Lon Nol

Né le 13 novembre
1913 Province de Veng, Cambodge
17 novembre 1985
Fullerton, Californie

Président du Cambodge, 1970-1975

Lon Nol était le président du Cambodge — le pays situé le long de la frontière sud-ouest du Vietnam – pendant la guerre du Vietnam . Le Cambodge était de plus en plus entraîné dans le conflit entre le Nord-Vietnam communiste et le Sud-Vietnam soutenu par les États-Unis pendant son règne. En fait, les États-Unis ont lancé une invasion militaire du Cambodge un mois seulement après avoir pris le contrôle du gouvernement du prince Norodom Sihanouk (voir entrée). Lon Nol a lutté pour maintenir son emprise sur le pouvoir au cours des années suivantes alors qu’un groupe de rebelles communistes cambodgiens, connus sous le nom de Khmers Rouges, gagnait en force et s’emparait de vastes régions du pays. Il a finalement fui son pays natal en avril 1975, lorsque les Khmers Rouges ont capturé la capitale de Phnom Penh.

Le Cambodge est entraîné dans la guerre du Vietnam

Lon Nol est né le 13 novembre 1913 dans la province de Prey Veng au sud du Cambodge, près de la frontière vietnamienne. Au moment de sa naissance, toute l’Indochine — y compris le Cambodge et le Vietnam — était sous la domination coloniale de la France. Fils d’un fonctionnaire du gouvernement, Lon Nol a fait ses études dans une école française à Saigon, au Vietnam, avec d’autres futurs dirigeants cambodgiens comme le prince Norodom Sihanouk et Sisowath Sirik Matak. Après avoir terminé ses études en 1934, Lon Nol a commencé à gravir les échelons du gouvernement au Cambodge sous domination française. En 1951, il devient chef de la police nationale.

Au début des années 1950, cependant, les longues années de domination coloniale de la France en Indochine ont pris fin. En 1954, un groupe de nationalistes vietnamiens dirigés par des Communistes connus sous le nom de Viet Minh a vaincu les Français après neuf ans de guerre. L’accord qui a mis fin à cette guerre a divisé le Vietnam en deux sections, le Nord-Vietnam dirigé par les communistes et le Sud-Vietnam soutenu par les États-Unis. Dans le même temps, la France a accordé l’indépendance à toutes ses colonies en Indochine, y compris le Cambodge. Le prince Norodom Sihanouk – qui avait été nommé roi du Cambodge par les Français en 1941 mais qui s’était alors battu pour l’indépendance du Cambodge — a abandonné son trône pour devenir président du Cambodge en 1955.

Au cours des années suivantes, Lon Nol devint l’un des conseillers les plus fiables de Sihanouk. Le président a récompensé sa loyauté en lui attribuant une série de postes importants au sein du gouvernement, notamment celui de ministre de la défense et de premier ministre. Entre-temps, cependant, le Cambodge était de plus en plus menacé par une nouvelle guerre qui avait éclaté au Vietnam. Cette guerre opposa le Nord-Vietnam et ses alliés secrets, les communistes Sud-Vietnamiens connus sous le nom de Viet Cong, au Sud-Vietnam. Le Nord-Vietnam voulait renverser le gouvernement sud-vietnamien et réunir les deux pays sous un seul gouvernement communiste. Mais aux États-Unis. les responsables du gouvernement craignaient qu’un gouvernement communiste au Vietnam n’encourage d’autres pays d’Indochine à adopter le communisme. Ils ont estimé que cela augmenterait la puissance de la Chine et de l’Union soviétique et menacerait la sécurité des États-Unis.

À la fin des années 1950 et au début des années 1960, le gouvernement américain a envoyé de l’argent, des armes et des conseillers militaires pour aider le Sud-Vietnam à se défendre contre le Nord-Vietnam et le Viet Cong. Sihanouk a déclaré que le Cambodge resterait neutre ou refuserait de prendre parti dans le conflit. En 1965, le président Lyndon Johnson (voir entrée) a envoyé des troupes de combat américaines se joindre au combat du côté du Sud-Vietnam. À ce stade, Sihanouk commença à craindre que l’implication accrue des États-Unis étende la guerre au Cambodge. Il a décidé de couper les liens diplomatiques avec les États-Unis. Peu de temps après, les craintes de Sihanouk se réalisèrent.Les combats intenses avec les troupes américaines ont encouragé les forces Viet Cong et Nord-vietnamiennes à déplacer leur base d’opérations de l’autre côté de la frontière dans l’est du Cambodge.

