Les voitures autonomes de Ford sont vraiment bonnes, mais sont-elles assez bonnes pour gagner?

C’était une journée humide et couverte à Miami, et j’avais besoin de me rendre du centre-ville bondé de la ville au quartier branché et éclaboussé de fresques murales de Wynwood. J’ai sorti mon téléphone, tapé sur une application et salué une voiture autonome. Quelques minutes plus tard, une Ford Fusion couronnée de caméras et de capteurs de haute puissance rampait jusqu’au trottoir. Le panneau de rue au-dessus de moi indiquait « Pas de stationnement: Véhicules autonomes uniquement. »Bonne chose: je suis entré, je me suis bouclé et nous sommes partis.

Bien sûr, rien de tout cela n’était réel. L’application, l’enseigne, mes destinations part tout cela faisait partie d’un concours d’une journée, chorégraphié de manière complexe, mis en place par Ford pour offrir un aperçu de son avenir autonome. C’était comme si Ford avait créé un mini-Westworld au milieu du centre-ville de Miami pour montrer ce qui était possible. Mais curieusement, la seule chose qui était réelle était les voitures autonomes.

Mercredi, Ford m’a convoqué avec une vingtaine d’autres journalistes à Miami pour montrer les progrès réalisés au cours de la dernière année de tests dans la ville. Mais plus que cela, l’événement a été conçu pour diffuser un message au public que la technologie de Ford est avancée et prête pour la route, que son modèle d’affaires est solide et bien pensé, et que son avenir est plus brillant que ne le suggèrent les récents titres.

Un rapide coup d’œil à certains de ces titres, et vous pouvez voir pourquoi Ford est si désireux de changer le récit. Ses bénéfices plongent, sa cote de crédit est un cran au-dessus du statut de junk, et il est largement considéré comme à la traîne de ses rivaux comme Waymo et General Motors pour la qualité de sa technologie autonome. Waymo lance son premier service commercial le mois prochain; GM en 2019. Ford dit qu’il ne sera pas prêt avant 2021. La dernière rumeur est que Ford fera équipe avec Volkwagen dans une entreprise commune de voitures autonomes.

En attendant, nous avons les promesses powerpoint des dirigeants de Ford: beaucoup de discussions sur les plates—formes, les nuages de mobilité, les problèmes de transport et les voitures elles-mêmes – une douzaine à Miami, et quelques autres à Detroit, Pittsburgh et Washington, DC. Ford dit qu’il aura des véhicules 100 sur la route d’ici la fin de l’année et travaille actuellement sur un véhicule autonome construit à cet effet sans commandes traditionnelles comme un volant et des pédales.

Voici ce que je vais dire: j’ai roulé dans une douzaine de véhicules autonomes dans une variété de paramètres au cours des trois dernières années, et c’était l’un des environnements les plus complexes que j’ai jamais vus naviguer. J’ai été passager audiovisuel à San Francisco, Mountain View, Las Vegas, Detroit et Pittsburgh, mais rien de tel que Miami — des voitures et des camions et des cyclomoteurs de couleur bonbon qui cherchent de l’espace avec des vélos, des scooters et des vieilles dames avec des poussettes remplies de linge. Malgré la chaleur, c’est le type d’environnement qui ferait éclater la plupart des opérateurs audiovisuels dans une sueur froide.

Mais la balade était une merveille. Les véhicules autonomes de Ford ont habilement géré une variété de scénarios difficiles qui ont été connus pour faire trébucher même les véhicules AV les plus qualifiés, des virages à gauche non protégés aux zones de construction, aux routes étroites et bidirectionnelles sans marquage de voie. La voiture a roulé avec confiance aux côtés des autres conducteurs, a freiné pour les piétons et s’est frayé un chemin avec assurance dans les intersections. La seule fois où le véhicule a semblé confus, c’est lorsqu’un camion à plateau qui passait a renversé un énorme nuage de poussière, forçant le conducteur de sécurité à prendre momentanément le contrôle.

Brian Salesky, PDG d’Argo AI, la start-up basée à Pittsburgh dans laquelle Ford a investi 1 milliard de dollars l’année dernière, a déclaré que le désengagement du nuage de poussière était la preuve que l’expérience était authentique et non scénarisée.

