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Shockoe Bottom était le centre de la traite négrière de Richmond et a joué un rôle central pendant les années de pointe de la traite négrière interétatique du pays. En fait, Solomon Northup, auteur de 12 Years a Slave, a été détenu ici en 1841 dans la célèbre prison des esclaves de Goodwin avant d’être transporté enchaîné à la Nouvelle-Orléans.

L’industrie de la traite négrière de Richmond était la deuxième en importance après la Nouvelle-Orléans entre 1830 et 1865. Les maisons de vente aux enchères, les bureaux, les prisons pour esclaves et les résidences des plus importants marchands d’esclaves étaient dispersés dans Shockoe Bottom, une vallée de ruisseau se jetant dans la rivière James.

Une grande partie de Shockoe Bottom a depuis été rasée et pavée, souvent ignorée par les historiens traditionnels. Néanmoins, pour de nombreux descendants des esclaves, Shockoe Bottom reste un terrain sacré associé à la souffrance, à l’injustice et à la résistance à l’esclavage.

Le National Trust a nommé Shockoe Bottom l’un des 11 lieux historiques les plus menacés d’Amérique en 2014 et un trésor national peu de temps après en raison de « Revitaliser RVA », le projet controversé de construction d’un stade de baseball de ligue mineure, d’un hôtel Hyatt, d’une épicerie Kroger et d’espaces de bureaux résidentiels et commerciaux sur le site. Le projet inconsidéré de stade menaçait de détruire des vestiges archéologiques remarquables et l’occasion d’interpréter pleinement ce chapitre sombre de l’histoire de Richmond et de notre nation.

Le National Trust et ses partenaires ont réussi à stopper le projet de stade à l’automne 2015. Mieux encore, le maire Levar Stoney et le conseil municipal ont prévu en 2017 de construire un centre d’interprétation qui se souvient de la dévastation que Shockoe Bottom a causée aux Afro-Américains. Bien que le centre proposé soit un pas dans la bonne direction, il ne suffit pas de refléter l’ampleur de l’histoire difficile derrière ce terrain sacré.