Louis XII, Roi de France (1462-1515) c. 1510-14

C’est l’image la plus célèbre de Louis XII (1462 – 1515) qui succéda à Charles VIII, comme roi de France en 1498 et épousa la veuve de Charles, l’ancienne Reine-Consort , Anne de Bretagne. Après sa mort en 1514, Louis épouse Marie Tudor, la sœur du roi d’Angleterre Henri VIII, le 9 octobre de la même année. Jean Perréal a été envoyé en Angleterre dans le cadre des négociations de mariage, pour s’assurer que les vêtements de mariage de Marie étaient conformes au goût français et peut-être pour peindre son portrait. Il semble fort probable qu’il ait apporté son portrait de Louis XII avec lui. Il est enregistré dans les inventaires des possessions d’Henri VIII au palais de Whitehall, à Londres, en 1542 et 1547.
Jean Perréal était l’artiste le plus célèbre de France à l’époque. Il fut peintre et valet de chambre de trois rois de France, Charles VIII, Louis XII et François Ier. Il est documenté en tant que mise en scène d’événements cérémoniels, architecte, poète, arpenteur et concepteur de sculptures. Son talent de portraitiste a été très apprécié à l’époque. Il se décrit lui-même comme un « imitateur de la nature » et les quelques portraits qui lui sont solidement attribués se caractérisent par une attention particulière aux détails naturalistes. Il est généralement admis que ce portrait de Louis XII est une copie d’atelier de haute qualité d’une version prime perdue de Perréal dont il existe plusieurs autres copies de moins bonne qualité. Le roi avait cinquante-deux ans en 1514. Celle-ci montre un jeune homme portant une casquette à la forme étroite légèrement démodée à cette date, son apparence ressemblant à la médaille de portrait vers 1500 (Paris, Bibilothèque Nationale).

Louis XII poursuivit des guerres désastreuses en Italie, mais était connu comme le Père du Peuple en France, gardant son royaume à l’abri de la guerre civile et introduisant des réformes fiscales. Dans le portrait de Perréal, Louis XII porte un insigne d’enseigne ou de chapeau et l’ordre chevaleresque et le collier de Saint Michel autour du cou, tous deux en or pour montrer son statut. Comme décrit par Hackenbroch, l’insigne du chapeau dérivé de l’insigne populaire du pèlerin, de la médaille commémorative et de l’insigne militaire. Il montre le saint patron de la monarchie française, Saint Denis, avec ses compagnons Saint Rusticus et Saint Éleuthère. L’Ordre de Saint Michel, dédié à l’Archange Michel, « Saint Michel, le premier chevalier au service de Dieu  » a été fondé par Louis XI le 1er août 1469, en exécution d’une promesse de son père Charles VII de commémorer la victoire de Jeanne d’Arc le jour de la Saint-Michel en 1420. L’intention était que cet Ordre rivalise avec l’Ordre Bourguignon de la Toison d’Or, fondé par Philippe le Bon en 1430. L’insigne avec Saint Michel est suspendu à un collier d’or élaboré en coquillages, l’insigne du pèlerin. Louis XII, seul monarque Valois-Orléans, combine ici Saint Denis, l’ancien saint patron de la France et le nouvel ordre chevaleresque affichant ainsi sa propre autorité pour être roi de toute la France et de tous ses territoires.

Le tableau apparaît dans les « Résidences royales » illustrées de Pyne de 1819, suspendues dans l’Ancien Salon du Palais de Kensington (RCIN 922153).