Lucy Craft Laney (1854-1933)

La fondatrice et directrice de l’Institut Haines à Augusta pendant cinquante ans (1883-1933), Lucy Craft Laney est l’éducatrice afro-américaine la plus célèbre de Géorgie. Elle est née le 13 avril 1854, l’une des dix enfants de Louisa et David Laney pendant l’esclavage. Ses parents, cependant, n’étaient pas réduits en esclavage. David Laney a acheté sa liberté environ vingt ans avant la naissance de Laney; il a acheté la liberté de sa femme quelque temps après leur mariage. Laney a appris à lire et à écrire à l’âge de quatre ans et a pu traduire des passages difficiles en latin à l’âge de douze ans, y compris les commentaires de Jules César sur la guerre des Gaules. Elle a fréquenté le lycée Lewis (plus tard Ballard) à Macon, parrainé par l’American Missionary Association. En 1869, Laney rejoint la première classe de l’Université d’Atlanta (plus tard l’Université Clark d’Atlanta), obtenant son diplôme du Département normal (formation des enseignants) en 1873. Les femmes n’étaient pas autorisées à suivre le cours de classiques à l’Université d’Atlanta à cette époque, une réalité à laquelle Laney a réagi avec une indignation fulgurante.

Après avoir enseigné à Macon, Savannah, Milledgeville et Augusta pendant dix ans,  » Miss Lucy « , comme elle était généralement connue, a fondé sa propre école en 1883 dans le sous-sol de l’église presbytérienne Christ à Augusta. L’école est affrété par l’État trois ans plus tard et prend le nom d’Institut Normal et Industriel de Haines. À l’origine, Laney avait l’intention d’admettre uniquement des filles, mais plusieurs garçons sont apparus et elle ne pouvait pas les détourner. Laney a commencé son appel de toute sa vie pour le financement de son école en se rendant à une réunion de l’Assemblée générale de l’Église presbytérienne du Nord à Minneapolis en 1886. Elle s’adressa à l’assemblée mais ne reçut que son billet de retour. Elle a cependant obtenu la confiance d’une bienfaitrice à vie, Mme Francine E. H. Haines, pour qui son école a été nommée. En 1912, le Haines Institute employait trente-quatre enseignants, inscrivait 900 étudiants et offrait une cinquième année de lycée préparatoire au collège où Laney enseignait elle-même le latin. Les diplômés de Haines se sont inscrits à Howard, Fisk, Yale et d’autres collèges prestigieux, où ils reflétaient la confiance et la fierté que Laney et son personnel avaient inculquées à leurs étudiants.

Haines a non seulement offert à ses étudiants une approche holistique de l’éducation, mais a également servi de centre culturel pour la communauté afro-américaine. L’école a accueilli des concerts d’orchestre, des conférences d’invités de renommée nationale et divers événements sociaux. Laney a également inauguré le premier jardin d’enfants et créé les premiers programmes de formation en soins infirmiers pour les femmes afro-américaines à Augusta.

À Augusta Laney a aidé à fonder la section locale de l’Association Nationale pour l’Avancement des Personnes de couleur (NAACP) en 1918, et elle a été active dans la Commission Interraciale, l’Association Nationale des Femmes de couleur et le Mouvement Niagara. Elle a également contribué à intégrer le travail communautaire du YMCA et du YWCA. Parmi ses amis et ses élèves, on compte Mary McLeod Bethune, Charlotte Hawkins Brown, Nannie Helen Burroughs, W. E. B. Du Bois, Joseph Simeon Flipper, John Hope, Langston Hughes, Mary Jackson McCrorey (directrice adjointe à Haines de 1896 à 1916), William Scarborough, Martha Schofield, Madame C. J. Walker, Richard R. Wright Sr. et Frank Yerby. Laney est décédé le 23 octobre 1933.

Lucy Craft Laney, le révérend Henry McNeal Turner et le révérend Martin Luther King Jr. ont été les premiers Afro-Américains à avoir leurs portraits accrochés au capitole de l’État de Géorgie; ils ont été sélectionnés par le gouverneur Jimmy Carter en 1974. Le portrait de Laney rend hommage à « la mère des enfants du peuple », une femme qui savait que « Dieu n’a pas utilisé de saleté différente pour me faire que la première dame du pays. » Elle a été intronisée dans Georgia Women of Achievement en 1992.