L’Histoire de Notre Tribu: Hominini

(« singe du sud » / « à côté de l’humain » / Ethiopie)

INTRODUCTION

Australopithecus aethiopicus est la plus primitive des espèces robustes. J’utilise le genre Australopithecus car on pense qu’il descend de l’Ua. afarensis. De plus, Paranthropus était le nom de genre attribué à la forme robuste sud-africaine, P. robustus, et des questions demeurent quant à savoir si les deux espèces sont apparentées.

PHYLOGÉNIE

Il existe plusieurs sources de preuves à l’appui de l’Ua. aethiopicus en tant qu’espèce descendante de l’Ua. afarensis. Alors que certains croient que Au. aethiopicus a donné naissance à P. boisei, d’autres lient P. boisei à P. robustus dans un clade différent, avec Au. africanus comme leur ancêtre commun. Matériel découvert plus récemment dans l’aire de répartition géographique de l’Ua. aethiopicus soutient l’Ua. aethiopicus → Scénario évolutif de P. boisei. Les dates des nouveaux fossiles se situent entre les deux espèces, et ils possèdent des caractéristiques intermédiaires ou transitoires. La figure 17.2 montre un schéma cladistique qui illustre la façon dont certains chercheurs suggèrent que ces espèces étaient apparentées. Ce scénario particulier montre la conviction des auteurs que Au. africanus est une forme robuste.

DÉCOUVERTE ET RÉPARTITION GÉOGRAPHIQUE

En 1967, la première Ua. les fossiles d’aethiopicus ont été découverts par Yves Coppens et Camille Arambourg dans les dépôts de Shungura sur le site d’Omo dans le sud de l’Éthiopie. Ils les ont assignés à un nouveau genre et à une nouvelle espèce, Paraustralopithecus aethiopicus. Alors qu’il était discutable de savoir s’ils avaient réellement une nouvelle espèce, la découverte du « Crâne noir » (voir Figure 17.1) dans la région du lac Turkana de l’Ouest au Kenya par Alan Walker en 1985 a mis fin aux doutes. À cette époque, l’espèce a été ajoutée au genre Australopithecus car on pensait qu’elle descendait de l’Ua. afarensis. Il y avait alors trois espèces reconnues d’australopithes robustes en Afrique, et les efforts pour déterminer leurs relations phylogénétiques ont commencé.

Le Crâne noir ou KNM-WT (Musée national du Kenya – Turkana occidental) 15000 était une trouvaille magnifique. Le crâne presque complet était taché de manganèse, mais c’est toujours amusant de chanter de la musique de film effrayante à mes élèves lors de l’introduction … DU CRÂNE NOIR! (Figure 17.3 for pour le plaisir!)

CARACTÉRISTIQUES PHYSIQUES

Une caractéristique unique qui lie Au. aethiopicus à P. boisei est un foramen magnum en forme de cœur, par opposition à la forme plus ovoïde observée chez Au. africanus et P. robustus. Caractéristiques primitives partagées avec Au. les afarensis sont la base crânienne plate, un petit cerveau (~ 410 cm3), de longues molaires (mésiodistalement, c’est-à-dire d’avant en arrière versus d’un côté à l’autre) et le degré de prognathisme dans la face inférieure. Parce que leurs visages étaient si larges et leur cerveau si petit, ils présentent un degré élevé de constriction postorbitale (également appelée taille), c’est-à-dire que la zone entre le visage et le cerveau est étroite. Les caractéristiques robustes dérivées sont le renforcement du crâne, du visage et de la mandibule. Leurs muscles de mastication étaient incroyablement forts, comme en témoigne la crête sagittale descendant la ligne médiane de leur crâne où le muscle temporal est originaire. La crête sagittale était plus haute et plus postérieure que chez les deux espèces robustes plus dérivées. Les zygomatiques étaient grands et évasés pour permettre le passage du muscle temporal de la crête sagittale pour s’insérer sur la mandibule et élargir le site de fixation du muscle masséter, l’autre grand muscle de mastication (voir Figure 17.4). Les zygomatiques étaient plus évasés vers l’avant que chez les deux autres espèces robustes. Ils avaient également de lourds muscles nucaux (cou postérieur) pour supporter le poids de leur lourd visage et de leur crâne, et les sites de fixation de ces muscles sur le crâne postérieur étaient également une crête élargie qui convergeait avec la crête sagittale, c’est-à-dire une crête sagittale-nucale composée. Les grandes crêtes frontales des espèces robustes compensent le stress généré par la morsure des aliments durs. Cependant, Au. les sourcils d’aethiopicus étaient plus petits que ceux des deux autres espèces. Leurs troisièmes molaires maxillaires étaient convergentes, ce qui signifie qu’elles étaient positionnées plus médialement que la première et la seconde. Alors que certains chercheurs ne sont pas d’accord, d’autres trouvent des preuves d’un système de sinus veineux plus dérivé dans le crâne des formes robustes. Le système se compose de grandes veines collectrices qui se vident finalement dans les veines jugulaires, permettant une évacuation rapide du sang par gravité du cerveau, afin de maintenir le pompage du sang frais via plusieurs systèmes artériels. Les plus grands et les plus superficiels de ces sinus (voir Figure 17.5) laissent des empreintes à l’intérieur de la voûte crânienne. La « Théorie du radiateur » de Dean Falk soutient que nos ancêtres devaient garder leur cerveau au frais à mesure qu’ils grandissaient dans un environnement chaud et ouvert. Le système est devenu plus complexe après l’époque des australopithes.

ENVIRONNEMENT ET MODE DE VIE

Comme mentionné, il est prouvé que Au. afarensis était plus terrestre que le clade des australopithèques méridionaux, ce qui suggère que l’environnement classique des singes avait diminué. Nous savons que les prairies se développaient et que les forêts diminuaient. Puisqu’il est supposé que Au. aethiopicus descend de Au. afarensis, l’environnement favorisait les espèces avec des adaptations alimentaires qui leur permettaient de survivre.