Les pistes de dinde s’épaississent dans tout le Nouveau-Mexique

(Cette histoire est apparue pour la première fois dans le reporter extérieur de l’été 2014)

Par Jim Bates, Spécial à la Fédération de la faune du Nouveau-Mexique

« Je pense que c’est le numéro 25 », ai-je dit à mon copain de chasse à la dinde Dick alors que nous regagnions mon pick-up et nous nous dirigions sur la route forestière.

« Wow, c’est incroyable. Je n’ai jamais entendu autant de gobblers de ma vie! »Dick a répondu.

Ce qui était encore plus incroyable, c’était le fait que nous « couchions des gobblers » le long d’une artère principale traversant la forêt nationale de Lincoln.

Les dindes englouties étaient partout à la veille du début de la saison printanière de la dinde. Ce qui était particulièrement encourageant, cependant, c’était qu’il ne s’agissait pas d’un point chaud isolé ou d’un incident extrêmement inhabituel. Ce n’était qu’un seul exemple que les dindes se portent bien dans de nombreux endroits de notre État.

Le Nouveau-Mexique a toujours eu une population de dindons assez stable. Même dans les années sombres qui ont suivi la fin de la chasse au marché, qui a décimé le nombre de dindons sauvages dans la majeure partie du pays, les chiffres ici semblaient avoir été meilleurs que la plupart. Des poches isolées de dindes de Merriam ont survécu dans nos chaînes de montagnes, et une fois qu’elles ont bénéficié de la protection appropriée d’une gestion éclairée du gibier, leur nombre a lentement commencé à augmenter. Dans les années 1950, les dindes s’étaient si bien rétablies que des licences pour les chasser étaient vendues en vente libre avec une licence de cerf et d’ours, bien que la chasse à la dinde soit limitée à l’automne.

Avec l’avènement de la chasse au gobeur printanier et son augmentation de popularité semblable à un geyser à travers le pays dans les années 1960, une vision entièrement nouvelle des dindes sauvages en tant qu’espèce de gibier s’est installée. Le Nouveau-Mexique a commencé ses premières chasses expérimentales au printemps au milieu des années 1960.Comme la chasse au printemps était un phénomène relativement nouveau, les gestionnaires de chasse n’avaient pas beaucoup de données pour étayer la supposition que les oiseaux pouvaient être chassés au printemps sans avoir d’impact sur le nombre global de dindons.

Par conséquent, les 10 premières années de chasse au dindon printanier ont été soigneusement surveillées, des affaires de courte saison avec des permis limités attribués par tirage dans des zones limitées pour la sous-espèce de notre Merriam. En fait, à cette époque, on pensait que le Merriam était la seule sous-espèce à résider au Nouveau-Mexique, du moins en nombre significatif.

En fin de compte, la chasse au gobelet printanier – et l’intérêt qu’elle a suscité chez les chasseurs – a été l’impulsion qui a changé toute la direction de la gestion du dindon sauvage au Nouveau-Mexique. Une nouvelle organisation nationale s’est formée en 1973, la Fédération nationale du Dindon sauvage, qui a rallié les chasseurs en tant que défenseurs de cette espèce.

Bientôt, l’intérêt pour les dindes sauvages a stimulé de nouveaux mouvements pour augmenter le nombre de dindes et les possibilités de loisirs correspondantes qu’elles offraient. La chasse au dindon sauvage, en particulier la chasse au gobeur printanier, devenait extrêmement populaire auprès des chasseurs, et il ne fallut pas longtemps avant que des sections de la GTNO voient le jour partout au pays, y compris au Nouveau-Mexique.

Ce nouvel intérêt pour les dindes a créé un point focal pour les gestionnaires de la faune. Tous les aspects de la gestion du dindon sauvage ont fait l’objet d’un examen minutieux. La réglementation de la chasse a commencé à passer de celle des dindes comme un prix de consolation pour les chasseurs de cerfs d’automne à une reconnaissance du fait que les dindes étaient une espèce de gibier prisée à part entière.

Un nouvel intérêt a été porté à l’identification d’un habitat convenable et inoccupé du dindon, non seulement pour la sous-espèce prédominante de notre Merriam, mais aussi pour les introductions potentielles de dindes du Rio Grande au Nouveau-Mexique.

« Des transplantations de dindons ont été effectuées au fil des ans pour aider à renforcer les populations et à augmenter la diversité génétique », a déclaré Storm Usrey, biologiste du dindon sauvage pour le département du gibier et du poisson du Nouveau-Mexique.  » Le Ministère veille à ce que les rejets se situent dans l’aire de répartition historique de chaque sous-espèce. »

Vers 1980, la petite population de la sous-espèce de Gould dans la région de Bootheel, dans le sud-ouest du Nouveau-Mexique, est entrée sur le radar de gestion des dindons. Cette sous-espèce, principalement présente au Mexique et considérée comme une nouveauté ici, avait été à peu près ignorée comme une sorte d’anomalie. Cependant, nos gestionnaires de chasse ont commencé à reconnaître les possibilités qui pourraient exister pour adopter une approche de gestion plus active du dindon de Gould, qui est la plus grande des cinq sous-espèces de dindons en Amérique du Nord.

