Les chercheurs ont attiré de grands Blancs près de leur bateau en tirant lentement un faux phoque. Ils ont identifié 131 requins individuels par les motifs distinctifs d’entailles, d’encoches et de cicatrices sur le bord de fuite de leurs nageoires dorsales, puis ont utilisé des modèles mathématiques pour calculer la population probable.

Les auteurs principaux de l’étude, Taylor Chapple, doctorant à l’UC Davis lorsque les travaux ont été terminés, et Barbara Block, professeure en sciences marines à la station marine Hopkins de Stanford à Pacific Grove, ont reconnu que l’estimation de 219 était inférieure à ce qu’ils attendaient pour la partie centrale de la Californie.

« Il est beaucoup plus facile de compter les éléphants et les lions », a déclaré Block, faisant référence au nombre d’animaux dans la région du Serengeti en Tanzanie. « Mais nous ne sommes pas dépassés par 2 000 requins. »

Les régulateurs étatiques et fédéraux, qui devraient prendre leur décision sur le statut des espèces menacées cette année, ont mené des recherches et tenu des audiences pour analyser l’exactitude du recensement.

Parmi les réfutations au recensement figure celle de Michael L. Domeier, un éminent expert des requins et président du Marine Conservation Science Institute.

La surveillance à long terme des requins blancs par Domeier suggère que la population réelle n’est pas fermée et beaucoup plus grande. Dans une critique du recensement, il a déclaré que les femelles adultes ne visitent pas toujours les sites d’agrégation côtière, et que les requins blancs sous-adultes sont répartis sur une zone géographique beaucoup plus grande que les adultes.

George H. Burgess, conservateur du Fichier international des attaques de requins du Musée d’histoire naturelle de Floride, fait partie des neuf scientifiques sur le point d’achever une étude de recensement distincte qui montrera qu’il y a plus de 2 000 requins blancs adultes et sous-adultes au large de la Californie centrale. Cette étude devrait être soumise pour examen par les régulateurs étatiques et fédéraux.

Chris Lowe, professeur de biologie marine à Cal State Long Beach, qui mène des recherches sur les requins blancs autorisées par l’État et le gouvernement fédéral depuis 2002, a déclaré: « La croissance de la population de grands requins blancs est la récupération la plus étonnante d’une espèce de poisson marin que nous ayons. »

Un jour de semaine récent, Lowe a regardé des pêcheurs alignés sur un rail à Manhattan Beach Pier essayant d’attraper du flétan, de la bonite et de la queue jaune. Sous les vagues, un récepteur qu’il avait installé captait les pings des émetteurs attachés aux jeunes requins blancs.

« Le potentiel d’attraper un grand requin blanc au large de cette jetée est assez bon », a-t-il déclaré.

Eric Martin, codirecteur pédagogique de l’aquarium Roundhouse au bout de la jetée, se souvient d’un jour de semaine en juillet dernier lorsqu’un pêcheur a accroché un requin blanc de 7 pieds. Martin a expliqué qu’il était illégal de débarquer le poisson, mais le pêcheur a refusé de le laisser partir.

Martin coupe la ligne avec un couteau.

Jusqu’à ce jour, quatre requins blancs avaient été capturés au large de la jetée depuis 1980. L’année dernière seulement, les pêcheurs ont accroché quatre requins blancs juvéniles. Un 7 pieds a été attrapé et relâché il y a trois semaines.

« J’ai une nouvelle stratégie pour traiter avec les pêcheurs et les requins blancs », a déclaré Martin avec un sourire. « Je laisse le pêcheur le combattre aussi longtemps qu’il le veut. Quand le requin s’approche, je le prends en photo avec le pêcheur. Alors je l’exhorte à lâcher prise. »

Après cela, Martin fait des tirages des photos et les donne au pêcheur comme souvenirs.