Les néandertaliens et les humains modernes se sont accouplés 50 000 ans plus tôt que nous ne le pensions, disent les scientifiques.

Depuis que les généticiens ont séquencé le premier génome néandertalien en 2010, les chercheurs ont signalé à quel point les humains sont liés à leurs anciens cousins éteints. Depuis, il y a eu plus de recherches. Et plus encore. Et plus encore.

Il s’avère que les humains modernes non africains ont des Néandertaliens à remercier pour 1 à 4% de leur ADN. Les deux espèces se seraient croisées il y a environ 50 000 à 60 000 ans, sur la base de l’ADN néandertalien trouvé dans des spécimens humains anatomiquement modernes et des personnes vivant aujourd’hui.

Mais les scientifiques n’avaient pas encore trouvé de signature de telles interactions d’accouplement dans l’ADN de Néandertal, jusqu’à présent.

« Au lieu de laisser des fragments d’ADN de Néandertal chez les humains modernes, nous trouvons des fragments d’ADN humain moderne dans le génome de Néandertal », explique Adam Siepel, biologiste informatique qui dirige le programme de biologie quantitative du Cold Spring Harbor Laboratory à Cold Spring Harbor, New York.

Le Dr Siepel, faisant partie d’une équipe internationale de généticiens, d’anthropologues et d’informaticiens, a découvert qu’un spécimen néandertalien de Sibérie partageait au moins 1% de son ADN avec des humains modernes. Et cet événement d’accouplement s’est produit il y a environ 100 000 ans. Leurs résultats ont été publiés mercredi dans la revue Nature.

Il y a longtemps, très longtemps

« Les humains et les Néandertaliens ont dû se rencontrer beaucoup plus tôt que nous ne le pensions auparavant », explique Siepel au Christian Science Monitor dans une interview.

L’analyse des chercheurs suggère que l’interaction qui a donné à cet HOMME de Néandertal de l’ADN humain moderne pourrait s’être produite il y a 100 000 ans. Et cette date repousse l’interaction entre les deux groupes de 40 à 50 mille ans.

Mais voici le hic: Homo sapiens n’aurait pas quitté l’Afrique il y a environ 60 000 ans. Et l’ADN de Néandertal apparaît chez les humains modernes vivants avec un héritage de toutes les parties du monde sauf l’Afrique, ce qui suggère que les groupes ne se sont pas mélangés avant de quitter le continent.

Ces nouvelles découvertes suggèrent donc que certains humains modernes pourraient avoir quitté l’Afrique avant 100 000 ans.

Il y a déjà eu d’autres indices d’une migration antérieure hors d’Afrique dans des études précédentes. Par exemple, l’année dernière, des archéologues ont mis au jour des dents d’Homo sapien dans le sud de la Chine qu’ils dataient d’entre 80 000 et 120 000 ans. Et en 2014, des scientifiques ont découvert des artefacts dans le désert d’Arabie datés de plus de 100 000 ans.

Gènes partagés

Pourquoi est-il significatif que le flux de gènes aille dans les deux sens?

Cela peut sembler évident car lorsque deux personnes s’accouplent, l’ADN des deux parents se retrouve dans leur progéniture. Mais cet individu, avec seulement 1 à 7% d’ADN humain moderne, n’était pas le résultat direct d’une telle interaction. Donc, ce Néandertalien était un descendant de cet événement.

« Je pense que le fait que nous le voyions dans les deux sens est remarquable, en raison de l’asymétrie inhérente à ces événements de métissage », dit Siepel.

Il explique que, parce que les enfants restent généralement avec leur mère, cela signifie qu’un mâle humain s’est probablement accouplé avec une femelle de Néandertal pour produire cette lignée. La progéniture hybride a ensuite été élevée dans une communauté néandertalienne. Ou peut-être, dans un scénario plus improbable, la famille interspécifique a été intégrée à la communauté néandertalienne en tant qu’unité.

« De toute évidence, ce ne sont que des spéculations, mais le fait que nous voyions les deux types de flux de gènes suggère que les hybrides néandertaliens / humains ont été intégrés avec succès dans les sociétés humaines et néandertaliennes », ajoute Siepel dans un e-mail au Moniteur.

Une histoire d’amour interspécifique ?

En plus de repousser les dates d’un métissage humain-néandertalien moderne, cette recherche suggère une histoire plus complexe sur la relation entre les groupes.

Il y a des années, les scientifiques pensaient que lorsque les humains modernes se répandaient dans la terre, ils remplaçaient complètement les Néandertaliens, explique Fred Smith, anthropologue étudiant les Néandertaliens et les premiers humains modernes à l’Université d’État de l’Illinois. Mais, dit-il au Moniteur, « Nous voyons maintenant que c’était un phénomène de population beaucoup plus complexe. »

Comme le décrit Siepel, « Cela suggère que les Néandertaliens n’étaient pas un groupe florissant qui s’est brusquement éteint, mais qui diminuait pendant des milliers d’années et était peut-être au bord de l’extinction. »

Et la question des espèces ajoute à la complexité, explique le Dr Smith, qui ne faisait pas partie de la nouvelle étude.

Les néandertaliens (homo neanderthalensis) et les humains modernes (homo sapiens) sont désignés comme des espèces distinctes. On pense généralement que l’accouplement interspécifique est incapable de produire une progéniture viable et fertile. Mais ici, il y a un Néandertalien qui est éloigné de plusieurs générations d’une telle interaction, mais qui conserve toujours l’ADN humain moderne.

Alors peut-être que ce n’était pas une histoire d’amour interspécifique, suggère Smith. « C’est une autre preuve qui me suggère que les Néandertaliens ne sont pas une espèce différente de nous », dit-il. « Ils ont l’air différents, ils sont adaptés différemment, mais de mon point de vue, je ne crois pas qu’ils étaient une espèce différente. »

Au lieu de cela, Smith suggère qu’ils sont une sous-espèce.

Interrogé dans un e-mail à ce sujet, Siepel dit: « Eh bien, il est clair maintenant que les humains modernes font partie des néandertaliens et les néandertaliens faisaient partie des humains modernes, donc l’idée classique des espèces en tant que groupes incapables de se croiser n’est clairement pas vraie dans ce cas. »

Mais, ajoute-t-il, « certaines indications indiquent que les hybrides néandertaliens / humains ont pu avoir une fertilité quelque peu réduite. »

Comme l’a déclaré David Reich, généticien à l’Université Harvard, au Washington Post en 2014, « Il existe de solides preuves que lorsque les deux se sont rencontrés et se sont mélangés, ils étaient à la limite de la compatibilité biologique… Les personnes qui ont finalement survécu et prospéré avaient pas mal d’obstacles à surmonter. »