L’Homme Kennewick Enfin Libéré pour Partager Ses Secrets

À l’été 1996, deux étudiants de Kennewick, dans l’État de Washington, sont tombés sur un crâne humain en pataugeant dans les bas-fonds le long du fleuve Columbia. Ils ont appelé la police. La police a amené le coroner du comté de Benton, Floyd Johnson, qui était perplexe par le crâne, et il a à son tour contacté James Chatters, un archéologue local. Chatters et le coroner sont retournés sur le site et, dans la lumière mourante du soir, ont arraché presque tout un squelette de la boue et du sable. Ils ont ramené les os au laboratoire de Chatters et les ont étalés sur une table.

Le crâne, bien que clairement vieux, n’avait pas l’air amérindien. À première vue, les bavards pensaient qu’il pourrait appartenir à un pionnier ou à un trappeur précoce. Mais les dents étaient sans cavité (signalant un régime pauvre en sucre et en amidon) et usées jusqu’aux racines — une combinaison caractéristique des dents préhistoriques. Les bavardeurs ont ensuite noté quelque chose intégré dans l’os de la hanche. Il s’est avéré être un point de lance en pierre, ce qui semblait indiquer que les vestiges étaient préhistoriques. Il a envoyé un échantillon d’os pour la datation au carbone. Les résultats: Il avait plus de 9 000 ans.

Commence ainsi la saga de l’Homme de Kennewick, l’un des squelettes les plus anciens jamais retrouvés dans les Amériques et objet d’une profonde fascination dès sa découverte. C’est également l’un des vestiges les plus contestés des continents. Maintenant, cependant, après deux décennies, les os tachetés et brun pâle sont enfin sur le point d’être mis au point, grâce à une publication scientifique monumentale tant attendue le mois prochain co-éditée par l’anthropologue physique Douglas Owsley, de la Smithsonian Institution. Pas moins de 48 auteurs et 17 autres chercheurs, photographes et éditeurs ont contribué à l’ouvrage de 680 pages Kennewick Man: The Scientific Investigation of an Ancient American Skeleton (Texas A&M University Press), l’analyse la plus complète d’un squelette paléo-américain jamais réalisée.

Le livre raconte l’histoire de la découverte, présente un inventaire complet des ossements et explore tous les angles de ce qu’ils peuvent révéler. Trois chapitres sont consacrés aux seules dents, et un autre aux taches vertes que l’on pense laissées par les algues. Ensemble, les découvertes éclairent la vie de cet homme mystérieux et soutiennent une nouvelle théorie étonnante du peuplement des Amériques. S’il n’y avait pas eu une série de manœuvres de dernière minute paniquées dignes d’un thriller juridique, les restes auraient peut-être été enterrés et perdus pour la science à jamais.

La tempête de controverse a éclaté lorsque le Corps des ingénieurs de l’armée, qui gérait le terrain où les os avaient été trouvés, a appris la date du radiocarbone. Le corps a immédiatement revendiqué l’autorité — les fonctionnaires y prendraient toutes les décisions relatives à la manipulation et à l’accès — et a exigé que toutes les études scientifiques cessent. Floyd Johnson a protesté, disant qu’en tant que coroner du comté, il croyait avoir une juridiction légale. Le différend a dégénéré et les os ont été scellés dans un casier à preuves au bureau du shérif en attendant une résolution.

 » À ce moment-là, me rappela Chatters dans une récente interview, je savais que des ennuis allaient arriver. »C’est alors qu’il a appelé Owsley, conservateur au Musée national d’histoire naturelle et légende dans la communauté des anthropologues physiques. Il a examiné plus de 10 000 ensembles de restes humains au cours de sa longue carrière. Il avait aidé à identifier des restes humains pour la CIA, le FBI, le Département d’État et divers services de police, et il avait travaillé sur des fosses communes en Croatie et ailleurs. Il a aidé à remonter et à identifier les corps démembrés et brûlés du complexe de la branche Davidienne à Waco, au Texas. Plus tard, il a fait de même avec les victimes du Pentagone de l’attaque terroriste du 11 septembre. Owsley est également un spécialiste des vestiges américains anciens.

« Vous pouvez compter sur vos doigts le nombre de squelettes anciens et bien conservés qu’il y a » en Amérique du Nord, m’a-t-il dit, se souvenant de son excitation à entendre les premiers bavardages. Owsley et Dennis Stanford, alors président du département d’anthropologie du Smithsonian, ont décidé de former une équipe pour étudier les os. Mais les avocats du corps ont montré que la loi fédérale leur donnait en fait compétence sur les restes. Le corps a donc saisi les os et les a enfermés au Laboratoire national du Nord-Ouest du Pacifique du Département de l’Énergie, souvent appelé Battelle pour l’organisation qui exploite le laboratoire.

