Margaret Floy Washburn, PhD

Margaret Floy Washburn a été la première femme à obtenir un doctorat en psychologie américaine (1894) et la deuxième femme, après Mary Whiton Calkins, à occuper le poste de présidente de l’APA. Ironiquement, Calkins a obtenu son doctorat à Harvard en 1894, mais les administrateurs de l’université ont refusé de lui accorder le diplôme.
La politique générale de l’époque était que les femmes mariées ne pouvaient pas servir d’enseignantes ou de professeurs dans des contextes mixtes. Ainsi, Washburn ne s’est jamais marié et a été professeur au Vassar College pendant 36 ans. Elle était une chercheuse qualifiée et une écrivaine prolifique. Comme c’était la coutume, Washburn a amené plusieurs de ses étudiants de premier cycle, toutes des femmes, dans son laboratoire et les a inclus comme auteurs de plusieurs de ses publications.

Ses principaux intérêts de recherche étaient le comportement animal et les processus psychologiques fondamentaux de la sensation et de la perception. Le livre pour lequel elle est la plus connue est « The Animal Mind » (1908), qui est le premier livre basé sur des travaux expérimentaux en cognition animale. Le livre a connu de nombreuses éditions et a été pendant plusieurs années le livre le plus utilisé en psychologie comparée. À la suite de son intérêt pour les processus de base, Washburn a développé une théorie motrice de la conscience. La théorie a été la plus développée dans son livre, « Movement and Mental Imagery » (1916). Elle y a intégré la méthode expérimentale d’introspection en mettant l’accent sur les processus moteurs. La prémisse de base de son travail était que la pensée était basée sur le mouvement. Ainsi, la conscience est liée à l’activité motrice. En plus d’être président de l’APA, Washburn a reçu de nombreux honneurs. Peut-être son plus grand honneur a-t-il été nommé membre de l’Académie nationale des sciences. Elle était seulement la deuxième femme à recevoir cet honneur.

Un compte rendu complet de sa carrière se trouve dans Robert S. Woodworth (1948), Margaret Floy Washburn. « Mémoires biographiques de l’Académie nationale des Sciences, I 25, 275-295. »Un portrait plus intime de sa vie et de son œuvre qui situe également son histoire dans le contexte de son époque se trouve dans Elizabeth Scarborough et Laurel Furumoto, « Untold Lives: The First Generation of American Women Psychologists » (1989).