Très tôt, le Gould a été placé sur la liste des espèces menacées et en voie de disparition de l’État en raison du très petit nombre initialement trouvé dans la région de Bootheel. Cela, et le fait qu’une grande partie des terres du Bootheel appartiennent à des propriétaires privés, s’est avéré problématique pour la gestion active de cette sous-espèce en tant qu’oiseau gibier potentiel.

Expédition rapide depuis les années 1970 jusqu’à nos jours, beaucoup de choses ont changé dans la gestion du dindon sauvage, la chasse au dindon et les populations de dindons sauvages au Nouveau-Mexique. Les populations de Merriam, qui se trouvent dans les chaînes de montagnes les plus élevées de l’État, se sont stabilisées au fil des ans. Comme pour la plupart des populations de gibier à plumes, leur nombre est cyclique. Quelques bonnes années de reproduction d’affilée et il semble que les dindes de Merriam soient partout dans nos montagnes. Inversement, une série de mauvaises années et leur nombre peuvent diminuer considérablement.

Dans l’ensemble, cependant, ils ont été remarquablement résistants pour maintenir leur stabilité et offrir de nombreuses possibilités de loisirs aux chasseurs. Le nombre estimé de dindes de Merriam dans l’État fluctue autour de 25 000 oiseaux, avec plus dans les bonnes années et moins dans les mauvaises. « Nous sommes en train d’enquêter et de proposer une méthodologie d’enquête pour obtenir de meilleures estimations du nombre de dindes distribuées au Nouveau-Mexique », a déclaré Usrey.

Les dindes du Rio Grande ont été transplantées au Nouveau-Mexique et ont également migré dans l’État, à partir de populations en expansion au Texas et en Oklahoma. La population estimée de Rios est d’environ 3 000 à 5 000, a déclaré Usrey, et continuera probablement d’augmenter à mesure que cette sous-espèce continuera à s’étendre dans des habitats appropriés dans l’est du Nouveau-Mexique et peut-être le long du corridor du Rio Grande.

Les effectifs de la sous-espèce de Gould semblent augmenter lentement. Cette année, le Department of Game and Fish a échangé avec l’Arizona contre 60 dindes de Gould afin d’améliorer le nombre et la génétique des populations du Nouveau-Mexique. Il est difficile de mettre le doigt sur les chiffres de Gould en raison des obstacles liés aux terres privées pour obtenir un recensement précis, mais on pense qu’il pourrait y en avoir jusqu’à 300 dans la région de Bootheel. On espère qu’un jour cette sous-espèce sera retirée de la liste des espèces menacées et en voie de disparition de l’État et que plus de possibilités de chasse (au-delà des deux permis qui sont maintenant offerts en tant que chasses « d’amélioration » pour collecter des fonds pour la gestion de cette sous-espèce) pourraient devenir accessibles au public au fil du temps.

Oui, la gestion du dindon et les possibilités de chasse sont sur un terrain solide ici au Nouveau-Mexique. Depuis les premiers jours de la chasse à la dinde d’automne « prix de consolation » et des chasses printanières expérimentales de neuf jours, nous sommes passés à une saison d’un mois pour la chasse à l’automne et au printemps, et à une saison printanière qui permet la récolte de deux gobblers par chasseur.

La chasse automnale est nettement plus difficile qu’au printemps. Les données de récolte 2013-14 montrent que la chasse d’automne ne représentait que des dindes 335 récoltées dans tout l’État, et seulement environ 15% des chasseurs ont réussi, a déclaré Usrey.

La chasse printanière, plus populaire auprès des chasseurs qui aiment relever le défi d’appeler les gobblers au fusil, a représenté une récolte de dinde estimée à 1 894 dindes barbues l’an dernier. « Le taux de réussite de la chasse au printemps dans tout l’État était d’environ 21% », a déclaré Usrey. Fait intéressant, seulement 4% des chasseurs ont récolté un deuxième oiseau.

Comme le montrent les données, les gestionnaires ont constaté que la réglementation libérale du Nouveau-Mexique n’a pas d’impact significatif sur le nombre de dindons, tout en offrant des saisons généreuses et de nombreuses occasions aux chasseurs de poursuivre cet oiseau gibier passionnant et délicieux. À une époque où les opportunités pour les chasseurs ne cessent de diminuer, notre dindon sauvage résilient nous a permis de renverser cette tendance.

Lorsqu’on lui a demandé comment les sportifs pourraient aider le Ministère dans leurs efforts de gestion du dindon sauvage, Usrey a déclaré: « Les transplantations de dindons sont à la fois stimulantes et agréables. Le Ministère encourage les personnes intéressées à communiquer avec l’agence pour obtenir des occasions de bénévolat. »

Jim Bates est président du chasseur de longue date du dindon sauvage de la vallée de Mesilla, un ardent défenseur des problèmes des sportifs et un collaborateur fréquent de The Outdoor Reporter.