Au même moment, une coalition de tribus et de bandes indiennes du bassin du fleuve Columbia a revendiqué le squelette en vertu d’une loi de 1990 connue sous le nom de Loi sur la Protection et le rapatriement des tombes amérindiennes, ou NAGPRA. Les tribus ont exigé les os pour la réinhumation. « Les scientifiques ont déterré et étudié les Amérindiens pendant des décennies », a écrit un porte-parole de la tribu Umatilla, Armand Minthorn, en 1996. « Nous considérons cette pratique comme une profanation du corps et une violation de nos croyances religieuses les plus profondes. »Les restes, a déclaré la tribu, étaient ceux d’un ancêtre tribal direct. « D’après nos histoires orales, nous savons que notre peuple fait partie de cette terre depuis la nuit des temps. Nous ne croyons pas que notre peuple ait migré ici d’un autre continent, comme le font les scientifiques. »La coalition a annoncé que dès que le corps leur aurait remis le squelette, ils l’enterreraient dans un endroit secret où il ne serait jamais disponible pour la science. Le corps a précisé qu’après une période de commentaires publics d’un mois, la coalition tribale recevrait les os.

Les tribus avaient de bonnes raisons d’être sensibles. L’histoire ancienne de la collecte de vestiges amérindiens par les musées regorge d’histoires d’horreur. Au 19ème siècle, des anthropologues et des collectionneurs ont pillé des tombes et des plates-formes funéraires amérindiennes fraîches, déterré des cadavres et même décapité des Indiens morts allongés sur le champ de bataille et expédié les têtes à Washington pour étude. Jusqu’à NAGPRA, les musées étaient remplis de vestiges amérindiens acquis sans égard aux sentiments et aux croyances religieuses des autochtones. NAGPRA a été adopté pour réparer cette histoire et permettre aux tribus de récupérer les restes de leurs ancêtres et certains artefacts. Le Smithsonian, en vertu du Musée national de l’American Indian Act, et d’autres musées sous NAGPRA, ont rendu (et continuent de rendre) plusieurs milliers de restes à des tribus. Cela se fait avec l’aide cruciale d’anthropologues et d’archéologues — y compris Owsley, qui a joué un rôle déterminant dans le rapatriement des restes de la collection du Smithsonian. Mais dans le cas de Kennewick, Owsley a soutenu qu’il n’y avait aucune preuve d’une relation avec des tribus existantes. Le squelette manquait de caractéristiques physiques caractéristiques des Amérindiens.

Dans les semaines qui ont suivi l’annonce par les ingénieurs de l’armée du retour de Kennewick Man dans les tribus, Owsley s’est mis au travail. « J’ai appelé et d’autres ont appelé le corps. Ils ne répondraient jamais à un appel téléphonique. J’ai continué à exprimer un intérêt pour le squelette pour l’étudier — à nos frais. Tout ce dont nous avions besoin était un après-midi. »D’autres ont contacté le corps, y compris des membres du Congrès, en disant que les restes devraient être étudiés, ne serait-ce que brièvement, avant d’être réinhumés. C’était ce que NAGPRA exigeait en fait: Les restes devaient être étudiés pour déterminer l’affiliation. Si les os ne montraient aucune affiliation avec une tribu actuelle, NAGPRA ne s’appliquait pas.

Mais le corps a indiqué qu’il avait pris sa décision. Owsley commença à téléphoner à ses collègues. « Je pense qu’ils vont rejuger cela », a-t-il dit, « et si cela se produit, il n’y aura pas de retour en arrière. C’est parti. »

Owsley et plusieurs de ses collègues ont donc trouvé un avocat, Alan Schneider. Schneider a contacté le corps et a également été repoussé. Owsley leur a suggéré de porter plainte et d’obtenir une injonction. Schneider l’a mis en garde: « Si vous allez poursuivre le gouvernement, vous feriez mieux d’y participer à long terme. »

Owsley a réuni un groupe de huit plaignants, d’éminents anthropologues physiques et archéologues liés aux principales universités et musées. Mais aucune institution ne voulait rien avoir à voir avec le procès, qui promettait d’attirer l’attention négative et d’être extrêmement coûteux. Ils devraient plaider en tant que citoyens privés. « Ce sont des gens, me dit Schneider plus tard, qui devaient être assez forts pour supporter la chaleur, sachant que des efforts pourraient être faits pour détruire leur carrière. Et des efforts ont été faits. »

Quand Owsley a dit à sa femme, Susan, qu’il allait poursuivre le gouvernement des États-Unis, sa première réponse a été: « Allons-nous perdre notre maison? » Il a dit qu’il ne savait pas. « Je me sentais juste », m’a dit Owsley dans une récente interview, « c’était l’une de ces découvertes extrêmement rares et importantes qui viennent une fois dans une vie. Si nous l’avons perdu  » – il s’arrêta. « Impensable. »

Travaillant comme mad, Schneider et sa partenaire de litige Paula Barran ont intenté une action en justice. Avec littéralement des heures à écouler, un juge a ordonné au corps de tenir les os jusqu’à ce que l’affaire soit résolue.