Lon Nol prend le contrôle du gouvernement

Lon Nol s’oppose à la présence vietnamienne au Cambodge, mais Sihanouk autorise à contrecœur les forces communistes à entrer dans le pays. À la fin des années 1960, la guerre au Vietnam avait causé de graves difficultés économiques et des troubles croissants au Cambodge. Un groupe de communistes cambodgiens connus sous le nom de Khmers Rouges, sous le commandement d’un homme mystérieux nommé Pol Pot (voir entrée), a commencé à comploter une révolution armée contre le gouvernement de Sihanouk. Pour accroître son emprise sur le pouvoir, Sihanouk réorganise le gouvernement et fait de Lon Nol le premier ministre. Ensemble, ils ont commencé à travailler pour éliminer les communistes vietnamiens du Cambodge.

En 1969, Sihanouk rétablit les liens avec les États-Unis et permet aux forces américaines de commencer à bombarder les bases Viet Cong et Nord-vietnamiennes le long de la frontière. Mais les bombardements n’ont fait que forcer les communistes vietnamiens à pénétrer plus profondément dans le territoire cambodgien. En outre, il a causé des souffrances parmi le peuple cambodgien et a convaincu des milliers de paysans que le gouvernement ne pouvait pas les protéger. Beaucoup de ces personnes ont changé leur soutien aux Khmers Rouges. Lon Nol exhorte Sihanouk à augmenter la taille de l’armée cambodgienne afin de combattre les Nord-Vietnamiens et d’écraser la rébellion des Khmers Rouges, mais Sihanouk continue d’insister pour que le Cambodge reste neutre.

En mars 1970, alors que Sihanouk était en visite en France, un groupe de dirigeants mécontents de son gouvernement projetèrent de le renverser. Le Premier ministre Lon Nol et le Vice-Premier ministre Sisowath Sirik Matak faisaient partie des personnes impliquées dans le plan. L’Assemblée nationale cambodgienne a voté pour écarter Sihanouk du pouvoir et faire de Lon Nol le nouveau chef du gouvernement. Sachant que Lon Nol voulait forcer les communistes vietnamiens à quitter le Cambodge, les responsables américains l’ont soutenu en tant que nouveau dirigeant du pays. Peu de temps après son arrivée au pouvoir, Lon Nol approuve les pogroms (massacres organisés) des Vietnamiens de souche vivant au Cambodge. Pendant ce temps, Sihanouk a rencontré des dirigeants communistes vietnamiens et cambodgiens en Chine. Il a accepté de soutenir ses anciens ennemis, les Khmers Rouges, dans leurs efforts pour renverser le gouvernement de Lon Nol.

Le 30 avril 1970, les forces de combat américaines et sud-vietnamiennes ont lancé une invasion du Cambodge. Cette attaque terrestre visait à anéantir les bases Viet Cong et Nord-vietnamiennes à l’intérieur de la frontière. Les autorités américaines n’ont pas informé Lon Nol de l’invasion à l’avance, mais il a accepté de l’approuver en échange d’une aide militaire et économique des États-Unis. Au cours de l’invasion, les forces sud-vietnamiennes ont détruit des villages et assassiné des civils cambodgiens (des personnes non impliquées dans l’armée) pour se venger des pogroms précédents. L’invasion a également poussé les forces communistes vietnamiennes plus loin au Cambodge, où elles ont capturé l’ancienne ville d’Angkor.

Lorsque l’invasion américaine prit fin un mois plus tard, la situation au Cambodge était pire qu’elle ne l’avait jamais été. Les habitants des villages situés le long de la frontière ont fui les combats et se sont réfugiés dans la capitale, Phnom Penh, créant de terribles difficultés économiques. En outre, les Khmers Rouges ont continué d’augmenter leur taille et leur popularité. En fait, avec le soutien de Sihanouk, il a commencé à émerger comme une alternative politique légitime au gouvernement de Lon Nol.

Le Cambodge tombe aux mains des Khmers Rouges

Au cours de l’année suivante, les forces militaires cambodgiennes ont subi une série de défaites face aux Khmers Rouges et à l’armée nord-vietnamienne. En conséquence, le gouvernement de Lon Nol est devenu encore plus faible et moins populaire. En février 1971, Lon Nol subit un accident vasculaire cérébral et se rend à Hawaii pour deux mois de traitement médical. Il démissionne temporairement de son poste de président et cède le pouvoir à Sisowath Sirik Matak. En octobre, Lon Nol a déclaré l’état d’urgence et a repris le contrôle total du gouvernement. Il a également pris une série de mesures pour faire taire l’opposition à son gouvernement, notamment en imposant des contrôles stricts sur les médias et en limitant les droits des citoyens. En mars 1972, Lon Nol se nomme président, premier ministre et chef des forces armées du Cambodge.

