Neuroscientifiques
Les corps mammillaires font partie du diencéphale, qui est un ensemble de structures situées entre le tronc cérébral et le cerveau. Le diencéphale comprend l’hypothalamus et les corps mammillaires se trouvent sur la surface inférieure de l’hypothalamus (le côté de l’hypothalamus le plus proche du tronc cérébral). Les corps mammillaires sont une structure appariée, ce qui signifie qu’il y a deux corps mammillaires — un de chaque côté de la ligne médiane du cerveau. Ils tirent leur nom du fait que les premiers anatomistes pensaient qu’ils avaient une forme ressemblant à une poitrine. Les corps mammillaires eux-mêmes sont parfois chacun divisés en deux noyaux, les noyaux mammillaires latéraux et médiaux. Le noyau mammillaire médial est le plus grand des deux et est souvent subdivisé en plusieurs sous-régions.
Quels sont les corps mammillaires et que font-ils ?
Les corps mammillaires sont surtout connus pour leur rôle dans la mémoire, bien qu’au cours des deux dernières décennies, les corps mammillaires aient commencé à être reconnus comme étant impliqués dans d’autres fonctions comme le maintien d’un sens de l’orientation. Le rôle des corps mammillaires dans la mémoire est reconnu depuis la fin des années 1800, lorsque l’atrophie du corps mammillaire a été observée dans le syndrome de Korsakov — un trouble caractérisé par une amnésie et généralement lié à une carence en thiamine. Depuis lors, un certain nombre de découvertes – anatomiques, cliniques et expérimentales – ont étayé et élargi le rôle mnémonique des corps mammillaires.
Les corps mammillaires sont directement reliés à trois autres régions du cerveau: l’hippocampe via le fornix, le thalamus (principalement les noyaux thalamiques antérieurs) via le tractus mammillothalamique et les noyaux tegmentaux du mésencéphale via le pédoncule mammillaire et le tractus mammillotegmental. On pense que deux des trois connexions transportent principalement des informations dans une direction: les connexions hippocampiques transportent des informations de l’hippocampe vers les corps mammillaires et les connexions thalamiques transportent des informations des corps mammillaires vers le thalamus (les connexions tegmentales sont réciproques).
Ces connexions ont valu aux corps mammillaires la réputation d’être des noyaux relais qui transmettent des informations de l’hippocampe aux noyaux thalamiques antérieurs pour faciliter la consolidation de la mémoire. Cette hypothèse est étayée par le fait que les dommages aux voies qui relient les corps mammillaires à l’hippocampe ou au thalamus sont associés à des déficits dans la consolidation de nouvelles mémoires. D’autres soutiennent, cependant, que les corps mammillaires agissent comme plus qu’un simple relais, apportant des contributions indépendantes à la consolidation de la mémoire. Les deux perspectives soulignent un rôle pour les corps mammillaires dans la mémoire, mais diffèrent quant aux spécificités de ce rôle.
En plus de soutenir le rôle des corps mammillaires dans la mémoire, il existe des preuves humaines qui suggèrent que les dommages aux corps mammillaires sont associés à des déficits de mémoire. Plusieurs cas de lésions cérébrales impliquant les corps mammillaires ainsi que des cas de lésions tumorales au niveau des corps mammillaires suggèrent que les lésions du corps mammillaire sont liées à une amnésie antérograde. En effet, le dysfonctionnement du corps mammillaire a été identifié comme un facteur majeur de l’amnésie diencéphalique, un type d’amnésie qui provient du diencéphale (le syndrome de Korsakoff, une amnésie observée principalement chez les alcooliques de longue durée, est un type d’amnésie diencéphalique).
Les preuves expérimentales issues d’études animales soulignent également l’importance des corps mammillaires dans la mémoire. Des études sur des rongeurs et des singes ont révélé des déficits de mémoire spatiale après des dommages aux corps mammillaires ou au tractus mammillothalamique.
En plus de l’implication dans les fonctions de mémoire, il existe des cellules dans les corps mammillaires qui ne sont activées que lorsque la tête d’un animal est tournée dans une direction particulière. On pense que ces cellules sont impliquées dans la navigation et peuvent agir un peu comme une boussole pour créer un sens de l’orientation.