Louis-Joseph de Montcalm
Lorsque la Guerre de Sept Ans s’étend à la Nouvelle-France, le roi Louis XV envoie le général de brigade Montcalm dans les colonies en tant que Commandant en chef, avec le colonel Chevalier de Lévis comme commandant en second et le Capitaine Louis Antoine de Bougainville comme nouvel aide de camp.
Bataille de Fort Oswegoemodifier
À son arrivée à Montréal, Montcalm fut immédiatement informé de la situation le long de la frontière avec l’Amérique du Nord britannique. Préoccupé par le nombre de troupes britanniques qui s’amassent près de la frontière, Montcalm part visiter le fort Carillon pour inspecter les défenses tandis que le gouverneur général, Pierre de Rigaud, marquis de Vaudreuil-Cavagnial, commence à préparer les troupes au fort Frontenac en vue d’un éventuel assaut sur Oswego, un fort britannique de l’autre côté du lac Ontario. L’assemblage des troupes de Montcalm au fort Carillon a détourné l’attention des Britanniques, et après avoir reçu des rapports positifs des éclaireurs, Vaudreuil et Montcalm ont décidé de faire une approche et d’essayer de prendre le fort. Quand Montcalm retourna au fort Frontenac, il trouva une force de 3500 hommes, composée de troupes régulières françaises, de milices canadiennes et d’Amérindiens. Le 9 août, les forces traversent le lac et assiègent rapidement le fort britannique. Au matin du 13 août, les Français avaient installé neuf canons et commençaient à tirer vers le fort tandis que des renforts encerclaient le côté opposé. Le commandant britannique est tué pendant l’offensive et le fort est rapidement rendu peu après. 1700 prisonniers furent faits, dont 80 officiers, ainsi que de l’argent, de la correspondance militaire, des vivres, des canons et des bateaux, et le fort fut incendié et rasé. La première victoire de Montcalm en Amérique du Nord arriva relativement rapidement et facilement, et signifia aux Britanniques que les Français avaient maintenant un général compétent à la tête de leur armée. Malgré la victoire, Montcalm émet des réserves quant à la stratégie offensive de Vaudreuil et remet en question la valeur militaire des milices canadiennes. Cela marque le début des relations de plus en plus antagonistes entre Vaudreuil et Montcalm.
Bataille de Fort William Henry
L’année suivante, Montcalm obtient son plus grand succès militaire à ce jour avec la prise du fort William Henry. Vaudreuil établit des plans pour Montcalm qui lui ordonnent de marcher vers le sud et de prendre les bases britanniques au sud du lac Champlain, le fort William Henry et le fort Edward quelques milles plus au sud. À partir du fort Carillon, Montcalm et une force de 6200 réguliers et miliciens, ainsi que 1800 autochtones, s’installèrent sur le fort William Henry le 3 août 1757. Le fort a été assiégé pendant trois jours avant la reddition. Selon les termes de la reddition, la garnison devait être escortée jusqu’au fort Edward, où il leur serait interdit de servir contre les Français pendant 18 mois, et tous les prisonniers britanniques devaient être rendus aux Français, qui conservaient également tous les magasins et les munitions. Cependant, alors que la garnison quittait le fort William Henry, ils furent attaqués par des indigènes et près de 200 des 2000 prisonniers furent capturés ou tués, violant les conditions de la reddition. Montcalm décida de ne pas avancer vers le fort Edward malgré la démoralisation des forces britanniques et la proximité du fort, affirmant que la route était trop mauvaise pour ses canons lourds et que la garnison serait renforcée avant leur arrivée. Cette décision exaspéra Vaudreuil, ce qui accentua la détérioration de leur relation.
Bataille de Carillonmodifier
En juillet 1758, Vaudreuil envoie Montcalm bloquer une poussée britannique près du fort Carillon, sur le lac Champlain. La force britannique rassemblée sous les ordres du major-général James Abercrombie était beaucoup plus importante que prévu, avec 6 000 soldats réguliers britanniques et 9 000 miliciens provinciaux. Le 5 juillet, les Britanniques commencèrent à s’attaquer au fort, mais le meurtre du commandant en second britannique les empêcha de tenir suffisamment longtemps pour que des renforts canadiens arrivent et portent la force totale de Montcalm à plus de 3600 hommes. Malgré l’insécurité relative de ce fort particulier et le nombre écrasant de troupes ennemies, les Français ont pu tenir la garnison en raison d’une série d’erreurs coûteuses du général britannique Abercrombie. En n’attendant pas de lever ses canons lourds pour faire exploser les faibles défenses en bois et en ne capitalisant pas sur une faille majeure dans les lignes françaises, qui aurait permis aux troupes britanniques de déborder facilement la garnison, Abercrombie a permis aux Français de maintenir un tir régulier au mousquet et de repousser l’attaque. La bataille fut un succès majeur pour les Français et un revers majeur pour les Britanniques, et ajouta grandement à la réputation de Montcalm, qui se vantait de sa victoire et exagérait souvent ses affirmations dans des écrits de retour en France tout en dénigrant les efforts des combattants canadiens et autochtones. Montcalm accusa également Vaudreuil d’avoir délibérément envoyé ses troupes, et Montcalm en particulier, dans un massacre basé sur la taille des forces respectives, une affirmation rapidement réfutée par Vaudreuil, qui demanda par la suite que Montcalm soit rappelé en France et que le chevalier de Lévis soit nommé pour lui succéder.
Québecmodifier
Dans la seconde moitié de 1758, les Britanniques commencent à prendre le dessus en Amérique du Nord, en raison d’une part des ressources massives qu’ils organisent contre les Français et d’autre part du manque de renforts et de ravitaillement de la France pour soutenir sa colonie, qui était déjà au bord de la famine suite à une récolte catastrophique. Louis XV ordonne donc à la colonie de réduire son périmètre défensif jusqu’à la vallée du fleuve Saint-Laurent, évacuant tous les forts de l’Ohio ainsi que ceux autour du lac Ontario et du lac Champlain. Le ministre français de la Guerre n’en exprima pas moins son plein appui à Montcalm, convaincu que malgré les obstacles, il trouverait le moyen de contrecarrer les plans de l’ennemi, comme il l’avait fait au fort Carillon. Cette nouvelle, ainsi que la menace d’une attaque imminente des Britanniques, écrasèrent l’esprit de Montcalm, qui avait perdu tout espoir de tenir la ville en cas de siège.
Les forces de Wolfe atteignirent Québec à la fin du mois de juin 1759 et, prenant position sur la rive opposée, commencèrent à bombarder la ville le 12 juillet, réduisant la ville en ruines pendant deux mois. Montcalm réussit à maintes reprises à repousser les tentatives de débarquement des forces britanniques, notamment à la bataille de Beauport, le 31 juillet 1759. Après avoir passé le mois d’août à ravager la campagne, les Britanniques tenteront une nouvelle fois un débarquement le 13 septembre, cette fois à l’Anse au Foulons, prenant les Français au dépourvu. Avant que Montcalm ne puisse réagir, les forces de Wolfe avaient déjà atteint les plaines à l’extérieur de la ville et étaient prêtes au combat.
Dans une décision largement considérée comme la plus grande erreur de Montcalm, le général décida d’attaquer les Britanniques avec les forces qu’il avait plutôt que d’attendre que les forces en garnison le long du rivage viennent renforcer ses effectifs. Le marquis croyait que s’il permettait aux Britanniques de fortifier leur position, il ne serait pas en mesure de les vaincre et l’attaque ne pouvait donc pas attendre. Lors de la bataille des Plaines d’Abraham qui s’ensuivit, les forces françaises furent vaincues.