Pendant cette période de crise, Lon Nol se révéla un leader pauvre et indécis. Toujours un homme profondément religieux et superstitieux, il a commencé à compter sur les conseils d’astrologues pour prendre des décisions importantes. Après que les forces américaines se soient retirées Devietnam en 1973, Lon Nol a exigé que les communistes vietnamiens quittent le Cambodge. Il ne semblait pas réaliser à quel point sa position devenait faible sans le soutien américain. À ce stade, l’armée nord-vietnamienne avait vaincu son armée dans une longue série de batailles. En outre, les rebelles Khmers rouges contrôlaient plus de 75% des campagnes du Cambodge et détenaient la loyauté de près de la moitié de la population civile.

Lon Nol a du mal à maintenir son emprise sur le pouvoir alors que les combats se poursuivaient au cours des deux années suivantes. Les Khmers Rouges ont finalement contrôlé tout le Cambodge à l’exception de la capitale Phnom Penh. Réalisant que la défaite était proche, Lon Nol a fui le pays le 1er avril 1975. Deux semaines plus tard, les Khmers Rouges s’emparent de Phnom Penh et prennent le contrôle du Cambodge. Le 30 avril, les forces Nord-vietnamiennes ont capturé la capitale sud-vietnamienne de Saigon pour gagner la guerre du Vietnam. Pour compléter la série de victoires communistes en Indochine, un groupe de rebelles communistes connus sous le nom de Pathet Lao a également pris le pouvoir au Laos voisin.

Immédiatement après leur prise de pouvoir, les Khmers Rouges ont lancé un programme brutal destiné à transformer le Cambodge en une simple société agricole. Ils ont rebaptisé la nation du Kampuchéa démocratique et appelé le début de leur année de règne Zéro. Ils ont chassé les gens des villes et des villages dans la campagne. Ils ont aboli l’argent, interdit la pratique religieuse, éliminé la propriété privée, mis fin à toute éducation formelle et interdit la publication de journaux. Pire encore, les Khmers Rouges ont assassiné des centaines de milliers de citoyens cambodgiens dans le but de débarrasser le pays des « intellectuels » opposés à leur domination. Certaines personnes ont été tuées simplement parce qu’elles portaient des lunettes. Beaucoup d’autres ont été regroupés dans des camps de travail forcé, où ils sont morts de faim ou de maladie. Les historiens estiment que jusqu’à deux millions de Cambodgiens — soit un quart de la population totale – sont morts sous les Khmers Rouges.

Pendant ce temps, le Cambodge était encore impliqué dans des différends avec le Vietnam sur les frontières nationales et la direction de l’Indochine. En décembre 1978, le gouvernement vietnamien a envoyé des troupes au Cambodge pour renverser les Khmers Rouges. En janvier 1979, les forces d’invasion vietnamiennes avaient capturé Phnom Penh. Ils ont immédiatement mis fin aux politiques brutales des Khmers Rouges. Ils ont également établi un nouveau gouvernement pro-vietnamien sous la direction du Premier ministre Hun Sen.

Même si l’invasion vietnamienne du Cambodge avait chassé les violents Khmers Rouges du pouvoir, de nombreux pays à travers le monde ont critiqué les actions du Vietnam. Par exemple, les États-Unis et d’autres pays ont mis en place un embargo économique pour punir le Vietnam. Le gouvernement américain a également apporté son soutien aux rebelles cambodgiens luttant contre le gouvernement de Hun Sen, y compris les Khmers rouges.

Malgré la réaction internationale, le Vietnam a poursuivi son occupation du Cambodge pendant dix ans. Pendant ce temps, l’ancien président Lon Nol s’est installé aux États-Unis, où il a continué à souffrir de problèmes de santé. Il est décédé le 17 novembre 1985 à Fullerton, en Californie. L’armée vietnamienne s’est retirée du Cambodge en 1989, mais l’instabilité politique et la violence ont continué de sévir dans le pays pendant les années 1990.

Sources

Chandler, David P. The Tragedy of Cambodian History: Politics, War, and Revolution since 1945. New Haven, CT : Yale University Press, 1991.

Isaacs, Arnold. Sans honneur : Défaite au Vietnam et au Cambodge. Paris Saint-Germain: Johns Hopkins University Press, 1983.

Kamm, Henry. Cambodge : Reportage d’une terre sinistrée. 1998 : New York : Arcade Publishing.

Kirk, Donald. Guerre plus large: La lutte pour le Cambodge, la Thaïlande et le Laos. New York : Praeger, 1971.

Ponchaud, François. Cambodge : Année Zéro. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages sur le sujet.