« Nous ne jouons pas cela pour vous aujourd’hui », a déclaré Salesky. « Voici à quoi ressemble la vie dans la vraie ville. Nous aurions pu vous dérouter pour que vous ne rencontriez pas le nuage de poussière. Nous avons vu la même chose hier et c’est comme: « Oui, ce sont des choses que nous devons aborder.' »

La liste de choses que les AV de Ford doivent « traiter » est longue, mais pas insurmontable. « Lorsque vous dressez une liste des 2 000 fonctionnalités qui doivent être implémentées », a-t-il déclaré, « Je veux que vous nous donniez crédit pour les 1 800; les 200 qui restent, il y a de la poussière en eux. »Il a ajouté: « Nous nous concentrons sur la construction d’un conducteur sûr et confiant. »

Les voitures étaient des berlines Ford Fusion équipées d’une gamme de capteurs et de caméras de haute puissance attachés au toit, et d’une puissance d’ordinateur suffisante dans le coffre pour que les sièges arrière soient sensiblement chauffés. (Tout comme mon tush.) J’ai fait quatre voyages avec Ford, à chaque fois dans un nouvel AV. Chaque voyage mettait en vedette un conducteur de sécurité au volant et un copilote sur le siège passager avec un ordinateur portable, appelant le play-by-play. Un écran tactile était monté derrière l’appui-tête de chaque siège, et on m’a demandé d’appuyer sur le gros bouton « Go » pour lancer chaque course.

Mais encore une fois, tout était pour le spectacle. Les écrans tactiles n’ont vraiment rien fait d’autre que de me donner une idée de ce que ce sera éventuellement. Ford m’a interdit de photographier l’intérieur du véhicule, car le design autour de l’expérience utilisateur n’était pas définitif. Et nous n’avions pas la liberté de conduire les voitures où nous le voulions, mais nous étions plutôt limités à quatre destinations possibles dans une section de 6 miles du centre-ville de Miami. Alors que les destinations étaient en conserve, Ford a affirmé que les itinéraires empruntés étaient toujours dynamiques et non scénarisés.

Le premier arrêt était le terminal AV de Ford, où les voitures sont nettoyées et les capteurs calibrés entre les trajets. Mais avec son intérieur blanc étincelant, et la douzaine d’ouvriers qui tapotaient sur les ordinateurs portables, cela ressemblait plus à un espace de coworking qu’à un garage d’entretien tacheté d’huile. Ici, les experts en gestion de flotte et en transport en tant que service de Ford nous ont guidés à travers une journée typique de la vie de ses véhicules autonomes. Nous avons discuté de concepts tels que la disponibilité, les taux d’utilisation et la question séculaire de savoir quoi faire lorsque quelqu’un vomit dans l’AV.

« C’est du sale boulot », a déclaré Don Conroy, directeur des terminaux AV chez Ford, « et nous prévoyons d’être vraiment bons dans ce domaine. »

Ensuite, Wynwood, où Ford avait des représentants de Domino’s et de Postmates, deux de ses partenaires corporatifs, ainsi que quelques entreprises locales — un fleuriste et un nettoyeur à sec — qui avaient participé à un pilote de plusieurs semaines testant les véhicules autonomes de Ford pour les livraisons. Ce matin-là, Ford a annoncé qu’il faisait équipe avec Walmart et Postmates pour tester davantage l’utilisation de véhicules autonomes pour effectuer des livraisons d’épicerie.

Il y a encore beaucoup de problèmes à résoudre. Les véhicules que Ford utilise ne sont pas vraiment autonomes, mais conçus de cette façon pour les besoins du pilote. De plus, les véhicules que Ford prévoit d’utiliser lors de son lancement en 2021 n’ont même pas encore été construits. Mais l’expérience utilisateur sera similaire: entrez un code dans un écran tactile intégré sur le côté du véhicule et un volet en acier s’ouvre révélant un sac à emporter en papier (vide), une pile de boîtes à pizza (également vides) ou une bouteille de coca de deux litres (chaude).