Lorsque l’on a appris que les huit scientifiques avaient poursuivi le gouvernement, les critiques ont afflué, même de la part de collègues. Le chef de la Society for American Archaeology a essayé de les faire abandonner le procès. Certains pensaient que cela interférerait avec les relations qu’ils avaient établies avec les tribus amérindiennes. Mais la plus grande menace est venue du ministère de la Justice lui-même. Ses avocats ont contacté la Smithsonian Institution en avertissant qu’Owsley et Stanford pourraient violer les « lois sur les conflits d’intérêts criminels qui interdisent aux employés des États-Unis » de faire des réclamations contre le gouvernement.

« J’opère sur une philosophie, m’a dit Owsley, que s’ils ne l’aiment pas, je suis désolé: je vais faire ce en quoi je crois. »Il avait lutté au lycée et, même s’il perdait souvent, il gagnait le surnom de  » Scrapper » parce qu’il n’abandonnait jamais. Stanford, un husky à la barbe fournie et aux bretelles, avait enchaîné les rodéos au Nouveau-Mexique et s’était mis à l’école supérieure en cultivant de la luzerne. Ils n’étaient pas des pushovers. « Le ministère de la Justice nous a serrés très, très fort », se souvient Owsley. Mais les deux anthropologues ont refusé de se retirer, et le directeur du Musée national d’Histoire naturelle de l’époque, Robert W. Fri, les a fortement soutenus même sur les objections de l’avocat général du Smithsonian. Le ministère de la Justice a reculé.

Owsley et son groupe ont finalement été contraints de plaider non seulement contre le corps, mais aussi contre le Département de l’Armée, le Département de l’Intérieur et un certain nombre de fonctionnaires du gouvernement. En tant que scientifiques aux salaires modestes, ils ne pouvaient pas commencer à payer les factures juridiques astronomiques. Schneider et Barran ont accepté de travailler gratuitement, avec le faible espoir qu’ils pourraient, un jour, récupérer leurs honoraires. Pour ce faire, ils devraient obtenir gain de cause et prouver que le gouvernement a agi de « mauvaise foi » — un obstacle presque impossible. Le procès a duré des années. « Nous ne nous attendions pas à ce qu’ils se battent aussi fort », dit Owsley. Schneider dit qu’il a déjà compté 93 avocats du gouvernement directement impliqués dans l’affaire ou sur des documents.

Pendant ce temps, le squelette, qui était détenu en fiducie par le corps, d’abord à Battelle, puis au Burke Museum of Natural History and Culture de l’Université de Washington à Seattle, a été mal manipulé et stocké dans des « conditions insalubres et dangereuses », selon les scientifiques. Dans la zone de stockage où les os étaient (et sont) conservés au musée Burke, les enregistrements montrent qu’il y a eu de larges fluctuations de température et d’humidité qui, disent les scientifiques, ont endommagé le spécimen. Lorsque le Smithsonian a posé des questions sur les préoccupations des scientifiques, le corps a contesté que l’environnement était instable, soulignant que les conservateurs experts et le personnel du musée disaient que « des changements progressifs sont à prévoir au fil des saisons et n’affectent pas négativement la collection. »

Quelque part dans le déménagement à Battelle, de grandes portions des deux fémurs ont disparu. Le FBI a lancé une enquête, se concentrant sur James Chatters et Floyd Johnson. Il alla même jusqu’à soumettre Johnson à un test au détecteur de mensonge; après plusieurs heures d’interrogatoire accusateur, Johnson, dégoûté, retira les fils et sortit. Des années plus tard, les os du fémur ont été retrouvés dans le bureau du coroner du comté. Le mystère de la façon dont ils sont arrivés n’a jamais été résolu.

Les scientifiques ont demandé au corps l’autorisation d’examiner la stratigraphie du site où le squelette avait été trouvé et de rechercher des objets funéraires. Alors même que le Congrès préparait un projet de loi obligeant le corps à préserver le site, le corps a déversé un million de livres de roche et de remblai sur la zone pour le contrôle de l’érosion, mettant fin à toute chance de recherche.

J’ai demandé à Schneider pourquoi le corps résistait si catégoriquement aux scientifiques. Il a émis l’hypothèse que le corps était impliqué dans des négociations tendues avec les tribus sur un certain nombre de questions épineuses, y compris les droits de pêche au saumon le long du fleuve Columbia, la demande des tribus que le corps supprime les barrages et le nettoyage en cours de cent milliards de dollars du site nucléaire de Hanford très pollué. Schneider dit qu’un archéologue du corps lui a dit: « ils n’allaient pas laisser un sac de vieux os gêner la résolution d’autres problèmes avec les tribus. »

Interrogé sur ses actions dans l’affaire Kennewick Man, le corps a déclaré au Smithsonian: « Les États-Unis ont agi conformément à leur interprétation de NAGPRA et à leurs préoccupations concernant la sûreté et la sécurité des restes humains fragiles et anciens. »

Finalement, les scientifiques ont gagné le procès. Le tribunal a statué en 2002 que les os n’étaient liés à aucune tribu vivante: ainsi NAGPRA ne s’appliquait pas. Le juge a ordonné au corps de mettre le spécimen à la disposition des demandeurs pour étude. Le gouvernement a fait appel à la Cour d’appel du Neuvième Circuit, qui en 2004 a de nouveau statué en faveur des scientifiques, écrivant: