Mammographie numérique meilleure pour certaines femmes

La nouvelle technologie aide à voir à travers le tissu mammaire qui peut cacher les cancers.

Au cours des dernières années, des technologies d’imagerie avancées, telles que l’imagerie par résonance magnétique (IRM), l’échographie et l’imagerie numérique, ont été utilisées pour le dépistage du cancer du sein. Mais il n’a pas été clair si l’une de ces techniques offrait un meilleur moyen de détecter le cancer du sein que la mammographie standard. Bien que les nouvelles technologies puissent aider à améliorer la qualité de l’image ou à rendre le diagnostic plus précis, elles n’ont pas remplacé la mammographie traditionnelle.

Cependant, cela pourrait changer, à la lumière des résultats de l’Essai de dépistage par imagerie mammographique numérique (DMIST), une vaste étude clinique de mammographie numérique par rapport à la mammographie traditionnelle. L’essai DMIST a été financé par le National Cancer Institute et dirigé par des chercheurs de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. Des chercheurs des États-Unis et du Canada ont utilisé ces deux technologies pour examiner les seins de près de 50 000 femmes âgées de 47 à 62 ans. Pour l’ensemble du groupe, le numérique n’était ni meilleur ni pire que la mammographie standard. Mais chez les femmes les plus susceptibles d’avoir des seins denses, le numérique a fait un meilleur travail pour localiser les cancers du sein. Les résultats ont été publiés dans le New England Journal of Medicine (27 octobre 2005) et en ligne à l’adresse suivante : www.nejm.org .

Résultats et implications

Les auteurs ont rapporté que l’imagerie numérique améliorait la détection du cancer de 15% chez les femmes de moins de 50 ans et chez celles qui approchaient de la ménopause — ainsi que de 11% chez les femmes de tout âge ayant des seins denses. Le tissu mammaire dense a moins de graisse et plus de tissu glandulaire et conjonctif. Une densité mammaire élevée augmente le risque de cancer du sein, bien que les raisons ne soient pas entièrement claires. Sur une mammographie, le cancer peut être obscurci par un tissu mammaire dense. Ces tissus peuvent également être plus vulnérables à la malignité — une possibilité explorée par les chercheurs. Bien que le tissu mammaire dense soit plus fréquent chez les femmes plus jeunes, 30% à 40% des femmes de plus de 50 ans ont également des seins denses.

L’un des principaux avantages de la mammographie numérique par rapport à la mammographie standard est que les radiologues peuvent affiner les images afin que les anomalies minuscules ressortent mieux lorsque la densité mammaire est un problème (voir « Pourquoi les mammographies numériques aident »). Les seins plus âgés, qui ont tendance à avoir moins de tissu glandulaire, ne posent pas le même défi. En effet, l’étude DMIST a révélé que l’imagerie numérique n’était globalement pas plus précise que la mammographie standard pour détecter le cancer du sein chez les femmes de plus de 50 ans et chez celles qui n’ont pas de seins denses ou qui n’ont plus leurs règles.

Pourquoi les mammographies numériques aident

Sur les mammographies, la graisse semble gris foncé et le tissu mammaire, plus dense, est blanc. Les anomalies, telles que les microcalcifications et les grumeaux, apparaissent également blanches, ce qui rend difficile leur distinction avec les tissus environnants. Sur l’image numérique (à gauche), une masse cancéreuse peut être vue comme un blanc uni (encadré en rouge), juste derrière le mamelon. La tumeur est plus difficile à repérer sur une mammographie standard (à droite) du même sein.

Et maintenant?

Ces résultats ne signifient pas que chaque femme devrait se précipiter pour passer une mammographie numérique. D’une part, la mammographie numérique n’est pas encore largement disponible. Les systèmes numériques sont beaucoup plus coûteux que les équipements de mammographie standard; ils nécessitent également une formation spéciale de la part des radiologues et des technologues. L’échographie, largement disponible, peut être ajoutée à la mammographie standard pour aider à répondre aux questions soulevées par une mammographie suspecte.

Mais de nombreuses institutions se tournent vers les systèmes numériques, en partie en raison des avantages techniques. Les images numériques sont plus faciles à stocker et peuvent être transmises rapidement, par exemple pour obtenir une deuxième opinion ou pour transférer des enregistrements. Ils peuvent également réduire les rappels pour une imagerie ultérieure. Et dans la mesure où la mammographie numérique révèle mieux des anomalies dans le tissu mammaire dense, cela constituera une autre incitation forte à passer au numérique.

D’autres études sur l’imagerie numérique dans de grandes populations devraient aider à clarifier les avantages de cette technologie. Pour l’instant, il y a deux messages importants: Premièrement, les mammographies régulières pour les femmes de 40 ans et plus comptent. Qu’elles soient numériques ou filmées, lorsqu’elles sont lues par un œil bien entraîné, les mammographies standard aident à détecter précocement les cancers du sein. Deuxièmement, pour toute femme ayant un tissu mammaire dense, la mammographie numérique est une option qui mérite d’être étudiée.

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