Massif Central
Massif Central, zone de hautes terres dans le centre-sud de la France. Bordé par les basses terres de l’Aquitaine à l’ouest, le bassin Parisien et la vallée de la Loire au nord, la vallée du Rhône-Saône à l’est et les côtes méditerranéennes du Languedoc au sud, il est délimité par le contour de 1 000 pieds (300 m) au-dessus du niveau de la mer. Occupant environ un sixième de la France (33 000 miles carrés), le massif, pour la plupart, se compose de plateaux situés entre 2 000 et 3 000 pieds (600 et 900 m). Les plus hauts sommets sont la colline du Sancy (Puy de Sancy ; 6 184 pieds) et le Plomb du Cantal (6 096 pieds).
Christian Kempf de TSW-CLICK / Chicago
Environ les trois quarts de la région sont sous-tendus par des roches cristallines, principalement du granite, du gneiss et du schiste, produites par les mouvements de la terre Hercynienne des périodes Carbonifère et Permien (il y a environ 360 à 250 millions d’années). Des dépôts sédimentaires d’un âge plus avancé ont été dénudés dans la plupart des régions mais sont évidents dans les calcaires jurassiques des Causses (c’est-à-dire ceux d’environ 145 à 200 millions d’années) et les sables et argiles néogènes et paléogènes des vallées de la haute Loire et de l’Allier (ceux d’environ 2,6 à 65 millions d’années). L’élévation et le basculement qui se sont produits il y a environ 23 millions d’années, ainsi qu’une intense activité volcanique commençant à l’époque du Pliocène (c’est-à-dire il y a environ 5,3 à 2,6 millions d’années), ont produit les cônes volcaniques de la région et les vastes plateaux maintenant profondément disséqués par des vallées gorgées formées par les eaux glaciaires. Ces soulèvements ont également déterminé les deux grandes tranchées de la Loire et de la Limagne, et ils ont provoqué le basculement du massif, qui s’incline doucement vers l’ouest et le nord, puis s’élève brusquement de la vallée du Rhône et du seuil de Naurouze, notamment dans les Cévennes.
Physiographiquement, on distingue sept zones : le Morvan au nord-est ; les marges orientales, prolongeant la longueur de la vallée du Rhône-Saône et incluant les Cévennes ; les hautes terres centrales, caractérisées par des cônes volcaniques et des plateaux (notamment la Chaîne des Puys et la Dore) ; les Grands-Causses, région calcaire perméable creusée par d’imposantes gorges du Tarn et du Lot ; les hautes terres sud-ouest des monts Ségalas, Lacaune et Noire ; le Limousin, comprenant plateaux de La Montagne et une série de plateaux inférieurs; et les bassins nord de la Loire et de l’Allier.
Une grande partie de la zone a un caractère rural, avec une proportion de personnes travaillant dans l’agriculture bien supérieure à la moyenne nationale. Cependant, les zones rurales, à l’exception de celles situées en marge des grandes zones urbaines, perdent généralement de la population et l’âge moyen des habitants restants augmente. Ces tendances démographiques ont entraîné la fermeture de magasins et de services, notamment d’écoles et d’hôpitaux.
L’agriculture est dominée par l’élevage bovin pour la production laitière et la production de viande. La culture des céréales et des fourrages est souvent destinée à fournir des aliments pour animaux. Les bovins de boucherie sont élevés en particulier dans les parties septentrionales du Massif Central, tandis que l’élevage laitier est concentré dans les régions du centre et de l’est. Les moutons sont pâturés en Haute-Vienne et dans les Causses. Dans les hautes terres centrales d’Auvergne, des fromages distinctifs, tels que le Cantal et le Bleu Saint-Nectaire, sont produits, tandis que dans les Grands-Causses, le Roquefort est fabriqué à partir de lait de brebis. Les céréales sont cultivées de manière intensive dans la vallée de l’Allier. Les fonds de vallée fertiles sont souvent utilisés pour la culture des fruits et légumes ; les flancs de vallée sont les sites de vignobles, comme le long de la frontière orientale de la région (Beaujolais, Côtes du Rhône). Une grande partie du Massif Central est boisée, donnant naissance à des industries liées au bois.
De nombreux bassins de la région ont fourni les matières premières ou les ressources énergétiques qui ont favorisé le développement industriel précoce. Le charbon, par exemple, a été extrait dans les régions de Saint-Étienne, Alès et Blanzy, entraînant la croissance des industries métallurgiques connexes. Dans la majorité des cas, ces activités ont maintenant cessé ou diminué, ce qui a nécessité la restructuration des économies locales. Au début du 21e siècle, le Massif Central, bien que peu industrialisé, abrite un large éventail d’industries, généralement de petites ou moyennes usines. La transformation des aliments est l’une des activités les plus répandues et les plus importantes.
La majorité de l’emploi est dans le secteur des services et se situe dans les trois plus grandes aires urbaines de la région, Clermont-Ferrand, Saint-Étienne et Limoges. Ces villes sont les principaux centres administratifs, commerciaux et d’affaires et abritent des universités. Le tourisme joue un rôle croissant dans l’économie ; les centres touristiques comprennent Vichy, Le Puy-en-Velay et Millau, et la région comprend un parc national (Cévennes) et quatre parcs régionaux (Volcans d’Auvergne, Livradois-Forez, Pilat et Grands-Causses). L’énergie est produite sous forme d’énergie hydroélectrique le long de rivières telles que la Dordogne, le Lot et le Tarn. Pendant longtemps, l’accès à la région et à l’intérieur de celle-ci était difficile, mais la construction d’autoroutes a rendu le problème moins onéreux.