N est pour Joseph Joseph Nicéphore Niépce, créateur de la première photographie
Joseph Nicéphore Niépce fut l’une des figures les plus importantes de l’invention de la photographie. Né en France en 1765, Niépce était un scientifique amateur, inventeur et artiste.
En 1807, avec son frère Claude, il inventa le premier moteur à combustion interne au monde, qu’ils appelèrent le pyréolophore. Cependant, c’est pour ses expériences avec la photographie qu’il est maintenant le plus connu.
Vers 1816, Niépce s’intéresse à la nouvelle technique de la lithographie et commence à explorer les moyens d’utiliser des matériaux sensibles à la lumière pour produire des images directement sur la plaque d’impression ou la pierre.
Il a dissous le bitume de Judée (une sorte d’asphalte) dans un solvant et a enduit une plaque d’étain de la solution résultante. Lorsqu’il est exposé à la lumière dans une camera obscura, le bitume est devenu dur et insoluble. Après exposition, la plaque a été lavée dans de l’huile de lavande et de la térébenthine, ce qui a éliminé le bitume doux non exposé, laissant une image permanente créée par la lumière.
Niépce a appelé son procédé héliographie, du grec hélios signifiant « dessiner avec le soleil ». En 1826, en utilisant ce procédé, Niépce a pris la plus ancienne « photographie » encore existante — une vue depuis une fenêtre de sa maison de Chalons-sur-Saône qui a nécessité une exposition d’environ 8 heures !
Cette image est maintenant conservée dans la collection de Gernsheim à l’Université du Texas.
En 1827, Niépce se rend en Angleterre, principalement pour voir son frère Claude. Claude vivait à Londres au même moment et suscitait une certaine inquiétude avec ses lettres de plus en plus irrationnelles chez lui — il prétendait avoir inventé une machine à mouvement perpétuel qui les rendrait toutes riches.
Niépce a également profité du voyage pour tenter de susciter l’intérêt pour l’héliographie, en apportant six de ses planches qu’il espérait montrer au Roi George IV et à la Royal Society. Ces présentations n’ont jamais eu lieu et Niépce est rentré chez lui, laissant les planches avec un ami, Franz Bauer, et illustrateur botanique d’origine autrichienne qui était membre de la Royal Society.
En 1829, Niépce s’associa avec un autre Français, Louis Daguerre, pour continuer à expérimenter l’héliographie. Il meurt d’une crise cardiaque en 1833, à l’âge de 69 ans. Son travail de pionnier dans la photographie est largement éclipsé en 1839 par l’annonce du procédé de daguerréotype de son partenaire, pour la découverte duquel Niépce ne reçoit aucun crédit posthume.
Seules 16 plaques héliographiques de Niépce existent encore — trois d’entre elles font maintenant partie de la collection de la Royal Photographic Society. En 1884, l’éminent photographe Henry Peach Robinson acheta aux enchères trois des planches qui appartenaient auparavant à Franz Bauer, et en 1924, son fils, Ralph Robinson — également un photographe bien connu – les présenta à la Royal Photographic Society.
En octobre 2010, nous avons révélé les résultats de notre enquête avec le Getty Conservation Institute qui a réécrit l’histoire photographique et révélé un procédé photographique inconnu utilisé par Joseph Nicéphore Niépce en 1827.