L’idée était de démontrer l’expérience de la récupération d’une livraison à partir d’un véhicule autonome Ford. Ford parie que les gens seront prêts à marcher jusqu’au trottoir pour aller chercher leur nourriture ou leurs fleurs, si cela signifie interagir avec un véhicule autonome. Mais les nouveautés s’usent et les gens préféreront toujours la commodité et l’abordabilité. Et sur les marchés ciblés par Ford – denses et urbains – la plupart des gens vivent dans de grands immeubles d’habitation ou ont des problèmes de mobilité. Il y a encore beaucoup à travailler.

Enfin, nous avons été guidés dans un quartier du centre-ville, où le responsable du contenu numérique de Ford a sermonné sur l’expérience en voiture pour les passagers audiovisuels. En bref, Ford envisage de tirer des revenus de partenariats avec des entreprises locales et des salles de concert qui diffusent des publicités et des coupons numériques aux conducteurs de véhicules autonomes. Sur le chemin du retour dans une Ford AV? Arrêtez-vous au magasin de soda artisanal local pour 50 cents de réduction sur une limonade aux cerises. Pas besoin de sortir de votre voiture, le serveur l’apportera directement à votre fenêtre. C’est une version autonome du 21e siècle d’un carhop.

Et c’est ce que Ford souhaitait vraiment mettre en valeur : son modèle d’affaires. La location de véhicules, la gestion de la flotte, les livraisons et le contenu numérique — toutes les pièces que Ford dit feront payer son pari de 4 milliards de dollars sur les véhicules autonomes et l’enverront en flèche devant ses rivaux supposés supérieurs. Aujourd’hui, le trajet coûte environ 2,50 per par mille. Sherif Marakby, président et chef de la direction de Ford Autonomous Vehicle LLC, a estimé que les véhicules autonomes de la société pourraient faire baisser ce prix à 1 per le mille. Marakby a déclaré que Ford n’était pas intéressé à suivre les traces de Waymo et de GM en lançant un service commercial dans une ville à court terme.

« Si nous voulions lancer 100 véhicules l’année prochaine et nous lancer dans des affaires, nous pourrions le faire », a déclaré Marakby. « Je ne pense pas que ce soit ce que nous voulons faire lorsque nous arrivons à la complexité de la rentabilité. Nous pensons que cela nécessite de considérer l’ensemble de la chaîne de valeur et de comprendre les clients pour appeler cela un lancement. Nous parlons de lancement à grande échelle. »

Le plan de Ford est beaucoup plus vaste et impliquera jusqu’à 100 000 voitures autonomes – sans volant, accélérateur ou pédale de frein — opérant dans plusieurs villes américaines, livrant des personnes et des colis 24 heures sur 24. L’événement de Miami a été conçu pour laisser l’impression que Ford aborde ce défi avec prudence et délibérément. Et c’est ce qu’il a fait.

Mais cela m’a aussi laissé me demander où allait cette technologie. Si votre vision de l’avenir est une voiture autonome qui peut être convoquée à tout moment pour vous emmener où vous voulez aller, j’ai de mauvaises nouvelles pour vous: c’est dans de nombreuses années, des décennies, peut-être plus. Au lieu de cela, ce que nous obtiendrons probablement, ce sont des taxis et des navettes autonomes opérant dans de petites zones géofencées des grandes villes. Certains seront sur des itinéraires fixes, comme un bus, d’autres seront plus dynamiques et peut-être plus chers. Ces véhicules retiendront probablement des conducteurs de sécurité humaine de peur de leur responsabilité. Des années de cartographie et de collecte de données seront nécessaires avant qu’un service puisse être lancé dans une nouvelle ville. Et les manèges peuvent être bon marché, mais il est peu probable qu’ils soient plus pratiques qu’un Uber ou un Lyft à conduite humaine.

Nous venons tout juste de sortir du niveau de sucre des premières attentes exagérées des voitures autonomes. Mais Ford a trop investi dans ces attentes pour ralentir. Plus tôt dans la journée, le PDG de la société, Jim Hackett, a déclaré que les AV avaient le potentiel de devenir une entreprise de 10 billions de dollars — ce qui représente environ 3 billions de dollars de plus que la conclusion d’un rapport largement cité par Intel. Quel nombre est réel et lequel est juste pour le spectacle?